— [Рассечь]! — прогремел голос Сатаны, и в пространстве вокруг Пайтон мгновенно проступили бесчисленные трещины, похожие на паутину. Казалось, будто само пространство рассекли мириадами острых клинков — всё в зоне поражения этой способности было разделено надвое.

Пайтон обратилась в лёгкую струйку чёрного тумана. Каким бы острым ни был меч, он не мог рассечь дым, лишённый всякой субстанции.

Сатана нахмурился. Он сразу распознал эту технику — тайный приём силы «Роковой Беды», сочетающий в себе мощь первоосновы разрушения. Внешне это выглядело как простой дымок, но любая атака, приближавшаяся к нему, странным образом обходила его стороной.

Использовать силу «Роковой Беды» подобным образом было ничуть не хуже, чем у Сариэля, который годами изучал эту стихию. Пусть у этой техники и не было сокрушительной атакующей мощи вроде «[Семи глав Роковой Беды]», её защитные возможности были ничуть не слабее.

«Сколько времени прошло с тех пор, как Пайтон убила Сариэля? И она уже сумела довести силу „Роковой Беды“ до такого совершенства?!» — мысль пронеслась в голове Сатаны, и ярость в его глазах вспыхнула с новой силой.

— [Обрушение и Истребление]! — выкрикнул он.

Пространство, прежде рассечённое, теперь исказилось и начало рушиться. Но и эта атака не возымела действия на туманную форму Пайтон. Впрочем, Сатана и не стремился пробить её защиту: истинным замыслом было заставить Пайтон оставаться в оборонительной форме, тратя силы.

Сразу после этого Сатана вознёс правую руку к небу, растопырив пять пальцев. Из красных облаков сверху хлынули световые лучи — словно солнце пробивалось сквозь тучи. Но эти облака, будто пропитанные пламенем, отбрасывали зеленоватое сияние, источавшее ледяной холод, совершенно противоположный огню. Это напоминало холодный свет, отражённый от тёмного ледника.

Вознесённая рука Сатаны стала центром всех этих лучей. Его холодный, твёрдый голос прокатился по пространству:

— Моё тело вышло из сияющего самоцвета. Даже перед лицом апокалипсиса оно остаётся безупречным.

По мере того как звучала эта сила, лучи начали меняться: они стремительно распадались и изгибались. В мгновение ока они превратились в бесчисленные змеевидные потоки света, которые извивались, кружили и устремлялись к туману, в который превратилась Пайтон, опутывая его.

Туман изначально был неосязаем, но, оказавшись в плену этих змеевидных лучей, он вновь обрёл очертания женского тела. Пайтон оказалась опутанной плотными зелёными «верёвками», похожими на живых змей.

Эту способность Сатана уже применял в битве с Диллосро (его аватаром), и даже тот не смог вырваться из этой ловушки.

— [Обрушение и Истребление]! [Рассечь]! — снова прогремели два приёма. Быстрое переключение между разными техниками и их одновременное применение было крайне сложным делом, но Сатана исполнял это с пугающей лёгкостью. Тонкость контроля едва ли уступала мастерству самого Михаила, с которым Пайтон сражалась в начале своего пути.

Теперь Пайтон была поймана в зелёные путы и больше не могла ускользнуть с помощью тайной техники. Но она не поддалась панике. Спокойно наблюдая за тем, как пространство вокруг неё стремительно расщепляется, она произнесла чуть хриплым голосом:

— Всё в этом мире непостоянно и неопределённо; то, что обретено, будет утрачено.

Едва прозвучало слово «утрачено», как зелёные верёвки, а вместе с ними и эффекты «обрушения» и «рассечения» пространства, мгновенно исчезли.

— Какая утончённая техника «Лишения». Она стала куда совершеннее, чем раньше. Достойно тебя, Пайтон, — Сатана не стал сразу атаковать, вместо этого он сдержанно кивнул, признавая мастерство противницы. — Но я не позволю повториться ошибке, допущенной в прошлом. Это подкоролевство — основа моего плана по возведению Храма Тёмного Божества. Пусть оно станет твоей могилой…

— Ты так торопишься меня убить? Даже не хочешь заполучить Книгу Разрушения? — Пайтон говорила с поразительным спокойствием, словно речь шла о чём‑то совершенно её не касающемся.

