Зола была спасена, но местонахождение Пайтон по‑прежнему оставалось загадкой. Вся жизненная сила [Царства Роковой Беды] была выжжена чумной силой врага. Если бы субкоролевство другого бойца суперуровня постигла такая участь, его мощь надолго бы обрушилась — он смог бы лишь расходовать силу стадии Псевдобога. К счастью, настоящей опорой Пайтон служило созвездие Роковой Беды в Суперсистеме, так что её собственные силы не пострадали критически.
Но столкнуться с двумя противниками равной мощи, да ещё и с такой разновидностью чумы, которая могла иметь для её стихии сдерживающий эффект, — это заведомо крайне опасная схватка. Чэнь Жуй должен был прийти на помощь как можно скорее.
Проблема заключалась в скорости и способности к мгновенным перемещениям на пике стадии Псевдобога: Чэнь Жуй понятия не имел, в каком направлении скрылась Пайтон. А новых сигналов от Суперсистемы не поступало, так что разделить сознание для поисков тоже не получалось.
Где бы он ни искал Пайтон, оставлять Золу здесь было нельзя. Во‑первых, она ещё не до конца оправилась от воздействия чумной силы. Во‑вторых, нельзя было рисковать тем, что враг внезапно вернётся и снова подвергнет её опасности. Поэтому Чэнь Жуй первым делом вывел из [Царства Роковой Беды] и Золу, и Паглио.
Покинув старую территорию Ассоциации Механиков, Чэнь Жуй неожиданно снова ощутил новый след связи — и это оказалась Тиффани.
Чумная сила могла ослабить защитные магические круги, и её остатки начали просачиваться наружу. Даже ничтожно слабый остаток такой силы был не по зубам обычным людям.
В зоне распространения чумной энергии многие жители внезапно заболели. Кто‑то потерял сознание, кто‑то едва держался на ногах, у некоторых по всему телу высыпали зудящие прыщи…
К счастью, этот район ещё раньше был выделен как изолированная зона. Если бы эпидемия вспыхнула в густонаселённом квартале, последствия оказались бы катастрофическими.
С тех пор как Тиффани стала императрицей, её авторитет только рос. Столкнувшись со столь странной эпидемией в столице, она лично отправилась на передовую, чтобы оценить ситуацию. Но чумная сила превосходила всякое воображение: даже несколько гвардейцев из её охраны оказались заражены, и это лишь усугубило положение.
Если бы не защита силы веры Суперсистемы и не её собственный прогресс до уровня супербойца, Тиффани было бы куда труднее противостоять этой угрозе.
Тиффани как раз лихорадочно обдумывала дальнейшие шаги, когда в её сознании вдруг прозвучал знакомый голос:
— Тиффани.
— Чэнь Жуй! — она не в первый раз пользовалась «каналом приватного чата», и от этого голоса её напряжённое сердце сразу слегка расслабилось. Пока этот человек рядом, какими бы тяжёлыми ни были обстоятельства, у неё есть опора. Это чувство было тем самым, чего ей так не хватало на холодном троне, и тем, что она особенно берегла после катастрофы, едва не разбившей ей сердце.
— Не позволяй никому, в том числе своим гвардейцам, входить в эту зону, — Чэнь Жуй максимально сжато пересказал ей всё, что произошло. — Паглио скоро устранит источник. Эпидемия будет взята под контроль.
— Хорошо, — Тиффани тут же отдала приказ об эвакуации. На всякий случай отряд магов объединил усилия, чтобы наложить временное заклинание и запечатать заражённую территорию.
Тем временем Паглио активировал способность «Бога Чумы», поглощая всю оставшуюся чумную силу. Распространение заразы прекратилось без сомнения. Симптомы у пострадавших быстро шли на спад; в худшем случае люди оставались лишь ослабленными после болезни.
— Зола, ты в порядке?
Зола кивнула Тиффани, закрыла глаза и сосредоточилась на восстановлении физических сил. Дракон‑Яд поглотил огромный объём чумной силы и теперь тихо «переваривал» её в комнате временного штаба.
