Фаза 4 – Часть 1

Хаос обрушился на Чена почти сразу же, как он проснулся.

Как и у любого человека, обладающего реальной властью, на время Чена часто претендовало больше дел, чем он мог осилить. Такова была природа его работы. Роль босса мафии была для Чена чем-то вроде прикрытия, и хотя она отнимала почти столько же энергии, сколько и его истинное занятие, она была гораздо менее опасной и поглощающей.

Иногда его два мира сталкивались. Лейтенант сообщил ему о проблеме с поставкой, предназначенной для одной крупной компании. Ящики содержали своего рода гомункула — искусственное человеческое тело, созданное колдовством, а не наукой. Чен давно использовал свой опыт общения с демонами и другими монстрами для создания новых источников дохода.

Но, по правде говоря, Чену уже наскучила эта сфера деятельности.

За свою жизнь Чен накопил такое состояние, что, вероятно, потребовалось бы ещё несколько жизней, чтобы просто потратить его всё. А деньги приносили власть. Он был близок с делегатами ведущих стран и хранил более чем достаточно секретов видных корпораций. И то, и другое, естественно, означало, что он имел большое влияние в криминальном подполье различных стран. По любым капиталистическим меркам он достиг вершины своей карьеры.

Тем не менее, он отказывался уходить на покой. Он продолжал пытаться взобраться на следующую гору, движимый нечеловеческой жизненной силой, редко встречающейся даже у молодых. Чен обладал ненасытным любопытством. Он мог удовлетворить его лишь временно, добывая редкие предметы, неизвестные большинству. Это, в свою очередь, подогревало его интерес к оккультизму и привело к его увлечению демонической евгеникой. Его страсть и драйв могли бы сделать его великим человеком, будь он честным или хотя бы немного гуманным бизнесменом. Но вместо этого ему посчастливилось родиться в длинной череде преступников и прийти в мир снизу вверх.

Даже по меркам Чена, энергия, пронизывающая его тело сейчас, была поразительной. Всякое чувство сдержанности исчезло, когда он размышлял об окаменевшем мистере Дьюкасе.

Существовали области, к которым ни один человек не должен был иметь отношения. Трагедия Чена заключалась в непризнании этого факта…

— Я слышал, мистер Дьюкас претерпел изменения.

Чен вразвалку вошёл в исследовательскую лабораторию со своей обычной ухмылкой. Объект был встроен в его особняк, скрыт от любопытных глаз, которые иначе могли бы раскрыть его секреты. Учреждение специализировалось на исследовании демонов. Учёные переходили от объекта к объекту, окутанные белой медицинской одеждой. Исследователи были такими же узниками, как и сами демоны, хотя Чен предоставлял им всяческую роскошь.

Стеклянный ящик, содержащий то, что осталось от Дьюкаса, за ночь перенесли в лабораторию. Теперь он стоял в центре толпы учёных, многие из которых размахивали перед ним аппаратурой, словно танцевали или делали ставки на бирже.

Чен демонстративно вежливо кашлянул. — Следует ли нам ожидать случайного возвращения мистера Дьюкаса? — Это невозможно — ответил один из исследователей в маске. — Другое дело, если бы Дьюкас был демоном. Но мы никогда не видели, чтобы человек пережил окаменение. Однако он не совсем инертен.

Глаза Чена заблестели. — Что вы имеете в виду? — Его объём и вес быстро уменьшаются. Мы понятия не имеем, куда девается потерянная масса. — Но у вас есть догадки.

— У нас есть несколько теорий. — Учёный подошёл к компьютеру и немного поиграл с клавиатурой. На дисплее появилось изображение трёхголовой статуэтки.

— Хо-хо! Не знаю, стоит ли говорить, что я ожидал чего-то подобного.

— Мы знали, что вы ищете её, сэр. Но мы не хотели делиться нашими мыслями, пока у нас не будет больше данных. Я считаю, что Дьюкас на самом деле превращается в Звериные Головы.

— Сколько ещё времени до полного превращения?

— Если трансформация продолжится нынешними темпами, то я предполагаю, что Звериные Головы будут в вашем распоряжении к завтрашнему полудню.

Чен удовлетворённо потёр руки. Он не мог видеть само изменение, но тем не менее неустанно смотрел.

— Я сделал с вами очень жалкие вещи, юный мистер Дьюкас. Но вы показали мне, как использовать Звериные Головы, а затем доставили их мне. За это я благодарю вас.

Дьюкас стоял неподвижно, не в силах ответить. Его лицо было искажено болью и удивлением, рот открыт в ужасе. К завтрашнему дню этот рот примет форму собачьей морды.

— Прощайте, мистер Дьюкас. За то, что позволили нам должным образом использовать вас; за то, что носили Звериные Головы внутри себя; за исследование их мистического применения — я горд называть вас семьёй. Хо-хо!

Маниакальный смешок, когда Чен покидал объект, послужил реквиемом бедному Дьюкасу.

Данте с кашлем вернулся к жизни. — Где я?

Его вопрос встретила тишина. Данте лежал на твёрдом деревянном полу. Постоянная капель воды брызгала ему на лицо. Запах чего-то кислотного ошеломил его.

Данте сел и вытер лицо. Он ощупал своё тело, проверяя наличие ран и убеждаясь, что его оружие на месте. В комнате было слишком темно, чтобы разглядеть много деталей, но Данте знал, что он больше не в крепости Мундуса.

— Берил? Мы вернулись?

Ответа не было.

Данте с трудом поднялся на ноги. Он чувствовал себя на удивление хорошо для того, кто только что сразился с Королём Ада. Но его окружение оставляло желать лучшего. Запах со временем становился всё хуже, хотя Данте полагал, что это могли быть его чувства, возвращающиеся к норме.

