Испытание в Жуткой Парящей Земле наконец подошло к концу. Каждый из участников этой особой тренировки добился заметных успехов. Паглио наконец исполнил своё заветное желание — прорвался через рубеж, который сдерживал его два года, догнал Лала Лоли и достиг промежуточной стадии Полубога.

Но даже добившись прорыва, Мастер Ядовитого Дракона ничуть не ослабил напряжённости: ведь Изабелла уже успешно преодолела порог Полубога, и разрыв между ними стремительно сокращался. Никто не мог поручиться, что скоро она не настигнет его. Да, Лалария пребывала с ним в одной сфере силы, но эта «лилейная лоли» годами получала тщательные наставления от Пайтон — и куда лучше него владела и распоряжалась мощью уровня Полубога. К тому же она освоила несколько секретных техник. Без применения Громового Цепа у Паглио по-прежнему не было шансов на победу.

На данный момент в кругу родных и друзей Полубога достигли уже четверо: Кэтрин, Лалария, Паглио и Изабелла.

Изабелла постигла суть 2‑звёздочной эволюции даже раньше Паглио. Опираясь на силу Суперсистемы, она давно осознала истинное королевство своей силы — переход на уровень Полубога был лишь вопросом времени.

Сила всех остальных тоже заметно возросла. Отдельно стоило отметить Самуэля: он, самый усердный из всех, наконец вошёл в суперуровень.

Для Чэнь Жуя главным достижением стала трансформация некроманта Гурадама. На этот раз Гурадам не просто прошёл 2‑звёздочную эволюцию и стал «Богом Смерти» в Суперсистеме — это уже само по себе серьёзно укрепило мощь Чэнь Жуя, особенно в таких приёмах, как [Всезвёздный божественный взгляд]. Но настоящим сюрпризом оказалось другое: Гурадам разгадал тайну фрагмента закона. Теперь он мог создавать энергетическую сущность, аналогичную фрагменту закона, используя силу веры Бога Смерти. И объём этой энергии был весьма значительным.

Эксперименты и анализ на Горном Хребте Голубого Озера и в Городе Звёзд подтвердили: созданную Гурадамом энергетическую сущность можно преобразовать в энергию правил высшего порядка. Пусть её «качество» и «количество» уступали настоящим фрагментам закона, зато теперь появился по-настоящему надёжный источник этой энергии. Пока живы Гурадам и Чэнь Жуй, они могли производить практически бесконечный поток энергии правил.

Это означало, что Город Звёзд теперь способен непрерывно создавать боевые единицы суперуровня — в пределах лимита управляемых объектов. Три главные пушки, требовавшие колоссальных объёмов энергии, наконец могли раскрыться на полную мощность.

Так самая болезненная проблема Чэнь Жуя — дефицит высокоуровневой энергии в Городе Звёзд — была наконец успешно решена. А все собранные в Жуткой Парящей Земле фрагменты закона и кристальные шары закона Чэнь Жуй аккуратно сохранил. В будущем их можно было использовать, чтобы быстро усилить кого‑то из соратников. Правда, у такого метода имелись свои «побочные эффекты»: например, после достижения суперуровня дальнейший прорыв становился куда сложнее. Но для обычных бойцов, которые за всю жизнь могли так и не преодолеть барьер суперуровня, эти артефакты были настоящей драгоценностью — такой, из‑за которой могли вспыхнуть войны.

Когда Чэнь Жуй в прошлый раз наставлял Алису, та вроде бы не слишком прислушивалась к словам «принцессы» и «владычицы», но всё же сдержаннее вела себя после этого. Принцесса Королевской Крови взяла на вооружение тактику, напоминавшую подход одной хитрой лисицы: она одновременно сдерживала, поддерживала и проявляла сочувствие к нескольким крупным семьям. Делала она это не из‑за внутренних проблем этих домов, а исходя из политических нужд. Вкупе с рядом «новых» мер, внедрённых в Поместье Тёмной Луны, это постепенно укрепляло подлинный авторитет новой владычицы.

Впрочем, сидеть тихо и бездействовать было вовсе не в характере Алисы. К счастью, под её началом служили очень способные люди — Джоанна, Самуэль и другие. Как только её положение стабилизировалось, «маленькая принцесса» с лёгкостью взяла на себя роль «надзирателя»: за ней оставались лишь ключевые решения, а всё остальное она спокойно передавала доверенным помощникам. В конце концов, это же люди «брата», а значит, абсолютно надёжные. («Хм‑хм, я тоже скоро стану человеком брата!»)

