Примечание: в средние века рыцари в звании Кавалера часто носили доспехи, похожие на ангелов.

У воды на краю причала неподвижно стояла невысокая женщина с огромным оружием в руках. Её привела сюда не праздность, а сведения, что именно здесь находится искомая цель. И потому она ждала. Ждала хоть каких-то признаков присутствия демонов.

- Меня дезинформировали? – спросила она саму себя и, вздохнув, подняла глаза к небу, где ярко светила луна.

Её звали Леди, и охота на непрошеных гостей из другого мира давно стала её основной профессией.

Разочарованно покачав головой, она развернулась и пошла к припаркованному у дороги мотоциклу. Но стоило ей сделать несколько шагов, как охотница почувствовала, что что-то не так. Раздался еле слышный металлический скрежет, и с каждой секундой он становился все громче и громче. Она не могла отследить, откуда исходит звук, но чувствовала, что источник находится где-то позади нее.

Леди слегка наклонилась и сняла с плеча свою огромную пушку. Ракетную установку со штыком, сделанную специально на заказ.

Перехватив оружие покрепче, она внимательно всмотрелась в темноту, раздумывая: стоит ли стрелять сразу или нет. Скрежет имел явный механический оттенок, а значит, с тем же успехом приближаться мог как демон, так и человек. И во втором случае стрелять без предупреждения она считала неправильным.

Леди безжалостно убивала демонов, но людей, а тем более мирных жителей, старалась не трогать.

- … кто здесь? – голос охотницы напряженно прорезал тишину. А дребезжание постепенно становилось все отчетливее и громче.

- Если ты человек, то подай голос, иначе я буду стрелять!Но никто не ответил, зато Леди сумела определить, откуда доносился звук, и повернулась в сторону закоулка.

Что ж, молчание означало, что это точно не человек. Многолетний опыт показал: угрозу люди встречали замешательством или даже страхом, а данное существо не проявило ни малейшей реакции. Другое дело, что и на поведение демона это походило очень слабо.

За годы работы на поприще охоты на монстров Леди встречала много разных тварей, но сейчас она не могла понять, кто или что движется ей на встречу. Если это и демон, то явно не тот, кого она преследовала: её цель предпочитала летать и уж точно не издавала металлического лязга. К тому же, демоны тоже не оставались безучастны к непосредственной угрозе своей жизни, и на предупреждение от Леди зачастую пытались сбежать.

- Ладно… я решила. Не важно, кто ты, я тебя взорву, - прошептала охотница, пристально разглядывая угол, из-за которого должно было показаться существо.

Звук, раздававшийся оттуда, напоминал размеренные шаги, и, чувствуя близость встречи, Леди начала отсчитывать им в такт:

…три……два……один…

На цифре «ноль» существо, наконец-то, появилось. Увидев его явно нечеловеческие формы, Леди сразу же нажала на спусковой крючок. Из пушки вылетела ракета, а вслед за ней и несколько маленьких - самонаводящихся, и все вместе они с гулким грохотом врезались в цель.

Охотница внимательно всмотрелась в поднятые клубы пыли, ожидая, что будет дальше. И чем чище становился воздух, тем сильнее вытягивалось в недоумении её лицо, потому что облик жертвы совершенно не вписывался в рамки того, что она ожидала увидеть.

- Доспехи?

Перед ней стоял самый натуральный рыцарь, будто сбежавший из средневековья. В громоздких доспехах с огромным копьем и башенным щитом. Снаряды летели прямо ему в лицо, но он выставил щит перед собой и принял на него весь урон.

Её ракетница – Калина Энн - с легкостью разносила обычных демонов на куски. Но на этой консервной банке не осталось даже царапины.

Криво улыбнувшись, Леди повесила оружие за спину:

- Ты заблудился по пути на маскарад?

Рыцарь ничего не ответил, продолжая стоять на месте. Охотница медленно обошла его по кругу. Тот наблюдал за ней, иногда поворачивая голову и верхнюю часть тела.

-… не хочешь говорить? Или не можешь?.. Ты понимаешь меня?

Она не ждала от него ответов, но ей хотелось изучить его поведение. Рыцарь провожал Леди взглядом и изредка менял свою позу, а значит, какие-то органы зрения у него все же имелись. Он ничего не отвечал, но его движения менялись от расслабленных до более напряжённых, и создавалось ощущение, что он все-таки её слушает.

Его щит сумел выдержать атаку Калины. И если доспехи сделаны из такого же сплава, то разрушить их будет непросто.

Рыцарь по-прежнему не предпринимал никаких действий, молча наблюдая за Леди. Он не пытался контрактовать и вообще не проявлял никакой враждебности.