— Как мне выбраться отсюда?

Данте, казалось, находился в чём-то вроде кладовки или чулана. Картонные коробки были сложены высоко на стальных полках. Он не видел никакого выхода, но решил пойти на кислотный запах.

«Берил возомнила себя Охотником на Демонов. Она сможет о себе позаботиться».

Он надеялся на это.

Берил проснулась немного раньше Данте. Первое, что она увидела — разлагающийся труп.

Она рефлекторно отпрыгнула назад и схватилась за винтовку. Но её окружение оставалось неподвижным и тихим.

Берил вспомнила, как Данте победил Короля Ада. А потом всё исчезло. Прямо как Звериные Головы. Она задалась вопросом, означало ли это, что её унесло из параллельного мира.

«Где Данте?»

Поразительный труп безвольно плавал в мутной стеклянной ванне, как образец, пропитанный формальдегидом. Комната была усеяна подобными объектами. Ряды оборудования указывали на что-то вроде лаборатории.

Берил проверила себя на наличие травм. Всё чисто. «Как это возможно?» Она закинула винтовку на спину. Она была бесполезна перед лицом Короля Ада, но ей всегда было спокойнее, когда она была рядом. Она решила избегать жутких гуманоидных образцов и пробралась к единственной двери в комнате.

Она прижалась ухом к дереву, но ничего не услышала. Она повернула ручку и медленно приоткрыла дверь. За ней была лишь темнота.

Темнота теперь ничего не значила для Берил. Она видела чернильную тьму, составлявшую Короля Ада. Вот это была тьма. А это было просто отсутствие света. «Совершенно другое», — рассудила она.

Новая комната оказалась ещё большим лабораторным пространством. Большие и маленькие образцы усеивали комнату, которая была заполнена горами разбросанных бумаг. Мензурки и колбы образовывали маленькие стеклянные города. Их назначение было загадкой для Берил, но бумаги она могла понять. Бумаги и пробирки означали, что она вернулась домой.

Берил ступала осторожно, стараясь не шуметь. Полумрак впереди переходил в более тёмное пространство. Она не видела других дверей, поэтому направилась к темноте. Слабый свет оборудования мало помогал в новой камере. Берил чувствовала толстые электрические кабели, змеящиеся по полу. Украденные пятна света блестели на ряду огромных стеклянных чанов, выстроенных вдоль одной из стен.

Мысль о новых образцах её не радовала, но Берил пошла вперёд.

В ближайшем чане находилась человеческая фигура. Казалось, она спала, а не была мертва. Фигура плавала в химическом растворе. Её бледные белые конечности были невозможно длинными и тонкими, хрупкими, словно даже ребёнок мог бы протянуть руку и сломать эти руки пополам. Лицо выглядело человеческим, но Берил больше интересовал лоб мужчины.

Отвращение захлестнуло Берил, и она боролась, чтобы сдержать желчь. Лоб мужчины был широко рассечён, и в центре укоренился гротескный глаз. Это был не глаз человеческого существа. Берил почувствовала, как её шрам на груди тепло заныл. Это было всё подтверждение, которое ей было нужно.

Глаз был из царства демонов.

Берил услышала приближающийся стук шагов и метнулась за одну из больших машин. Она вытащила маленький нож из-за пояса и молча ждала. «Пожалуйста, просто пройди мимо». Шаги приближались. Берил почувствовала опасную ауру и напряглась для боя.

Если ей придётся поднять шум, это усложнит дело. Она всё ещё не знала, где находится и как отсюда выбраться.

Шаги были почти рядом, когда они остановились.

Берил выскочила из-за оборудования и яростно взмахнула. Но нож ударился обо что-то металлическое и зазвенел, упав на землю. Берил почувствовала холодное дуло пистолета у своего виска. Она скосила глаза вбок, чтобы разглядеть нападавшего.

— Данте? — Ну и приветствие. По крайней мере, ты в безопасности.

Берил расслабилась. Она подобрала нож и вернула его на пояс, рассказывая Данте обо всём, что видела с момента пробуждения. Данте слушал бесстрастно, сосредоточившись на чанах.

— Как думаешь, что это за штуки? — Он указал на стеклянные резервуары на другой стороне комнаты.

— Отвратительно — просто сказала она.

Данте подошёл к ближайшему чану и заглянул через край. Он чувствовал слабые следы магической энергии, исходящие от тела. «Деформированные конечности, вероятно, были побочным эффектом искривления суставов и повторного расширения и сжатия», — рассудил он. Как и Берил, больше всего его заинтриговал глаз.

Данте вспомнил свою стычку со странными Призрачными Рыцарями Чена. Каждый носил металлическую пластину на лбу и терял способность сражаться, когда пластина была пробита. «Должно быть, это то, что было скрыто под этими пластинами».

Он видел эти третьи глаза раньше, задолго до того, как обрёл своё нынешнее имя. Его коллеги превратились в монстров с чем-то подобным, встроенным в их тела.

Он чуть не сплюнул, когда она заговорила дальше. — Я думаю, этот парень — один из Призрачных Рыцарей. Чен, должно быть, контролирует их через третьи глаза. Превращает их в монстров.

Ненависть вскипела внутри Данте. Этот глаз и Звериные Головы были демоническими объектами и не принадлежали человеческим рукам. Данте видел, что случалось с людьми, заполучившими такую силу.

— Похоже, нам придётся устроить Чену нечто большее, чем просто приветствие — мрачно пошутил он.

Мгновение спустя неестественная дрожь сбила Данте и Берил с ног.