ПРОЛОГ

Громкая ссора за дверью встряхнула пыль с древних томов, аккуратно выставленных на полках библиотеки.

Голоса приближались, и вскоре в полоске света под дверью показались чёрные туфли.

— Стой! Вам нельзя туда входить! — голос был хриплым, с сиплой дрожью старика.

Он резко контрастировал с энергичным голосом молодой женщины, которая распахнула дверь.

— У меня есть разрешение входить куда угодно — сказала она и махнула бумагой перед лицом старика. — Мне никто не сказал, что сюда нельзя. К тому же… ты не чувствуешь этого? Я почувствовала ещё в коридоре. Это место… странное. Здесь какая-то не такая энергетика.

Она откинула вьющуюся прядь рыжих волос с лица и указала на массивную деревянную дверь в глубине библиотеки.

Множественные замки оплетали её, каждый украшенный заклинаниями и магическими амулетами.

— Что бы это ни было, оно — там. Мы не можем просто сидеть и ждать, когда что-то случится.

— Мисс Берил! — захрипел старик. Судя по его внешности, он был уверен, что высокопоставленные жрецы обязаны выглядеть, как волшебники из сказок. Сложно было воспринимать его всерьёз с этой нарочитой бородкой. Его голос был тихим, будто шёпот на грани слышимости.

Берил не была впечатлена.

— Ни один посторонний не входил в это хранилище более двух тысяч лет — продолжил старик, еле выговаривая. — Ваша репутация опережает вас, мисс Берил. Мы не сомневаемся в ваших способностях и интуиции, но посмотрите.

Он протянул руку и коснулся одного из амулетов. В точке прикосновения вспыхнуло крошечное облачко дыма, и он тут же отдёрнул руку.

— Чем более испорчена душа того, кто тронет эти печати, тем сильнее будет реакция — пробормотал он, посасывая обожжённые пальцы. — Можете представить, что случится, если демон тронет один из замков? Может, ваши страхи и беспочвенны… на этот раз — добавил он поспешно.

— Беспочвенны?! — взорвалась Берил. — Ты ничего не понимаешь! Демоны, с которыми я сталкивалась, были осторожны и умны. Они бы обошли эти ваши амулеты с закрытыми глазами!

Глаза Берил сверкнули, когда она выпалила это. Старик замер, шокированный.

— Вы… вы серьёзно оскорбляете…

Но Берил уже была сосредоточена на другом. Она машинально коснулась ключицы, провела пальцами по старому шраму.

Рана пульсировала жаром — ощущение, которое она испытывала только тогда, когда приближалась к цели своего поиска.

Вдруг её инстинкты сработали. Она оттолкнула старика в сторону и почти одновременно выхватила с плеча противотанковую винтовку.

— Что вы делаете?! Я — жрец! Вы не можете применить силу против жреца! — закричал он.

— Если хочешь жить — заткнись и спрячься! — прошипела она.

Берил сжала винтовку обеими руками и развернула её к двери. Жрец, наконец, понял, в какой ситуации оказался, и бросился прочь из библиотеки.

— Я готова. Покажись! — крикнула она.

Она открыла огонь по зачарованной двери. Серебряные пули, однако, отклонились от цели в последний момент — невидимая сила изменила их траекторию. Снаряды беспомощно упали на каменный пол.

Берил ожидала чего-то подобного. Она выстрелила ещё три раза. На этот раз пули вонзились в дерево.

— Оррруууууууунннннн…

Неестественный голос выл из-за двери. Дерево начало вздуваться, словно втягивая в себя воздух.

Движение сорвало амулеты с их мест.

Внезапно дверь разлетелась вдребезги.

Шрам на ключице Берил стал жечь.

— Выходи, демон! Я знаю, ты там!

Она сделала ещё несколько выстрелов в тьму, где только что была дверь.

Отдача винтовки заглушала её дыхание. Она вертела ствол, ища цель. Грудь тяжело вздымалась.

Где ты?..

Адреналин гнал кровь по жилам, жар в шраме усиливался. Её воля к бою пылала всё сильнее.

Жар. Жжение.

Вдруг Берил бросилась вбок, перекатилась и встала в боевую стойку.

Там, где секунду назад стояла она, вспыхнуло огненное пламя.

Оно выросло в бело-горячую колонну, соединяя пол и потолок. Это было больше, чем просто пламя — адское пламя из демонического мира. Магия.

Берил улыбнулась. Именно такой трюк она бы провернула сама, будь на месте демона.

— Оррруууууууунннннн…

Зловонный запах разложения заполнил помещение. Атмосфера сгущалась, становилась удушающей, будто само пространство пыталось вбить отчаяние в человеческий разум.

Берил усилием воли подавила страх и наконец заметила движение в пыльной тени.

— Вот ты где! — крикнула она и выстрелила.

Серебряные пули прошили тьму и ударили по чёрной, демонической фигуре.

— ОРРУУУ—! — рёв прервался, сменившись грохотом дрожащего камня. Библиотека содрогнулась.

Берил едва удержалась на ногах.

Вибрация мешала даже думать.

— А-а-а! — непроизвольно вырвалось у неё. Ей было некуда бежать. Она стиснула челюсти и опустилась на колено.

Пыль сыпалась с потолка, но сквозь неё она увидела тень, скользящую в завалах.

Она была достаточно близко.

Она бы попала даже с закрытыми глазами.

— Оррруууууууунннннн!

Вой разрезал воздух, когда чёрная масса вырвалась из облака пыли.

— Не сегодня, приятель — прошептала Берил и открыла огонь.

Раздался нечеловеческий вопль боли.

Существо было огромным, больше любого человека, и двигалось с дикой яростью.

Берил сместилась в стойке и увидела, что прострелила ему крылья.

Тварь злобно хохотнула.

Из её спины забурлила плоть, и за секунды вырастила новые крылья.

Она регенерировалась почти мгновенно.

Берил вдруг поняла — она осталась одна.

Демон скрылся в глубинах земли.

Эти чудовищные подземные вибрации — это был туннель, вырытый им для бегства.

Она облокотилась на разряженную винтовку. Больше ничего сделать было нельзя.

Берил уронила оружие и огляделась.

Библиотека была разрушена. Храм — тоже. Ни души.

Жрец либо сбежал, либо погиб под завалами.

— Опять ушёл… — прошептала она.

Старый шрам больше не горел.

Но от чувства поражения сжалось сердце.

Она заплакала.

Но это не был конец.

Это было только начало.