Охотница задумалась, а стоит ли вообще его уничтожать. Да, он не человек. Ни один человек в мире не смог бы пережить атаку её ракетницы без последствий. Но тогда кто же он? Демон? Если и демон, то очень странный – какой-то неправильный.

Леди просто не знала, как ей реагировать на эту ситуацию.

…возможно, этот демон действительно не представляет угрозы для людей...

Поймав себя на подобной мысли, Леди даже удивилась:

- Это не похоже на меня, - и начала быстро и аккуратно перезаряжать свое оружие.

Рыцарь все так же безмолвно стоял. Даже когда охотница ткнула его штыком, он не двинулся с места и не издал ни звука. Конечно, он мог быть немым, но при желании ничто не мешало ему объясняться жестами – подвижность его тела вполне позволяла себе подобную мимику.

Зарядив ракетницу, Леди направила дуло в его сторону и улыбнулась:

- Что ж, не повезло тебе встретиться со мной!Отпрыгнув подальше, она снова прицелилась. Стрелять в лоб было бесполезно, но охотница даже не пыталась. Она использовала самонаводящиеся ракеты, способные атаковать врага с разных сторон. И расчет оказался верным – её противник сумел заблокировать лишь один снаряд, а остальные облетели щит и ударили в сочленения доспеха.

Однако пользы это принесло немного. Рыцарь словно не заметил атаки, зато понял, что Леди – враг, а потому встал в боевую стойку и поднял свое копье. К удивлению охотницы, то неожиданно взревело, будто двигатель мотоцикла, а затем рыцарь повернулся к ней лицом и расправил свои металлические, как и весь доспех, крылья.И вот тут началась потеха. Леди прыжками уходила назад, одновременно перезаряжая свое оружие. В какой-то момент, следуя инстинкту самосохранения, она кувырком ушла вправо, чем спасла себя от удара копья. Несмотря на внешнюю громоздкость, её противник двигался неожиданно быстро. Он даже мог держаться в воздухе, извергая голубое пламя из-под крыльев.

- Да у нас тут реактивный двигатель? Хорошая штука, - Леди расставила ноги пошире, чтобы принять более удобную позу.

Летающие враги были ей не в новинку, но она первый раз видела, чтобы демон использовал для передвижения вполне приземленные людские технологии. Зависнув на мгновенье, рыцарь опять поднял копье, и то с диким ревом начало извергать пламя, хотя совершенно не походило на магический артефакт.

С этими мыслями охотница снова увернулась от атаки. Хоть её враг и имел высокую мобильность, но нападал исключительно по прямой. Уходить от подобных выпадов было проще простого, и, кувырнувшись, Леди тут же выстрелила в ответ.

В этот раз в него влетело сразу три снаряда. Они смогли пробить броню, и по логике должны были ранить тело внутри, но вопреки здравому смыслу из дыр не потекло ни крови, ни какой-либо иной биологической жидкости.

…будто он пустой…

- Так значит доспехи – это и есть твое тело?..

Нельзя сказать, чтобы это её удивило. Те редкие проходы между мирами, что периодически появлялись в разных местах, обычно не позволяли демонам пролезать в мир людей во плоти, и тем приходилось искать себе замену. Предпочтение отдавалось вещам, несущим в себе отпечаток человеческих эмоций. Например, куклам или орудиям пыток. Видимо, и этот демон когда-то пролез сквозь портал в виде газа, а потом нашел себе прибежище в старых доспехах.

Но старых ли? Средневековый музейный экспонат не смог бы выдержать удара Калины. Но кто станет в нынешний век изготавливать рыцарские доспехи с использованием новейших технологий и сплавов? Как-то слишком дорого выходит для простого увлечения. Впрочем, по миру хватало богатых безумцев, и Леди не стала откидывать и такой вариант. Она разглядела на щите гравировку – герб, и тот показался ей смутно знакомым. Если герб сделали не только для красоты, то по нему можно попробовать отследить создателя этих доспехов.

А рыцарь тем временем приготовился к новому заходу. Решив действовать на опережение, Леди воткнула Калину штыком в землю. Дождавшись, когда копье снова взревет и демон полетит на нее, она нажала на спусковой крючок. Из пушки вылетело сразу шестнадцать мини-ракет, и те, взмыв в воздух, устремились к своей цели.

Рыцарь тут же затормозил и начал задирать голову вверх, будто мог разглядеть снаряды в темноте.

- Надо же… похоже у него и тепловизор есть…

Сделав несколько вензелей, ракеты быстро скорректировали свой маршрут. Рыцарь поднял щит, готовясь заблокировать атаку, но Леди лишь хитро улыбнулась:

- Бесполезно, тебе это не поможет.

