После того как Киа решила всерьёз взяться за тренировки, Зола специально составила для неё индивидуальный план — с упором на магию стихий огня и ветра. Каждый день суккуб приходила на тренировочную площадку, чтобы медитировать и оттачивать навыки. Духовный талант у Киа и правда был неплохим, и прогресс радовал. Увы, стартовая точка оказалась слишком низкой: она находилась лишь на пике стадии Великого Короля Демонов и только готовилась к прорыву на уровень Императора Демонов.

При этом Киа не бросала свои прежние обязанности: по‑прежнему отвечала за еду и за то, чтобы у всех всё было в порядке в быту. Жизнь её стала даже тяжелее, чем раньше, но при этом она чувствовала себя более нужной и счастливой. И по‑прежнему в строго отведённое время собирала всех вместе, чтобы вместе потанцевать.

Было непонятно, когда именно Киа сможет завершить двухзвёздочное усиление — её путь был ещё долгим. Но Чэнь Жуй чувствовал: та поддержка и тот внутренний огонь, которые она давала ему сейчас, по своей ценности превосходили любое усиление.

Роман, Делия, Медилу и другие тоже упорно трудились, но самый заметный рывок совершила Олифеус.

По совету Изабеллы Чэнь Жуй учредил особый «фонд наград за продвижение»: за прорыв на малый уровень полагалось 50 000 чёрных кристаллических монет, за прорыв на большой уровень — 500 000, а за успешное завершение двухзвёздочного усиления — целый миллион.

Стоило объявить о фонде, как глаза госпожи Чёрного Дракона загорелись жадным зелёным светом. Она заперлась на тренировочной площадке и не выходила оттуда три дня. Когда наконец появилась, то уже находилась на промежуточной стадии уровня Королевства.

На самом деле и Олифеус, и Лалария во время «охоты за сокровищами» в Мёртвом Море прошли через немыслимо опасные сражения. Хоть в итоге их и схватили, опыта они накопили предостаточно. Теперь, когда обстановка стала спокойнее, такой прорыв на малый уровень был вполне закономерен.

Увидев, как Олифеус гордо прячет в карман свои 50 000 монет, Додо тоже загорелся алчным блеском в глазах. К этому моменту оставалось меньше половины от шестимесячного срока, в течение которого сила души могла дать обратный удар. Поначалу слизень каждый день действовал с оглядкой, надеясь, что всё как‑нибудь обойдётся. Так прошло больше трёх месяцев. А теперь, увидев, что Олифеус реально получил 50 000 твёрдых чёрных кристаллических монет, Додо стиснул зубы и твёрдо решил действовать. Он каждый день следовал за Олифеус на тренировочную площадку и тоже пропадал там на несколько дней подряд. Выходя, он набрасывался на еду и питьё, словно изголодавшийся призрак, а потом снова уходил тренироваться. Цикл повторялся снова и снова.

Похоже, под действием щедрых наград храбрецами становились не только цыпочки, но и слизни. Даже если Додо не сумеет завершить двухзвёздочное усиление, он хотя бы заметно прибавит в силе.

А вот самой угнетённой из всех чувствовала себя Лалария. Раньше Паглио был для неё просто никчёмным слабаком, на которого можно было смотреть свысока и которого при желании можно было при случае и прижать. Теперь же сила Паглио росла не по дням, а по часам — и Лалария уже не могла его одолеть!

Дело было не только в том, что Паглио стал Богом Чумы: он обладал силой веры целой солнечной системы благодаря созвездию Ядовитого Дракона, плюс носил звёздную броню, которая превосходила обычную «Броню Веры». А вдобавок у него ещё и был Молот Грома.

Но сюрпризы для Лаларии на этом не заканчивались. Её способности считались одними из лучших на всём Драконьем Острове. Особенно после того, как несколько лет назад она поднялась с уровня Королевства до стадии Полубога — даже старейшины, которые презрительно относились к её сексуальной ориентации, были вынуждены признать её талант. Однако, оказавшись здесь, Лалария вдруг обнаружила, что прогрессирует медленнее всех. Высокий старт не мог служить ей оправданием. Если вспомнить состязание боевых искусств в Кровавой Империи, Кэтрин и Зола тогда находились лишь на уровне Королевства — то есть намного ниже неё. Но всего за несколько лет обе они достигли пика стадии Полубога, в то время как Лалария всё ещё топталась на ранней стадии.