— Спасибо тебе и Паглио, — Тиффани наконец сняла привычную маску хладнокровной императрицы, как только её подчинённые покинули помещение. Она глубоко выдохнула и позволила себе проявить более мягкую, почти кокетливую сторону характера. — Если бы чума распространилась по столице…
Чэнь Жуй кивнул:
— Положение Пайтон сейчас очень тяжёлое, она срочно нуждается в спасении, но я не знаю, в какую сторону она скрылась.
— Я могу отправить людей на поиски, но это неизбежно займёт много времени.
— Если речь об этом происшествии… — раздался вдруг знакомый голос. — Возможно, я смогу дать тебе ответ.
— Правда? — глаза Чэнь Жуя вспыхнули надеждой. Он обернулся к фигуре, появившейся в дверях.
Райзен.
После нескольких лет отсутствия сила Райзена достигла пика стадии Королевского уровня. Он не был связующим Суперсистемы, и то, что он сумел достичь такого состояния за сравнительно короткий срок лишь собственными тренировками, делало его по праву одним из сильнейших. Разумеется, «сильнейших» в общей категории.
Чтобы перейти с пика Королевского уровня на стадию Полубога, нужно было решить главную проблему истинного королевства. Родственники и друзья Чэнь Жуя пользовались «божественным преимуществом» Суперсистемы: они обретали истинное королевство веры через постижение 2‑звёздочного усиления. На данный момент лишь трое — Кэтрин, Паглио и Изабелла — получили свои королевства таким путём. Остальные, вроде Золы и Лаларии, постигли суть до «становления богом».
Как только Райзен появился, лицо Тиффани мгновенно стало ледяным. В её взгляде проступил едва уловимый холод, и вся мягкость, только что мелькнувшая, исчезла без следа.
— Помнится, я приказала имперской страже никого не подпускать близко.
— Похоже, исполнение твоих приказов оставляет желать лучшего… или моё остаточное влияние как бывшего правителя оказалось упрямее, чем ты думаешь? — тон Райзена был столь же холодным. — На твоём месте я бы первым делом казнил всех этих гвардейцев.
— Ты — это ты, я — это я. Мои решения не зависят от твоих советов, — холодно отрезала Тиффани. — К тому же ты сам «бывший» правитель. Если не можешь отпустить власть, я могу дать тебе шанс вернуться, но тогда тебе придётся столкнуться с неудачами и всеми последствиями.
Чэнь Жуй мысленно покачал головой. Отношения отца и дочери по‑прежнему напоминали скорее противостояние врагов, чем семейную близость. Но сейчас его куда больше волновало то, о чём упомянул Райзен.
— Ваше Величество Райзен, я хотел бы услышать тот «ответ», о котором вы говорили.
Райзен лишь покачал головой:
— На самом деле, даже если ты узнаешь ответ, это вряд ли поможет. Ты — архитектор нынешнего союза трёх империй в Царстве Демонов. Если думаешь, что твоя жизнь и смерть никак не повлияют на эту ситуацию, я не стану мешать тебе искать смерти.
— Похоже, моя значимость оказалась упрямее моих ожиданий. Даже Ваше Величество Райзен не хочет, чтобы этот зять погиб, — нахмурился Чэнь Жуй. — Но почему ты считаешь, что, отправившись туда, я «ищу смерти»?
Райзен фыркнул, услышав слово «зять». Он бросил взгляд на Тиффани и произнёс всего одно слово:
— Сатана.
Чэнь Жуй замер, поражённый. Наконец до него дошло: одним из тех, кто преследовал и пытался уничтожить Пайтон, был сам Сатана!
Мысли Чэнь Жуя стремительно закружились. Когда он объединился с Сатаной, чтобы сразиться с Повелителем Отчаяния Диллосро в Мёртвом Море, между ними был заключён договор: если Чэнь Жуй убьёт Диллосро первым, Сатана не станет предпринимать против него никаких действий в течение десяти лет.
Сатана действительно соблюдал договор: в последние годы он не появлялся перед Чэнь Жуем и не использовал три империи, чтобы давить на него. Но это не значило, что Сатана отказался от плана по захвату Храма Тёмного Божества. Скорее всего, он и не собирался идти на такие уступки.