Конечно, далеко не все ракеты попали в цель – щит полностью закрыл своего хозяина спереди, но десять ударили его со спины и вызвали мощный взрыв. Броню они не пробили, но Леди и не ставила себе такой цели. Она хотела выбить его из равновесия, и сразу после взрыва вскинула Калину на плечо:

- Не люблю я грязную работу, но не в моем положении жаловаться! – с этими словами она зажала сразу два спусковых крючка и выстрелила в демона одновременно ракетой и штыком, который ранее использовался вместо опоры. Если доспех способен выдержать удар по площади, значит, нужно переходить к точечным атакам.

Штык вылетел из пазухи и, протянув за собой длинный шнур, глубоко вонзился в грудь рыцаря. От удара тот покачнулся. Затем охотница ослабила нажим, и провод натянулся, а лезвие выпустило несколько шипов, закрепивших его в пробоине.

Леди попробовала притянуть рыцаря к себе. Но, увы, это был не мелкий демон, а тяжеловесные доспехи, оснащенные к тому же реактивным двигателем.

- Что, не хочешь подойти ко мне сам? – спросила она. – Ну, тогда я подойду к тебе!

И подпрыгнула, одновременно натягивая провод. От этого маневра рыцаря повело в бок и опрокинуло наземь. Леди тут же втянула штык обратно в Калину и подбежала к нему со всех ног. Запрыгнув на демона, она подняла ракетницу вверх и со всей силы вонзила её в противника. Не выдержав такого удара, нагрудник пошел искрами и раскололся надвое. Рыцарь издал рыдающий звук и затих, перестав оказывать какое-либо сопротивление. Повисла тишина.

Устало спустившись на землю, Леди внимательно рассмотрела его внутренности. Как и ожидалось, доспехи были абсолютно пусты – ни демона, ни человека. Только несколько голубых всполохов поднялось в воздух и растворилось в ночном небе.

- … так, и что дальше? – прошептала Леди и потянулась к обломкам, желая в них покопаться. Но стоило ей только прикоснуться к доспехам, как она почувствовала, что её окружили.

- Похоже, у нас подкрепление, - стараясь лишний раз не дергаться, охотница выпрямилась и осмотрелась. Вокруг нее стояли точно такие же рыцари, но не один и даже не два. И нужно признать, её оружие совсем не подходило для боя с ними. Она привыкла сражаться на расстоянии и с демонами, а не с крылатыми танками. Тут требовались не ракеты, а большая физическая сила. Она просто не сможет забить их всех штыком.

Леди с усмешкой подумала о том, что в юности ей бы даже в голову не пришли подобные мысли. В те годы она безрассудно рвалась в драку, стремясь отомстить за мать. Праведная ярость застилала ей глаза, и она даже на секунду не задумывалась, что может кому-то проиграть.

Но теперь все иначе - возраст взял свое. Пришел опыт, и даже какая-то мудрость. Она старалась здраво оценивать свои возможности и не лезла на рожон без причины. И понимала, что умение вовремя распознать превосходство противника – это преимущество, а не недостаток.

И здесь и сейчас, каким бы современным не было её оружие, она не сможет победить всех врагов. А значит, оставалось только одно.

Не желая дожидаться, пока рыцари возьмут её в плотное кольцо и отрежут пути отступления, Леди бегло оглянулась. И с изумлением разглядела в руке одного из противников тело того самого демона, за которым она и пришла на этот причал. С крыльями и головой собаки, как ей и рассказывали. Это что ж получается, рыцари тоже охотятся на демонов? Надо будет запомнить.

- Так, ребята, извините, но работать задаром я не хочу, - с этими словами Леди направила Калину в небо и выпустила ракету.

Рыцари тут же выставили щиты, и, воспользовавшись этим, охотница выстрелила штыком в свой мотоцикл и потянула транспорт к себе. Запрыгнув в седло, она сразу дала по газам и проскочила мимо стальных истуканов, не успевших вовремя распознать обманку.

Преследования она не боялась – даже с крыльями ожившие доспехи явно уступали мотоциклу в скорости. Особенно её мотоциклу, претерпевшему множеству изменений, чтобы стать не только транспортом, но и оружием против демонов.

И, как она и думала, погоня прекратилась спустя каких-то пару минут. Леди даже испытала недовольство: рыцари вполне могли преследовать её гораздо дольше, а значит, они просто сдались и отказались от погони. Похоже, их целью действительно был именно демон, а не охотница. И если они готовы целой группой охотиться за каждым жалким монстром, значит, у них есть для этого причины.

Получалась запутанная и даже таинственная ситуация. И Леди очень хотелось в этом разобраться.