Победитель был очевиден, и аплодисменты прокатились по толпе. Поздравления сыпались щедро, но не все так быстро приняли увиденное.

— Не верю, — пробормотала Кассандра, крепко скрестив руки на груди.

— О чем ты? — наклонил голову Хойо.

— Ты хочешь сказать, что тот, кто даже не знал, что такое Королевский гамбит, смог играть настолько хорошо? — потребовала она ответа. — Он не только идеально выполнял ходы, но и заманивал соперника в ловушки на несколько ходов вперед. Так просто не бывает! Он должен был знать игру.

— Разве это важно? — усмехнулся Хойо. — Благодаря ему мы пропускаем экзамены. Поверь, если кто-то меня надурил, но я зачет получил — пусть дурят сколько угодно! — Он громко захлопал Людвигу, улыбаясь во весь рот.

Людвиг только что закончил пожимать руку сопернице, на лице которой все еще читались неверие и досада. Собирая вещи, она повернулась к Людвигу:

— Когда Встреча?

— Мне еще нужно обойти мероприятие, — размеренно ответил Людвиг.

— Парад маг закрывается на ночь через два часа, — сказала она. — К тому времени я буду в таверне.

— Конечно, — равнодушно отозвался Людвиг.

Она коротко кивнула и ушла, ее шаги были быстрыми и решительными.

К Людвигу подошла ведущая, ее переполняла энергия, и она забросала его вопросами о выступлении.

— Что вы чувствуете после победы? — спросила она с широкой улыбкой.

— Матч был непростым, — ответил Людвиг, хотя это была очевидная ложь.

— А соперники?

— Все были сильными игроками. Каждая партия выжимала меня до предела, — ответил Людвиг ровным и неубедительным тоном.

Ведущая, не замечая его незаинтересованности, восторженно кивала, будто каждое его слово было гениальным. Судья тем временем делал записи, словно стратегии Людвига были революционным откровением.

Наконец, Людвигу вручили небольшой изысканный ларец. Открыв его, он увидел металлический шар, покрытый замысловатыми вихревыми узорами.

[Сфера Искусника]

Одно из множества ядер, созданных неизвестным мастером по прозвищу Искусник. Эти артефакты были найдены в древних руинах и механизмах, приписываемых давно исчезнувшей расе. Сфера Искусника служит мощным проводником маны, способным оптимизировать и поддерживать ее поток. Это ключевой компонент для создания и поддержания магических конструктов, особенно големов.

"Так вот что ему нужно…" — подумал Людвиг, убирая сферу в кольцо хранения, даже не взглянув на нее второй раз.

Возвращаясь к Кассандре и Хойо, он заметил их выражение лиц — смесь восхищения и веселья.

— Что? — спросил Людвиг, уже предвкушая их реакцию.

— Что значит "что"? — ответил Хойо, все так же ухмыляясь. — Мы пропускаем экзамены! Если так выглядит победа — дайте мне насладиться этим!

— Дружище, мы теперь практически королевские особы, — добавил он со смехом.

Людвиг закатил глаза и покачал головой.

"—Как ты это сделал? — спросила Кассандра, и в её тоне прозвучала резкость.

Оставайтесь на связи с помощью Моей Империи Виртуальной Библиотеки

— Что именно?

— Как ты так хорошо понял игру и применил такие стратегии, если говорил, что никогда не играл?

— Не знаю, — пожал плечами Людвиг. — Игра показалась достаточно простой.

Челюсть Кассандры сжалась. — Простой? — переспросила она, и в голосе зазвучало неверие.

— Думаю, это то, что называют гениальностью, — с усмешкой вставил Хойо. — У меня был кузен, гений с числами, но ужасный во всём остальном. Даже нормально поговорить не мог, но дай ему счёты — и он творил чудеса.

— Намёкаешь, что Людвиг медленно соображает? — спросила Кассандра, приподняв бровь.

Хойо усмехнулся. — Порой он немного не в курсе Основ.

— Знаешь, — сказал Людвиг, сузив глаза, — я могу попросить Ван Дайка исключить тебя из дел с Артифекторским Шаром.

Хойо тут же рухнул на колени, драматично ухватившись за ноги Людвига. — Пожалуйста, только не это!

— Встань! Ты позоришь нас! — рявкнул Людвиг, пытаясь стряхнуть его.

— Умоляю!

— Ладно! Просто встань, — сказал Людвиг, и досада явно слышалась в его голосе.

— В любом случае, шахматы — или Королевский гамбит, или как там — не так уж сложны, если просто внимателен. Разобраться несложно.

— Тогда сыграй со мной в Академии, — бросила вызов Кассандра, и в её глазах блеснул огонёк.

— Конечно, — равнодушно ответил Людвиг.

Кассандра сияла, её улыбка была такой же яркой, как если бы она сама выиграла турнир. — Прекрасно! Я хочу изучить больше стратегий.

— Что теперь? — спросил Людвиг, стремясь сменить тему.

— А теперь, — потирая руки, сказал Хойо, — насладимся остатками Маскарада! Посмотрим, что предлагают ларьки.

— Ты просто хочешь набить лицо, — прокатила глазами Кассандра.

— Возможно, — с усмешкой ответил Хойо.

Троица затерялась в шумной толпе, петляя между пестрыми ларьками и артистами. Воздух наполняли смех и музыка, а по улицам витал аромат жареного мяса и сладкой выпечки. Маг Маскарад полностью оправдывал свою репутацию — яркое торжество Магии и культуры, способное пленить все чувства.

***

Тем временем, внизу, под суматохой...

Далеко под празднеством, в темной и душной камере, человек восседал на горе подушек и валиков. На нем были широкие мешковатые штаны и жилет, оставлявший грудь открытой. На голове красовалась черная чалма, украшенная огромным изумрудом, мерцавшим в тусклом свете свечей.

Воздух был густ от аромата благовоний, смешанного с медным привкусом засохшей крови. Вокруг него лежали трупы четырех женщин; их высохшие тела, застывшие в вечной агонии.

— Соберите тела, — лениво махнув рукой, приказал он.

Два мальчика в простых робах поспешно бросились вперед, утаскивая трупы. Перед человеком неподвижной линией стояли на коленях коренастые фигуры, склонив головы.

— Итак, — низким и властным голосом произнес он, — что с Душ? Я почувствовал нарушение.

Один из коленопреклонённых произнёс, и голос его дрожал. «Событие Королевский гамбит, господин. Кто-то из королевской крови Луфондаля участвовал».

«Понятно», — задумчиво поглаживая бороду, сказал мужчина. «Но это не всё, верно? Один из моих Джинна почуял нечто странное: он был учеником Академии Чёрной Башни».

«Да, господин. На нём были одежды первокурсника. Он, казалось, не понимал происходящего. Избавиться от него?»

Мужчина задумался, зловеще поблескивая изумрудом, который тер между пальцами. «Нет. Если он и вправду не ведает, не стоит рисковать и провоцировать Академию. Не говоря уж о том, что мы не можем убивать напрямую. Султан придет в ярость, если нас раскроют, хотя будет более чем доволен в случае успеха».

«А что насчёт королевской особы?»

«Монитора их пристально. Каждое их движение должно быть учтено», — приказал мужчина. «И если студент станет проблемой... разберитесь с ним... тихо».

В покоях воцарилась тишина, нарушаемая лишь потрескиванием свечей, чей свет отбрасывал зловещие тени.