Парочку дней Неро без продыху трудился в гараже.

Руки у Неро золотые, а переделать там револьвер, резьбу на рукояти обновить — ему совсем не в тягость.

— Должно же сработать! — ворчал он, поворачивая рукоять меча.

Вернее, Красной королевы — одного из мотомечей, изготовленных фортунским Орденом Меча. В клинок встроен специальный механизм, который приводится в действие при повороте рукояти: впрыскивается топливо и прогоняется через всё лезвие, что даёт чудовищной силы импульс. Но есть одна деталь: Красная королева — штука пусть и модифицированная, но тонкой ручной работы, то есть капризная. Кстати сказать, своё имя меч получил за то, что топливо, проходя через лезвие, раскаляется докрасна и вырывается наружу ярким пламенем.

— Да брось!.. — вот только сколько бы Неро ни крутил рукоять, а ни пламени, ни газа. — Что, разобиделась, раз давно тобой не махал? — почти в шутку спросил он, но, конечно же, ответа не дождался. И чего ждать? Красная королева — всего лишь меч. Неро, не выпуская его из рук, со вздохом присел и огляделся. — Прибраться, что ль?

В гараже, конечно же, царил полный хаос: ключи, отвёртки, болты лежали где придётся, а их ящики громоздились вообще в противоположной стороне; в открытых банках пылилось машинное масло, а крышек от банок — не видать. Как ни крути, а чистоплотность точно не про Неро, но, чтобы довести гараж до такого состояния, нужен особый талант. Однако сама мысль, что надо бы прибраться, вгоняла Неро в тоску.

Он, отложив в сторону меч, уж было поднялся, как вдруг услышал чьи-то шаги и повернул к двери голову. Буквально сразу же в гараж вбежал Джулио — сирота, за которым присматривали Неро с Кирие.

— Неро! Беда! Пришла какая-то странная тётя! — крикнул он.

Неро лишь пожал плечами:

— Странная? В чём? У неё что, глаз на лбу? Или уши острые?

Ему не очень-то хотелось верить в россказни пацана, который считался во всей округе первым озорником: выдаст что-нибудь этакое, а потом взрослым бегай по потолку, а ему всё — смех!

— Да не вру я! — с гримаской отчаяния возмутился Джулио.

— Так чем она странная? — переспросил Неро, собирая разбросанные инструменты и швыряя их по ящикам, а сам подумал: «На серьёзных щщах так не врут».

— С виду она вроде... ну, обычная. Но ищет тебя... — пояснил Джулио.

Неро, потянувшись было за гаечным ключом, застыл и повернул голову к пареньку:

— Меня?

Тот кивнул.

— Она подошла ко мне и вдруг спросила... а ты не знаешь Неро? Ну я сказал, что не знаю. Помню ведь да и ты твердишь, что с незнакомцами не разговаривают…

Фортуна ещё с давних пор не жаловала пришлых. К тому же до ближайшего города или деревни ехать чёрт знает сколько — в общем, самое настоящее захолустье. Но пять лет назад здесь произошёл крупный инцидент, и в город стали наведываться всякие журналюги, телевизионщики и писаки всех мастей, чтобы выведать, что же случилось.

И правду им было знать не положено.

Да и какой смысл рассказывать? Разве люди поверили бы в то, что орда демонов раздолбала город за считанные часы? Но даже если б поверили, то стало бы только хуже.

Вот почему Неро строго-настрого наказал всем жителям города (и даже маленьким детям) молчать.

— Какая она? — спросил Неро, решив, что пацан всё-таки врёт.

— Ну... смуглая такая и в очках...

Неро дёрнул бровью: помнится, была такая особа. Смуглая. Очки вот только не носила.

— Блондинка? — продолжил допрос Неро.

Джулио помотал головой:

— Не-а. Волосы чёрные, вьющиеся такие.

Ну что ж, похоже, он обознался. А впрочем образ у той особы — чистая фальшивка, да и вряд ли бы она заявилась сюда в таком виде.

