— Прошло уже больше 2 месяцев с тех пор, как ты вышел, включая время в мире людей, — Кэтрин посмотрела на две луны над головой и вздохнула. — Пора возвращаться.

Чэнь Жуй рассмеялся: — Моя Императрица, вы собираетесь отправить меня прочь, использовав меня? Ваша сила ещё не...

— Разве ты не скучаешь по ним? — Кэтрин посмотрела ему в глаза. — Не говори мне, что на днях, задумавшись, ты думал обо мне.

Чэнь Жуй вздрогнул и опустил голову: — Прости. Сейчас я чувствую себя мерзавцем.

— У меня иное мнение на этот счёт, — серьёзно покачала головой Кэтрин. — Не «сейчас», ты «всегда» был мерзавцем.

Чэнь Жуй горько улыбнулся: — Признаю.

— Просто одна глупая женщина не может жить без этого негодяя, — Кэтрин поцеловала его в щёку. — Кто просил этого негодяя быть её мужчиной, отцом её дочери?

— Кэтрин...

— Я же не единственная глупая женщина, верно? У Его Высочества принца-консорта, которым стоит гордиться? — Кэтрин слегка улыбнулась. — Однако сейчас самое важное для тебя — быть с Афиной. Она женщина, которая нуждается в тебе больше всех. Я знаю, что ты скучаешь по ней, и по ним. Хотя я немного ревную, я могу представить, что когда меня не будет рядом с тобой, ты будешь скучать по мне точно так же. Так моё настроение более уравновешено.

Чэнь Жуй кивнул и легко обнял талию императрицы Империи Тёмной Тени: — Прости. Невежественный негодяй не был рядом с тобой, когда ты нуждалась в нём больше всего.

Он говорил о том времени, когда Кэтрин была беременна. Тогда он даже не знал, что она беременна Доудоу, и хотел только побить Кэтрин и Райзена.

— Причина, по которой мы пришли туда, где мы сейчас, — это ты и наша дочь... Что бы ни было итогом, я не буду сожалеть, и тебе тоже не следует, — Кэтрин мягко положила голову ему на плечо. — Я знаю, что тебе предстоит множество тяжёлых битв в будущем. Даже если мы не сможем тебе помочь, мы никогда не станем обузой. Тебе не нужно слишком много об этом думать. Если ты считаешь, что должен это сделать, — делай.

Чэнь Жуй кивнул и промолчал. Он лишь крепче обнял её. Что ещё он мог сказать такой женщине?

— Учитывая твоё отличное поведение в последнее время... — Кэтрин вдруг загадочно улыбнулась и прошептала ему на ухо. — Я дам тебе особую награду.

— Какую особую награду? — глаза Чэнь Жуя загорелись. Последней «особой наградой» Её Величества Императрицы было предложение той невинности, о которой он всегда мечтал.

— На этот раз послушай меня, давай сначала отправимся в унаследованную вселенную, хорошо?

— Ты имеешь в виду... сделать это там? — Чэнь Жуй был удивлён этим предложением. Став «Богиней Мудрости», Кэтрин оставила след своей души, который навсегда останется в Статуе Божественности Галактики Супер Системы. Обычно это автоматически принимало веру и жизненную силу галактики Супер Системы и передавало обратной связью её изначальному телу. Её сознание могло свободно входить в Супер Систему при условии, что Чэнь Жуй дал достаточно разрешений. Она могла наложиться на след души и обрести самосознание.

— А что, нельзя? — звёздоподобные чёрные глаза Кэтрин блеснули искоркой мудрости.

— Можно.

В мгновение ока они оказались в Храме Божественности Галактики.

— Очень красивый дворец, хотя я здесь не в первый раз, — Кэтрин взяла Чэнь Жуя за руку и прошла прямо в спальню в дворцовом комплексе.

Это был «Дворец Мудрости» Кэтрин, где всё могло быть устроено и изменено по её желанию.

— В таком месте мы находимся в состоянии души... — Чэнь Жуй обнял стройную талию Её Величества Императрицы, не имевшую и следа лишнего веса, и подмигнул. — Ты понимаешь.