Чэнь Жуй лишь вздыхал по этому поводу. Хорошо ещё, что у Тёмной Луны был прочный фундамент, а основная власть оставалась в руках его людей.

Настоящая причина смены владыки в Поместье Тёмной Луны заключалась вовсе не в противостоянии с семьёй Уэльс. Просто Афина хотела полностью сосредоточиться на материнстве и не могла больше заниматься делами поместья, поэтому сама предложила сложить полномочия. Как единственная сестра Шеа, первая принцесса империи, Алиса была общепризнанным лучшим кандидатом на управление крупнейшим поместьем в Империи Падших Ангелов и Царстве Демонов.

К тому же, если бы поместье возглавил кто‑то другой, то ни Шеа, ни даже сам Чэнь Жуй, который немало вложил в развитие этих земель, не согласились бы с этим.

Ещё одна причина, по которой Шеа доверила поместье Алисе, крылась в чувствах сестры. Сердце Алисы уже много лет было связано с Чэнь Жуем, и эта связь никогда не ослабевала. Это давно перестало быть простым или смутным «симпатией». Пусть как первой принцессе империи ей предназначался брак, служащий интересам государства, и пусть у неё было бесчисленное множество поклонников — Шеа не принуждала сестру. Сама она уже обрела редкое счастье, так почему бы не позволить любимой сестре исполнить своё желание?

Правда, насчёт размеров «кристального гарема» одного определённого парня она всё равно не стеснялась высказываться резко и осуждающе, когда считала нужным. В конце концов, вина целиком лежала на нём.

Именно поэтому Шеа однажды сдержанно намекнула Чэнь Жую: «Алиса уже не так молода».

В этой фразе читалось сразу и отношение императрицы, и забота старшей сестры. Да, внешне Алиса выглядела как невинная лоли, и её поведение порой казалось совсем не повзрослевшим. Но возраст у неё был уже совсем не «лоли».

Чэнь Жуй прекрасно понимал, какие чувства питала к нему маленькая принцесса. Было бы ложью утверждать, что он оставался абсолютно равнодушен все эти годы — он даже дал ей определённое обещание. Но проблема заключалась… в этой хрупкой фигурке. Сам он долгие годы воспитывался в небесных традициях, и это неизбежно порождало в нём острое чувство вины.

Пусть всё идёт своим чередом…

— Брат? — Алиса заметила, что Чэнь Жуй будто бы витает в облаках, и надула щёчки, изображая обиду. — Я с таким трудом сама приготовила эту тушёную рыбу в красных пятнах, а ты столько времени держишь палочки, но даже кусочка не откусил!

— Да потому что эти палочки держать сложнее, чем нож, — вздохнул Роман, разглядывая бамбуковые палочки перед собой. — Не понимаю, как командир так ловко с ними управляется. Он даже кусочек тофу удержать может.

— Маленький Роман, тут нет ничего сложного, — Изабелла легко подхватила палочками несколько бобов и отправила их в рот.

— Вопрос квалификации, — покачала головой Делия, положила кусочек тушёных свиных рёбрышек в тарелку Афины и добавила: — Афина, ешь побольше, ребёнку нужны питательные вещества.

Афина улыбнулась и кивнула:

— Хорошо.

— Тётя Афина, попробуй это, — Дуодуо аккуратно подцепила рыбный шарик и поднесла его к губам Афины.

— Ты такая умница, Дуодуо, я тебя больше всех люблю, — Афина открыла рот, взяла шарик и ласково коснулась щёчки девочки.

Увидев, что даже малышка Дуодуо ловко управляется с палочками, Роман окончательно признал своё поражение.

Чэнь Жуй наконец вернулся к реальности, взял палочки и отправил в рот большой кусок рыбы, приготовленной Алисой. Кивнул:

— Очень вкусно. Уровень Алисы становится всё выше.

Алиса втайне гордилась собой, но тут к столу ворвалась госпожа Чёрного Дракона — та, что больше всех любила рыбу:

— Дай‑ка попробую!

— Не ешь слишком много, — скромно заметила Алиса. — Я готовила специально для брата. Если хочешь, в следующий раз, когда пойдёшь в Виллу Принцессы, я приготовлю для тебя лично.

— Вроде бы довольно свежая… — госпожа Чёрного Дракона откусила кусочек и вдруг нахмурилась. — Постой, почему мясо на спинке такое жёсткое… Алиса, рыба явно недоварена!