— У кого это вьющиеся волосы, сопляк? — вдруг прозвучал чей-то голос.

Неро поднял голову и увидел у входа смуглую черноволосую незнакомку в очках — прямо как и описал Джулио.

— Э-это она! — вскричал он, тыча пальцем в сторону женщины с сигаретой в зубах.

— Не тычь в людей пальцем! Кто тебя манерам учил? — бросила незнакомка.

— Джулио, иди к Кирие, — Неро сразу же отправил пацана домой.

В любой другой ситуации Джулио бы за словом в карман не полез, а тут притих и послушно направился к двери, ведущей в коридор. Кажется, почуял, что дело серьёзное.

Проводив его взглядом, Неро повернулся к женщине — та всё ещё топталась у входа, со вкусом покуривая сигаретку.

— Так что тебе от меня надо? — спросил Неро, мимоходом бросив взгляд на правую руку, которую поспешил спрятать от гостьи.

Ведь правая рука у него — нечеловеческая. Несколько лет назад та приобрела жуткую, точнее сказать, дьявольскую форму.

Но дело не только в этом.

Дьявольская форма наделяла невероятной силой: острейшие мечи не оставляли на коже даже царапин, а скрытая в руке паранормальная мощь позволяла бросаться здоровенными демонами, точно плюшевыми игрушками.

По забавному стечению обстоятельств та рука вдруг стала для Неро, что вечно искал силы, Дьявольской дланью, и пусть он чурался её уродства поначалу, но со временем привык и порой даже радовался: с такой рукой и самых близких защитить нетрудно.

А ещё у Дьявольской длани была одна особенность: та пульсировала в ответ на проявления демонической силы.

Вот Неро и взглянул на руку, чтобы убедиться: к нему заявился не демон. А будь и в самом деле он, рука бы точно среагировала.

Женщина стояла и в молчании докуривала сигарету.

Рука тоже молчала, а это значило, что гостья — не демон. Ну или демон, но без капли силы.

— Ты — Неро? — наконец заговорила женщина, выдыхая струйку дыма.

Неро чуть нахмурился:

— Ты бы сигаретку потушила — не у себя же дома! — и ткнул в её сторону пальцем.

Табачный дым Неро терпеть не мог. И это если не считать, сколько горючего и масла припасено у него в гараже. Так что просьба вполне адекватная.

— Так это ты научил сопляка в людей тыкать? — удивилась женщина, пропустив просьбу Неро мимо ушей.

А ему такой ответ не понравился.

—Туши чёртову сигарету или выметайся! Нечего меня злить, — на повышенных тонах повторил он, тыча в сторону женщины пальцем.

Та небрежно вытянула сигарету изо рта, бросила её под ноги и затушила сапогом.

— Ну что, зожник, доволен?

Скрыть раздражение Неро не смог и злобно цокнул языком, а сам подумал:

«Вот заноза! Вроде и одного со мной возраста, а ставит себя так, будто лет на десять дольше меня батрачит».

— Здесь курить не буду, окей? Я зайду, — объявила женщина и, не дожидаясь отмашки, переступила порог гаража.

Неро перехватил её почти сразу, но та вдруг вскинула обе руки:

— Эй-эй! Бить будешь? Слабую женщину? И вот этой жуткой штуковиной?! — завозмущалась она.

Неро состроил кислую мину: и пары минут не прошло, а он уже показал правую руку, и ведь прятал как мог. Ну теперь жди беды.

Правда, женщина не заметила его тревоги и просто нагло разгуливала по гаражу. Дошагала до деревянного ящика в углу и уселась там.

— Комплексуешь? Забей! У каждого свои заморочки, — скрестив ноги, вдруг выдала она. — А! Я ведь так и не представилась. Николетта Голдштейн. И у меня есть маленькая просьба.

— Какая?

Неро невольно заинтересовался, ведь просьба прозвучала ровно после того, как незнакомка увидала его руку.