Говоря о состоянии души, Чэнь Жуй необъяснимо вспомнил слияние душ с Пайтон на Горе Святого Света. Ощущение было экстатическим, но происходило это на фоне попыток обхитрить друг друга. Пайтон теперь стала его подчинённой. Хотя не было никаких лишних раздумий, особое чувство в его душе всё ещё оставалось незабываемым.

Говоря о состоянии души, только Вероника сейчас была по-настоящему цельной сущностью-душой.

Перед Вероникой он всегда чувствовал вину. Чтобы полностью слить сознание «Артура», он вложился в эту роль, в конце концов устранил волю Куиллианы и уладил отношения с Лексом, чтобы «Артур» смог полностью исчезнуть без сожалений. Однако одновременно с этим Чэнь Жуй также заменил собой «Артура» и оставил неизгладимый след в сердце Вероники.

Она определённо больше не полюбит второго человека.

Даже если бы она смогла переродиться, она бы не покинула это место.

...

Это были оценки Пайтон. Чэнь Жую пришлось признать, что они были точны.

— О чём ты думаешь? — маленькая рассеянность не могла укрыться от глаз Её Величества Императрицы. — О других женщинах?

— Ты слишком чувствительна. Разве это возможно? — Чэнь Жуй быстро покачал головой. Упоминать другую женщину перед женщиной — табу, не говоря уже о том, чтобы думать о других женщинах.

Если я сейчас признаюсь, я буду не просто негодяем, а глупцом и негодяем.

— Хмф! — Кэтрин закатила глаза на него. Когда этот парень говорил, мизинец его левой руки привычно шевелился. Это признак нечистой совести. Он определённо только что чувствовал себя виноватым в душе.

Но... ладно, забудем. Он так долго пробыл в Империи Тёмной Тени. Если он действительно бессердечен, то это уже не он. Нет нужды разоблачать это сейчас.

— Давай не будем думать ни о чём другом, я немного поболтаю с тобой... — Чэнь Жуй с лёгким чувством вины обнял Кэтрин и поцеловал её в губы. В этот момент он вдруг насторожился. Обернувшись, он увидел позади фигуру, растерянно смотрящую на него.

Вероника.

Как Вероника попала во Дворец Мудрости? Да ещё в такой момент?

— Простите! — сама Вероника не ожидала увидеть сцену, как Кэтрин и Чэнь Жуй «целуются». Она вдруг покраснела, развернулась и пошла прочь.

Не дойдя до двери, дверь зала закрылась сама собой. Это сделала Кэтрин.

— Вообще-то... — сказала Кэтрин с улыбкой, — я мысленно «приказала» нашей госпоже Оракул прийти сюда. Я сказала ей, что случилось нечто срочное. Прости, Вероника, что показала тебе похотливую сторону некоего парня.

Лицо Вероники залилось краской. Она не знала, что сказать, поэтому снова произнесла: — Простите.

— Это мне следует извиниться, — покачала головой Кэтрин и снова указала на Чэнь Жуя, — и этому парню тоже.

Чэнь Жуй почувствовал себя несправедливо обиженным. Это же явно ты всё спланировала, разве нет? Это чтобы показать Веронике её принадлежность?

— Притворяешься невинным? Это тебе следует извиниться больше всех, — Кэтрин сильно ущипнула Чэнь Жуя за талию. — Даже я вижу, что чувствует к тебе Вероника. Не говори мне, что ты ничего не чувствуешь. Ты планируешь воспользоваться чувствами людей к тебе и заставить её ждать напрасно? Или ты действительно относишься к людям как к оракулу, исполняющему твои приказы?

Чэнь Жуй не ожидал, что Кэтрин скажет такое. Глядя на Веронику, которая опустила голову и молчала, он уже почувствовал себя виноватым. Он тут же извинился: — Прости.

— На самом деле... извиниться следует именно мне, — вздохнула Кэтрин. — Потому что то, что я только что сказала, на самом деле было прикрытием, а настоящая причина... была на Жутком Плавучем Континенте. Госпожа Салли, она же Пайтон, лично подошла ко мне и рассказала о Веронике.