Даже силы Романа и Изабеллы росли с невероятной скоростью — это казалось просто немыслимым.

«Во всём виноват этот человек! Его нынешняя сила превосходит даже Старого Императора Драконов!»

Помимо известных чёрных зелий, у него наверняка есть и другие секреты — вроде того ужасающего гигантского замка в Лунном Королевстве и бесчисленных странных существ…

Сейчас Зола и остальные вырвались вперёд, а те, кто пока не достиг уровня Королевства, наращивали силу шаг за шагом с поразительной скоростью. То, что рано или поздно её обгонят, было лишь вопросом времени.

Лалария никак не могла смириться с этим фактом, но просить помощи у Чэнь Жуя не собиралась. Плоскогрудая лоли была на редкость гордой. Она всегда держала слово и чётко разделяла, кому обязана, а к кому не испытывает ни малейшей благодарности. Но именно перед этим человеком она потерпела несколько поражений: сначала проиграла в бою, потом провалила состязание после битвы, а затем ещё и была спасена в Мёртвом Море. Она задолжала ему несколько услуг и до сих пор не смогла их отплатить. Именно поэтому она и оставалась здесь, хоть это и казалось ей постыдным. А теперь план по возврату долга так и не сработал, да ещё и её отец, Император Драконов, был снова спасён — её долг только рос и рос.

Хотя человек и подчёркивал, что между друзьями не нужно всё скрупулёзно подсчитывать, Лалария так не считала. Долг — это лишь одна сторона дела. Настоящая цель Лаларии заключалась в несравненных красавицах из гарема этого человека. Она жаждала каждую из них, но из‑за долга не могла даже попытаться их соблазнить. «Как только долг будет погашен, тогда я смогу… хо‑хо‑хо…»

Хотя напрямую спрашивать у «кредитора» было неудобно, охота за сокровищами и разгадывание тайн всегда были одними из любимых увлечений Лаларии как гигантского дракона. Поэтому вместо того, чтобы впасть в уныние, она почувствовала, как в ней разгорается азарт.

Первой, к кому она обратилась за сведениями, стала её «младшая сестра» Олифеус.

Хотя дочь её отца по возрасту должна была считаться «старшей сестрой» (пусть и не настолько весомой, как Изабелла), госпожа Чёрного Дракона упорно держалась роли телохранительницы. Она не делала поблажек родственникам и отказывалась раскрывать секреты босса. Однако Лалария прекрасно знала характер сестры, поэтому смогла сыграть на её слабостях: редкий драгоценный камень мгновенно опустил моральный дух Олифеус до отрицательных значений.

Так Лалария узнала от Олифеус, что особая тренировочная площадка, куда попадали она и остальные, отличалась от той, куда могла попасть сама Лалария. Олифеус пользовалась высочайшим коэффициентом замедления времени — 1:500 — и без каких‑либо ограничений по длительности. Сама же Лалария, съев плод веры, купленный в обменном центре, могла рассчитывать максимум на коэффициент 1:100 и лишь на один час реального времени в день.

В этом и заключалась разница между теми, кто был связан с «Суперсистемой», и теми, кто не входил в её круг. Те, кто не был привязан к системе, могли попасть на проекцию тренировочной площадки только после обмена на плод веры. Мало того, что у них был лимит по времени, они ещё и не могли использовать максимальный коэффициент замедления. Если бы Лалария успешно завершила двухзвёздочное усиление и получила статус богини, она смогла бы пользоваться оригинальной тренировочной площадкой в Храме Галактического Божества, где коэффициент времени достигал 1:1000.

«Да разве это не секрет, от которого зубы сводит от досады! Один этот эффект сам по себе даёт колоссальную разницу. А я ещё радовалась из‑за этого жалкого часа!»

Когда Лалария спросила, в чём причина, Олифеус, испытывая лёгкое сочувствие к боссу (а на самом деле просто опасаясь, что фонд наград могут отменить), уклончиво ответила:

— У босса есть Платформа Дарования Звёзд, с её помощью можно стать наложницей и получить особую силу!

Слово «наложница» прозвучало слишком откровенно, и Лалария нахмурилась.