Нет, эта женщина с именем Николетта никак не может быть обычной. Она точно из тех, для кого существование демонов — нечто само собой разумеющееся.

— Нужно кое-что найти. Меня интересуют хранившиеся в Ордене Меча записи о демонах. Но я слышала, что организация канула в Лету, так что вся надежда на выживших последователей, — объяснила она суть просьбы и вопросительно взглянула на Неро. В её глазах не было ни тени злого умысла. Чистый взгляд ребёнка, которому показали любимую игрушку.

— И где ты услыхала, будто Орден изучал демонов? — тут же спросил Неро.

Разумеется, Орден изучал демонов, но в тайне от всего мира. А узнай кто об этом, шумиха вышла бы знатная. В город наверняка бы нагрянули толпы охотников на демонов.

В ответ Николетта покачала головой:

— Информаторов хватает… кто же мне это сказал?.. Журналюга-оккультист? Карга из табачной лавки? Упрямая девочка-охотник на демонов? А может, выпивоха из кабака? Много от кого слышала, точно не помню, — не то уклончиво, не то правдиво ответила Николетта. Но одно было ясно наверняка: гостья не абы кто, если знает об охотниках на демонов.

— Такие гости у меня впервые, — признался Неро, отошел от женщины и прислонился спиной к стене. — Не буду задвигать речь. Мой ответ — нет. Записи Ордена не достанутся никому. Выметайся.

И тут Неро ощутил укол разочарования: не каждый же день к нему прутся в такую глухомань. Может, стоило бы обдумать всё, а потом отказывать?

Несмотря на погромы в городе, секретные лаборатории Ордена остались целыми. Разумеется, самые опасные штуки давно вывезли, но кое-какие материалы остались на своих местах. Неро подумывал как-нибудь разнести их в труху — на всякий случай, чтобы трагедия не повторилась, — но у него банально не хватило времени: в первую очередь надо было восстановить город, чтобы люди могли где-то жить. Вот поэтому до зловещих подвалов руки и не дошли.

Однако было не похоже, что, получив отказ, Николетта уйдёт поджав хвост. В худшем случае она могла бы пробраться в лаборатории, пока Неро не видит. Как-то раз в городок приезжал какой-то журналюга, вынюхивал всё что-то, но хватило и простеньких угроз, чтобы отправить его восвояси, а вот подействуют ли те же самые угрозы на эту особу — большой вопрос. Если нет, то придётся выгонять силой.

И тут Николетта выкинула нечто из ряда вон. Неро такое уж точно не ожидал.

— А что стало с Агнусом?

Он это имя сто лет как не слышал, но вот его произнесли, и Неро тут же вспомнил лицо. Хотел бы не вспоминать, забыть начисто, но не мог.

Агнус был одним из главных в Ордене и в одиночку занимался изучением демонов. В некотором смысле именно он в ответе за то, что церковь пустилась во все тяжкие. Именно он превращал людей в демонов, призывал сильных чудовищ прямиком из пучин ада и тем самым обрёк город на уничтожение. Естественно, всегда можно сказать, что он действовал по указке настоятеля, но за руку никто не тянул — это его и только его грех.

— Умер, — ответил Неро.

Агнус умер. Его убили во время той неразберихи в Фортуне. Неро тогда не мог и пальцем пошевелить и не видел, кто и как его убил. Но позже этот самый «убийца» рассказал ему обо всём.

— Эх... — с сожалением выдохнула гостья, но тут же бодро продолжила: — Я так и думала. Да и слухи ходили.

— Ты что, знакома с тем сукиным сыном? — удивился Неро.

— Знать-то я его знаю. Он мой отец.

Неро не поверил своим ушам:

— Чего? — шагнув вперед, переспросил он. — Мне не послышалось?

Николетта с огорченным видом пожала плечами:

— Отец. А я дочь этого сукина сына. Отец. Дочь, — протараторила она, но Неро так и не допёр.

— Кто-кто?