— Пайтон? — удивился Чэнь Жуй.

— Не льсти себе. Пайтон не интересуется таким парнем, как ты, — закатила глаза Кэтрин на Чэнь Жуя. — Она думает о том, как можно быстрее увеличить твою силу, чтобы ты смог справиться с ужасающим существом Сатаной через 10 лет. Самый большой кризис сейчас — уже не Сатана через 10 лет, а три архангела через 3 года! Всего через 3 года ты столкнёшься с тремя врагами, сравнимыми по силе с Сатаной!

Вероника опешила. Она была прямым потомком Империи Всадников Облаков, а также членом таинственного культа с телом-вариантом души Куиллианы. Разумеется, она знала о силе трёх архангелов. Она не ожидала, что Чэнь Жую придётся столкнуться с таким ужасающим врагом, как три архангела, всего через 3 года!

— Пайтон сказала мне, что душевная сила Вероники очень особенная. Если ты сольёшься с ней душами, это принесёт огромную пользу для роста силы, — легко произнесла Кэтрин. — Раньше боевой договор с Сатаной был через 10 лет. Из-за женской ревности я не позволила этому произойти сразу, но теперь тебе предстоит столкнуться с тремя архангелами через 3 года, поэтому я наконец решилась — тебя устраивает такое объяснение?

Просто откровенно использовать Веронику?

Чэнь Жуй сжал кулаки. Внезапно в его сознании прозвучал голос Кэтрин: — Пайтон сказала мне ещё кое-что, что она также сказала и тебе.

Чэнь Жуй вздрогнул. Он уже догадался, что сказала Пайтон.

В тишине образ Кэтрин начал угасать.

— Именем Богини Мудрости, я приказываю тебе, Вероника... отдай всё без остатка.

Голос Кэтрин затих. Спустя мгновение весь образ полностью растворился в воздухе.

Во Дворце Мудрости остались только Чэнь Жуй и Вероника.

Глядя на исчезающую Кэтрин, Вероника выглядела растерянной. Когда её взгляд остановился на Чэнь Жуе, её лицо снова покраснело. Она хотела уйти, но не могла пошевелиться.

Будучи верховным правителем, Чэнь Жуй мог бы легко снять заточение Дворца Мудрости или просто исчезнуть, но он этого не сделал.

— Раз уж дошло до такого уровня... — вздохнула Вероника, будто приняв решение.

— Вероника, на самом деле, Кэтрин...

— Я понимаю. В моём сердце нет ненависти, поэтому я ясно чувствую истинное намерение Кэтрин, — вдруг улыбнулась Вероника. — Я очень благодарна ей, но я хочу знать... твоё намерение?

На самом деле этот вопрос всегда был в голове Чэнь Жуя, но он не ожидал, что придётся столкнуться с ним так скоро.

Чэнь Жуй помолчал мгновение. Он глубоко вдохнул и посмотрел прямо в глаза цвета морской синевы: — Есть женщина, мне не обязательно любить её, я даже могу причинить ей боль, но я не могу помешать ей желать мне счастья. Даже если она видит моё счастье лишь издалека...

Вероника была потрясена, и слеза медленно скатилась из уголка её глаза. Эту фразу Чэнь Жуй когда-то сказал ей во дворце Империи Драконьего Сияния. Разница была в том, что тогда так к ней относился «Маленький Артур». Но теперь казалось, что это на самом деле было истинным портретом её самой после перерождения.

Даже если просто наблюдать издалека.

— Было бы ложью сказать, что тебя нет в моём сердце. Не той «Маленькой Артур» из прошлого, а нынешней «Чэнь Жуй». Если я не умею ценить такую женщину, тогда я чёртов негодяй.

Чэнь Жуй покачал головой, шагнул вперёд и взял её за руку: — Я уже негодяй. Такой бабник и бессовестный тип — ты всё ещё готова продолжать наблюдать за ним, сопровождать его и идти дальше вместе?

Слёзы навернулись на глаза Вероники, но она протянула руку и нежно провела по его лицу: — Навсегда?

— Навсегда.

Две фигуры и два сердца наконец слились воедино.