Людвиг Харт был молодым человеком, родившимся в богатстве, превосходящем всякое воображение, и выросшим в сверкающем сердце Нью-Йорка. Его происхождение было безупречным — его отец, Юри Харт, сколотил состояние на безжалостном поле битвы Уолл-стрит, где единственным оружием были хитрость и интеллект.

Его мать, единственная наследница глобальной моторной империи, известной как Stonechild Industries, контролировала обширную промышленную сеть, раскинувшуюся на континентах. Вместе они образовали могущественную династию, где успех был не просто ожидаем, а неизбежен.

Жизнь Людвига со стороны казалась идеальной. Его окружала роскошь — армия горничных исполняла его малейшие прихоти, а особняк, который он называл домом, был скорее похож на дворец. Его образование было доверено лучшим умам мира.

Знаменитые математики, физики и художники — все были призваны, чтобы вылепить из Людвига идеального наследника, гарантируя, что он овладеет всем — от самых сложных уравнений до тончайших нюансов классической музыки.

Однако со всеми этими привилегиями пришла и изоляция. Его друзья, если их можно было так назвать, были редки — в основном подхалимы, жаждущие приобщиться к влиянию его семьи. Его жизнь была расписана по минутам, оставляя ему мало времени, чтобы познать мир за пределами учебы. И хотя он преуспевал во всех предметах, его жизнь казалась ему прописанной по сценарию, оставляя мало места для личных желаний или увлечений.

Единственной искрой бунтарства в его иначе дисциплинированном существовании стало открытие мира онлайн-игр и эскапизма, предлагаемого лайт-новеллами.

Его отец, всегда считавший такие увлечения пустяковыми, в конце концов уступил. Единственная просьба Людвига за весь его упорный труд? Всего лишь один дополнительный час свободного времени каждый день. Это была скромная просьба, учитывая, что у него было все остальное. Но для Людвига этот лишний час свободы был ценнее всех миллиардов его будущего наследства.

Сейчас, в двадцать лет, Людвиг превратился в впечатляющую фигуру. Его высокий, поджарый стан, отточенный украденными минутами в спортзале, возвышался на шесть футов три дюйма. Его резкие черты лица, зализанные назад черные волосы и аккуратно подстриженная козлиная бородка придавали ему аристократичность, хотя бледная кожа выдавала жизнь, проведенную в основном в помещении.

Несмотря на неодобрение родителей, его решение отрастить бороду было одним из немногих личных решений, которые он принял, символизируя тихий бунт против возложенных на него ожиданий.

Однако, несмотря на физическую трансформацию и академические успехи, Людвиг все еще чувствовал себя мальчиком, потерянным в мире, к которому он не до конца принадлежал. Единственное, чего не хватало в его сказочной жизни, было то, что деньги не могли легко купить: искренняя связь. Искра романтики, его собственная история, что-то, что не диктовалось наследием его семьи или корпоративными стратегиями.

Однако его двадцатый день рождения должен был стать поворотным моментом в его жизни.

В отличие от прошлых лет, когда его отец устраивал экстравагантные, закрытые вечеринки с участием влиятельных лиц, гораздо старше Людвига, в этом году всё было иначе. Его отец организовал празднование в Бостоне, у одного из родственников его матери, и на этот раз в списке гостей были люди его возраста.

Впервые Людвигу предстояло общаться со сверстниками — другими детьми богатства и влияния — людьми, которые, возможно, видят мир так же, как он, или, быть может, бросают ему вызов.

Эта мысль пугала его. Он не был уверен, смогут ли его онлайн-друзья по играм подготовить его к реальному испытанию — общению с ровесниками из его круга. Его ладони стали влажными, пока частный самолет рассекал небо, унося его в то, что казалось совершенно новым миром.

Его сердце бешено колотилось — не от волнения перед предстоящим праздником, а от тревоги о том, как ему удастся поддерживать беседу, ориентироваться на социальном поле боя среди сверстников.

Сможет ли он вписаться? Или же они разглядят его насквозь — мальчика, которого держали вдали от мира, защищенного огромным состоянием его семьи?

Пока самолет гудел, а мир под ним сжимался в ничто, Людвиг не мог не желать, чтобы полёт никогда не заканчивался. Неуверенность грызла его, громче гудения двигателей. Для того, кто преодолевал все брошенные ему вызовы — академические или физические — простая перспектива свободно разговаривать с другими людьми своего возраста казалась восхождением на невозможную гору.

Однако Людвиг не знал, что эта самая поездка станет чем-то большим, чем просто очередной день рождения. Его будущее, так тщательно спланированное и отточенное родителями, вот-вот должно было принять резкий, неожиданный поворот. Его скромное, невинное желание — иметь больше времени, чтобы быть собой — должно было сбыться, но способами, которые он не мог себе даже представить.

В основном потому что... Самолёт теперь был в свободном падении.