— Сказала же: Агнус! Мужик, который коньки отбросил! Он мой отец, — проговорила Николетта и тихонько добавила «к сожалению».

Неро машинально ткнул в её сторону пальцем:

— Дочь Агнуса? Ты?

— Да не тычь ты в людей! Где твои манеры? Или что, у вас тут тыкать — знак уважения? — бросила Николетта, но вдруг её глаза загорелись: она подскочила с ящика и твёрдым шагом направилась куда-то.

— Эй! — стушевался Неро, — Да что с тобой не так?!

Николетта пропустила его жалобы мимо ушей, подобрала Красную королеву — та преспокойно лежала себе на полу — и принялась изучать.

— Эй! Не трожь без спросу! — прикрикнул Неро и потянулся к мечу, но Николетта ловко увернулась.

— Хм-м... Судя по форме, механизм впрыскивает топливо? Интересная мысль. Простенький какой, но... О-о, ничего себе!.. А что, неплохо! — протараторила она и повернула рукоять меча. Но Красная королева не издала ни звука. Всё то же, что в прошлый раз. — М-м? Сломался? Зажигание упало? Или трубка забилась? — Неро снова потянулся за мечом в попытке отобрать его, но Нико опять увернулась и вдруг спросила: — Инструменты где?!

У Неро едва челюсть не отвалилась:

— Ха?

— Я починю. Ни один вменяемый мастер не оставит механизм сломанным, — не дав Неро и слова вставить, Николетта бегло осмотрела гараж и кинулась к ящику с инструментами, которые владелец буквально только что туда покидал. — Похоже, с ним хорошенько повозились, но работа топорная! Неправильно разберёшь — и половины срока службы как не бывало!

Челюсть Неро едва ли не достигла пола, пока он наблюдал за женщиной: та присела и стала разбирать Красную королеву с такой ловкостью и быстротой, будто за всю жизнь перетрогала множество подобных штуковин.

— Так-так... знакомая начинка. Повреждений нет. Вот здесь какой-то придурок криво залез в него... ага, так нормально, — за считанные секунды механизм меча был разобран на запчасти, а сама Нико с интересом заглядывала в сопло, бормоча: — Ежедневное ТО не проводили, и вот результат. Ты же в курсе, как работает гарантия производителя? Не проводишь минимальное техобслуживание — гарантия слетела. Не слышал? Иди учи матчасть, придурок!

Оказавшись под градом насмешек, Неро в первую очередь подумал, что девица и вправду может быть дочерью Агнуса — очень уж похожи.

Голова Агнуса была забита всякими исследованиями, и если ему попадалось что-нибудь занимательное, то он тут же нёс на околесицу. Да и кожа у сукина сына смуглая.

— Да ладно!.. — пробормотал Неро и прижал руку к груди. К тому самому месту, куда угодил Агнус, стремясь пронзить его насквозь. Будь Неро обычным человеком, сразу бы отправился на тот свет. Но, к счастью или нет, обычным Неро не назовёшь, поэтому и жив до сих пор.

— Ну, вроде всё, — Неро очнулся как раз тогда, когда Николетта собрала механизм Красной королевы обратно. — Ну что, детка, как ты? — проворковала гостья, опустила меч и повернула рукоять. В следующий миг из сопла вырвалось жаркое пламя.

— Ни черта себе!

Меч получил такой сильный импульс, что Николлета мигом оказалась на полу. Вот только она не разозлилась, а развеселилась. Поднялась, отряхнула шорты и сказала:

— Вот хулиган! Но жутко милый!

Неро вздохнул. Теперь он задолжал ей, а значит, просто так выгнать не мог.

— Ладно... Покажу, где там материалы Ордена, — сдался он, и Николетта улыбнулась.

— Спасибо, Неро. Можешь звать меня Нико.

Всматриваясь в улыбку Нико — а у той из-под губы выглядывал зуб, — Неро невольно вспомнил об убийце Агнуса — Данте.