— Раз ты теперь следуешь за «ним», значит, Книга Разрушения должна быть в «его» руках. Это объясняет некоторые сомнения, терзавшие меня три года назад. Выходит, Книга Разрушения всё это время была у него. Какой расчётливый ход!

Пайтон рассмеялась:

— Когда я узнала, что ты дал «ему» эти десять лет, моей первой мыслью было: «Ты ещё об этом пожалеешь».

— Это вовсе не обязательно! Сейчас тебе стоит беспокоиться прежде всего о себе, — холодно оборвал её Сатана. — Для меня ты больше не представляешь ценности — только угрозу. Даровать тебе безболезненную смерть в «[Вечной Ночи]» — это мой последний знак уважения к тебе как к «старой подруге».

С этими словами Сатана скрестил ладони на плечах. Его взгляд вдруг стал глубоким, как бескрайняя ночь, а за спиной развернулись двенадцать чёрных крыльев.

— Я нисхожу из чёрных туч. Святой Дух поруган из‑за меня, слава померкла из‑за меня. Все в этом мире — лицемеры. Лишь моя природа остаётся абсолютно чистой…

С каждым произнесённым словом его фигура становилась всё более размытой, а чувство надвигающейся катастрофы в сердце Пайтон нарастало. Она попыталась активировать технику «Лишения», но перед глазами уже стояла кромешная тьма — она потеряла местоположение Сатаны. Зрение, душа, сама жизнь — всё погрузилось во мрак, наполненный таинственной, подавляющей силой.

Пайтон с ужасом ощутила, что в этой тьме само течение времени словно ускорилось в бессчётное число раз: оно перескакивало через «середину», мгновенно перенося от «начала» прямо к «концу».

Любая сила или тайная техника, которую она пыталась активировать, блокировалась некой огромной «правилом» из‑за этого странного ощущения «перескакивания».

Это касалось не только силы — но и самой жизни.

Цветок жизни не успевал расцвести в своей самой прекрасной форме — он увядал прежде, чем успевал раскрыться.

В этом ощущении таилась какая‑то необъяснимая печаль, но вместе с тем — и странное облегчение.

Всё возвращалось во тьму, знаменующую конец.

Это и была «[Вечная Ночь]».

Внезапно зрачки Сатаны, подобные бездонной ночи, резко сузились: в бескрайней тьме мелькнул крошечный лучик звёздного света.

Благодаря этому свету тьма перестала быть абсолютным концом — в ней слабо проступила искра надежды.

Сквозь тьму зазвучал тихий, глубокий голос, напевавший песню одинокой души. В нём таилось невыразимое очарование, способное проникнуть в самое сердце.

И в тот миг глубокая печаль «[Вечной Ночи]» словно растворилась в этом пении. Тьма больше не могла поглощать всё без остатка, её подавляющая сила ослабевала.

Среди звуков песни из мрака медленно выступила фигура. Она не ослепляла яркостью, но излучала мягкий свет, подобный драгоценному камню, вправленному в саму тьму.

Когда очертания Пайтон стали чётче, Сатана не произнёс ни слова, но его необычайно серьёзное выражение лица говорило само за себя. Его глаза сузились, взгляд становился всё жёстче, будто он принял какое‑то окончательное решение. Внезапно он обрушил мощь «[Вечной Ночи]», пытаясь подавить «[Песнь Тьмы]».

Этот ход немного ослабил давление на Пайтон, но она не почувствовала облегчения. Напротив, инстинкт подсказывал ей, что впереди маячит куда большая опасность.

Однажды Пайтон сходилась в лобовой схватке с Михаилом на древней арене, и сила «[Вечной Ночи]» Сатаны сейчас была почти сопоставима с мощнейшим приёмом Михаила — «[Прощением Славного Света]», впитавшим веру Горы Святого Света. Но, судя по нынешнему напору Сатаны, он всё ещё сдерживал часть своей силы. Неужели у него есть что‑то ещё более разрушительное?

Не желая рисковать, Пайтон тут же сконцентрировала мощь «[Песни Тьмы]», готовая выпустить её в любой момент.