— Невозможно! — Алиса застыла от неожиданности. Она быстро ткнула палочкой в рыбу. Сомнений не оставалось: снаружи мясо было мягким, а внутри — красным и жёстким. Рыба действительно оказалась недоготовленной.

— Это вопрос температуры, ничего страшного. Вкус снаружи отличный, попробуй. Алиса готовила с любовью, — Чэнь Жуй ласково коснулся головы Алисы, видя, как у неё опускаются плечи. — Хм, может, добавишь соуса и ещё немного пропаришь? Тогда точно будет вкуснее.

— Ага! — в сердце Алисы снова затеплилось тепло. Она радостно схватила тарелку и понесла её на кухню.

— Господин дядя, ваши приёмы, чтобы утешить маленькую девочку, так же хороши, как и владение палочками, — Роман хитро прищурился. — Может, научите меня, когда будет время?

«Неужели ты не можешь хоть минуту не устраивать переполох?» — Чэнь Жуй демонстративно проигнорировал Романа.

— Кстати, я тоже хочу научиться. Моя мечта — создать гарем побольше твоего, — подмигнула Лала Лоли. — Если это действительно работает, я даже готова пожертвовать своим драгоценным телом, чтобы составить тебе компанию… Ха‑ха‑ха…

Чэнь Жуй проигнорировал и Лаларию. В этот момент в его сознании раздался смех Изабеллы:

«Когда ты успел сблизиться с Лаларией? Сколько раз у вас уже было „па‑па‑па“? Ты отлично умеешь хранить секреты — мы даже не догадывались».

Это была одна из особых функций богов Суперсистемы — [Разговор сердец].

Они могли активировать состояние мысленного вызова и общаться друг с другом на определённом расстоянии, и никто посторонний не мог их услышать.

Этот режим мысленного общения был не просто «личным чатом»: по сути, он работал как отдельный канал связи. С особого разрешения Чэнь Жуя в таком разговоре могли одновременно участвовать несколько человек — словно в отдельном чате из другого мира.

Тут же раздался голос Кии:

«Так грустно… Неудивительно, что ты до сих пор не можешь собраться с духом, хоть я и пробовала столько разных поз в последнее время…»

Чэнь Жуй мысленно застонал: «Что значит „не могу собраться с духом“? Не говоря уже о том, что я несколько раз за ночь… А ты, маленькая суккуба, столько раз теряла рассудок — как ты можешь говорить такие бессовестные вещи?!»

— Почему ты так долго заставлял Алису ждать, если ещё и с Лаларией заигрывал? — вздохнула Афина. — Очень разочаровывает.

— Неужели все мужчины такие ненасытные? Даже Лалария, которая любит только женщин? Похоже, мне придётся попросить Олифея впредь быть осторожнее.

— Йини, Афина, я слышала, что в Мёртвом Море, кроме Хелен, есть ещё одна подруга, с которой вы сражались бок о бок. Кажется, это сестра Аделин. Как её зовут…

— Вы все уходите всё дальше и дальше… Да не было у меня ничего с Лаларией!

У Чэнь Жуя разболелась голова. Глядя на насмешливые взгляды трёх своих жён, он понял, что его ловко втянули в эту игру. Он невольно вытер холодный пот. Хорошо ещё, что он открыл доступ к «личному чату» только для жён: если бы туда подключились все остальные, его голова точно взорвалась бы.

В этот момент в сознании снова прозвучал настойчивый зов:

«Чэнь Жуй! Чэнь Жуй!»

Опять? Чэнь Жуй сначала хотел не обращать внимания, но вдруг почувствовал, что с этим зовом что‑то не так.

«Это Пайтон?»

Разве Пайтон не тренируется вместе с Золой в [Царстве Роковой Беды] в Кровавой Империи?

Да и как вообще Пайтон могла подключиться к этому «гаремовому» каналу приватного чата? Ни по расстоянию, ни по уровню доступа это было невозможно…

Нет. Должно быть, это через Храм Божественной Галактики!

Это след от отделившегося сознания души, который остаётся после становления богом!

«Чэнь Жуй!» — зов повторился вновь, и Чэнь Жуй, не раздумывая, вошёл в Храм Божественной Галактики.

Голос Пайтон звучал в главном зале храма с явной тревогой. Она оставила всего три фразы — и исчезла:

— Приходи в [Царство Роковой Беды], мы столкнулись с сильным врагом!

— Возьми с собой Паглио!

— Быстро!