Следующей, к кому обратилась Лалария, была Аделина — её давняя подруга, с которой они вместе прошли через множество испытаний. По сравнению с Олифеус, Аделина куда лучше умела хранить секреты. Она просто покачала головой, давая понять, что ничего не знает. На самом деле, учитывая опасность, которая грозила в прошлый раз, Чэнь Жуй специально дал ей силу однозвёздочного и двухзвёздочного усиления, чтобы в критический момент удержать её на Платформе Дарования Звёзд. Но без разрешения Чэнь Жуя Аделина считала неправильным раскрывать эту тайну.

Сила Аделины была слишком мала, и Лалария не сомневалась в её искренности. Когда она спросила Делию, та лишь ответила:

— Тебе лучше спросить самого Чэнь Жуя.

«От тебя вообще никакой пользы…» В этот момент Паглио, тоже дракон, протянул ей руку «дружеской помощи».

— У этого парня есть одна очень коварная способность: он может усиливать силу женщин, когда… ну, ты понимаешь, делает с ними это.

Лалария посмотрела на него с подозрением:

— Значит, ты сама дошла до своего нынешнего уровня, потому что у тебя с ним роман? Похоже, тебе пришлось многим пожертвовать.

Паглио чуть не подавился вином, а Роман, стоявший рядом, вовремя вмешался:

— Лалария, раз уж мы все тут почти свои, скажу прямо. У него другие вкусы, не такие, как у тебя. У него в голове только женщины. Посмотри, сколько красавиц он собрал вокруг себя. Его главная способность — именно в этом: сближаясь с женщинами, он многократно усиливает их силу. Разве ты не заметила? Все его женщины прогрессируют быстрее, чем мы, его друзья. Особенно ярко это видно на примере Золы и Кэтрин.

Последнее замечание прозвучало особенно убедительно. Лалария невольно кивнула и снова посмотрела на Паглио:

— Но тогда как Паглио уже смог достичь стадии Полубога?

— Я достиг стадии Полубога… — ядовитый дракон закатил глаза, — в основном благодаря силе, которую оставил мне мой проклятый покойный отец. Этот тип — брат Императора Драконов из человеческого мира. В прошлый раз, когда я был вместе с Чэнь Жуем в человеческом мире, он передал мне этот артефакт — Молот Грома.

Лалария на собственном опыте испытала мощь этого артефакта. Она посмотрела на оружие в руках ядовитого дракона и наконец кивнула.

Паглио ухмыльнулся:

— Ты ведь должна ему услугу? Так воспользуйся шансом, чтобы её отработать: одним выстрелом убьёшь сразу двух зайцев.

— Иди мыло подбирай! — Лалария презрительно посмотрела на Паглио и, развернувшись, ушла прочь.

Глядя на её сердито удаляющуюся фигуру, двое проказников, которым лишь бы посеять хаос, переглянулись и, ухмыляясь, чокнулись бокалами.

Слова Паглио и Романа звучали убедительно, но Лалария не была до конца уверена. Последней, к кому она решила обратиться, стала Киа — одна из женщин Чэнь Жуя.

В гареме у Лаларии были самые тёплые отношения именно с маленькой суккуб, которая так хорошо разбиралась в дизайне одежды и кулинарии. Самые удачные мужские наряды, которые она носила, были созданы именно руками Киа.

— Киа… можно спросить… э‑э… правда ли, что Чэнь Жуй усиливает твою силу, когда он… ну, делает это с тобой?

Киа вздрогнула. Практика «совместных тренировок» считалась приватной частью жизни гарема. Даже Делия и остальные не знали подробностей. Как Лалария вообще об этом прознала?

Лалария была далеко не такой наивной, как Олифеус. Хотя Киа не решалась дать прямой ответ, её смущённый взгляд и неловкие движения выдали правду. Значит, слова Паглио и Романа были правдой!

Слова Паглио эхом отдавались в её голове, и в глазах Лаларии разгоралось яростное пламя. «Отработать долг! Стать сильнее! Заполучить красавиц из гарема! И заодно избавить старика от лишних переживаний! Одним махом убью сразу четырёх зайцев! Я… я настоящий гений! Хо‑хо‑хо…»

А что касается «жертвы»… пусть будет так, будто меня просто укусила собака!