* * *

Тем временем в царстве смерти…

Сотни гигантских Пылающих Драконов с оглушительным рёвом неслись по воздуху, сметая всё на своём пути. Они устремились к огромной бездонной воронке на земле.

Ярко‑красное пламя точно ударило в центр провала, и внутрь хлынула бешеная волна разрушительной энергии. Пространство содрогалось, а весь чёрный дым рассеивался без следа.

Но, проникнув в тёмно‑синюю пещеру, эта колоссальная сила не вызвала ни малейших колебаний — будто ударила в пустоту. Напротив, чёрный дым, поднимавшийся из провала, стал ещё гуще. Все демонические саранчи, которых удалось уничтожить, вновь восстановились. Дыхание смерти, окутывавшее всю землю, ничуть не ослабло.

— Эффектный приём, но, увы, для этих врат призыва любая атака лишь превращается в энергию призыва. Благодаря этому я практически неуязвим, — снова раздался со всех сторон издевательский смех Абаддона. — Впрочем, если ты не будешь атаковать, как ты сможешь противостоять непрерывному потоку демонических саранчей? Это болезненная дилемма… Чтобы положить конец твоим страданиям, я, как милосердный повелитель смерти, дарую тебе… смерть.

Как только прозвучали эти слова, врата призыва, прежде представлявшие собой поднимающийся столб чёрного дыма, взметнулись в небо, образуя в воздухе огромный призрачный силуэт, смутно напоминавший Абаддона. Он вытянул когтистую ладонь и махнул ею в сторону Чэнь Жуя.

Внезапное чувство полнейшей беспомощности накатило на Чэнь Жуя. Он не мог ни сопротивляться, ни сбежать — словно перед ним действительно стоял сам Бог, повелевающий смертью. Даже способность перемещаться сквозь пространство не могла спасти от смерти.

Ощущение «обречённости» длилось лишь мгновение, прежде чем его вытеснило острое чувство опасности. Чэнь Жуй, прошедший через множество битв, мгновенно собрался: это наверняка была техника воздействия на душу, применённая Абаддоном!

В этот момент гигантская когтистая лапа была уже менее чем в пяти метрах от Чэнь Жуя, а на его звёздных доспехах появились новые трещины под давлением невероятно острого ветра. В некоторых местах даже выступила кровь. Когда казалось, что его вот‑вот раздавит в лепёшку, чёрный дым, демонические саранчи и гигантская лапа — всё внезапно замедлилось.

Когда время вернулось к нормальному течению, Чэнь Жуй уже исчез. В то же мгновение сверху ударил бледно‑красный луч света, пронзив призрачный силуэт Абаддона насквозь. В луче таилась колоссальная разрушительная сила — он буквально разделил пространство надвое.

«[Истинное Багряное Уничтожение]»!

Призрачный силуэт замер на мгновение, а затем рассыпался. Чэнь Жуй отчётливо видел, что этот фантом на самом деле был соткан из бесчисленных демонических саранчей. Однако их особое свойство — бессмертие — позволяло им, даже обратившись в дым, быстро восстанавливаться.

— Не ожидал, что у тебя есть настолько мощная техника манипуляции временем! Неудивительно, что Сатана так высоко тебя ценит! Ты также обладаешь пугающей разрушительной силой, но, к сожалению, тебе не суждено соперничать с Сатаной — ведь ты встретил меня, Тёмного Ангела Смерти Абаддона! Это царство смерти безупречно. Даже «время» способно лишь временно отсрочить «смерть», но не избежать её по‑настоящему! — из клубов дыма призрачный образ Абаддона вновь начал сгущаться.

— Тёмный Ангел Смерти Абаддон… Я запомню это имя, — Чэнь Жуй глубоко вдохнул и полностью успокоил разум. — Ты самый необычный противник, с которым я когда‑либо сталкивался. Это царство смерти тоже невероятно глубоко. На первый взгляд, врата призыва — самая заметная деталь, и кажется, что именно в них кроется уязвимость, источник, позволяющий остановить призыв. Но на деле они — самая сильная точка. Однако… я нашёл способ по‑настоящему одолеть тебя.