Значит, всё это время Сатана тайно готовился к чему‑то, связанному с Храмом Тёмного Божества. Нынешнее столкновение с Пайтон, вероятно, было лишь совпадением. Почти никто не знал, что Сариэль был заменён Пайтон. Скорее всего, Сатана пришёл, чтобы заручиться поддержкой Сариэля. Цель очевидна: Сатана, Сариэль и ещё один помощник на пике стадии Псевдобога, который пленил Золу, — эти трое могли бы, по примеру трёх архангелов в человеческом мире, использовать Храм Тёмного Божества, чтобы взять под контроль веру всего Царства Демонов.
Даже если Сариэль и Сатана были врагами, перед лицом столь огромных выгод враги могли стать союзниками. Если Сариэль откажется, его можно будет просто устранить, действуя вдвоём против одного.
Возможно, у Сатаны есть и другая цель: вмешаться в дела трёх империй при поддержке Сариэля и его сообщника, убить Чэнь Жуя и продолжить реализацию плана Храма Тёмного Божества. Договор был заключён только с Чэнь Жуем, а на остальных двоих никаких ограничений не лежало.
Вероятно, Сатана явился вместе с сообщниками, чтобы оказать давление. Но вместо Сариэля они случайно наткнулись на Пайтон. Пайтон некогда не колеблясь пожертвовала собой, чтобы одолеть Сатану, Сариэля и остальных, и сбежала с серебряной шкатулкой. После этого она бесследно исчезла. С самого начала она была для Сатаны врагом.
«Книга Разрушения» имела огромное значение для плана Сатаны. К настоящему моменту он собрал две страницы этой книги, и ему не хватало лишь последней, которая находилась у Пайтон. Он даже был готов пойти на рискованные шаги, чтобы заполучить первооснову творения Чэнь Жуя, чтобы хоть как‑то дополнить неполную первооснову разрушения. Теперь, случайно встретив Пайтон, Сатана одновременно и пришёл в ярость, и почувствовал удачу. Его первой реакцией наверняка стало желание убить Пайтон, забрать серебряную шкатулку, получить последнюю страницу «Книги Разрушения» и тем самым решить главную проблему для реализации плана Храма Тёмного Божества.
Прокрутив в голове все эти варианты, Чэнь Жуй уже видел общую картину происходящего. Он быстро спросил:
— Ваше Величество Райзен, прошу, скажите, в каком направлении ушёл Сатана?
Глаза Райзена сузились, но он промолчал.
— У Чэнь Жуя нет времени на препирательства, — голос Тиффани становился всё холоднее. — Все эти годы ты тренировался в Тёмной Кузне в западных предместьях. Если я не ошибаюсь, ты пришёл оттуда.
— Тёмная Кузня? — Чэнь Жуй не впервые слышал об этом месте. Тёмная Кузня была самым опасным секретным объектом королевской семьи Кровавой Империи. Там погибло немало представителей рода Маммон за прошедшие годы. Когда Райзен тренировался в Тёмной Кузне, против него устроили заговор по наущению Тёмного Короля Стихий, подстрекаемого Терисом. Несмотря на то что Райзен прорвался на уровень Королевства, он едва не погиб в битве при Городе Нимбус от руки Полуночного Солнца.
По выражению лица Райзена было ясно: Тиффани угадала. Чэнь Жуй понял: Райзен действительно закрылся на тренировку в Тёмной Кузне. Когда он ощутил приближение ужасающей угрозы, направленной в сторону Кровавой Империи, он немедленно покинул укрытие. Узнав о чуме, он тут же бросился сюда.
Какими бы напряжёнными ни были отношения Райзена и Тиффани все эти годы, как отец он всё же делал для дочери немало — и публично, и втайне, особенно после того, как Тиффани вернулась после катастрофы.
Однако из‑за их одинаково жёстких характеров лёд между ними так и не таял.
Поняв, что Тиффани его раскрыла, Райзен осознал, что не сможет остановить Чэнь Жуя силой, и просто сказал:
— Когда я тренировался в Тёмной Кузне, я почувствовал опасность. Я поспешно выбрался наружу и увидел, что Тёмная Кузня превратилась в странное пространство, созданное Сатаной. От этого пространства веяло таким ужасом, что я в спешке бежал. Подумай как следует и сам реши, идти туда или остаться.
Чэнь Жуй кивнул, бросил взгляд на Золу и Паглио, затем взглядом успокоил Тиффани — мол, не волнуйся, — и в тот же миг исчез с места.