"Подожди, как?" — спросила Кассандра, совершенно озадаченная попаданием Людвига в финал.

Людвиг не смог сдержать понимающей улыбки, предоставив ей самой разбираться.

"В любом случае, это даёт ему хороший шанс завладеть сферой. Пожалуйста, сделай это—я больше не хочу готовиться к экзаменам", — простонал Хойо, наполовину серьёзно.

"Не беспокойся об этом", — равнодушно ответил Людвиг. Для него весь турнир был скорее лёгким развлечением, чем испытанием умением. Его истинная забота была в другом — зловещих цепях, которые он видел ранее, и тревожном ощущении, что с Душ что-то не так. За маскарадным весельем происходило нечто более мрачное.

Кассандра же, казалось, была гораздо более вовлечена, нервно постукивая ногой по мере того, как тянулись минуты. Её напряжение, казалось, росло с каждым моментом.

Наконец, голос ведущего прорвался сквозь негромкий гул толпы. "Дамы и господа, турнир «Королевский гамбит» достиг финального матча! Прошу обратить ваше внимание на главную шахматную доску, где наши финальные соперники будут бороться за главный приз!"

Людвиг встал, стряхнув несуществующую пыль с пальто. "Я направлюсь к финальному столу", — сказал он, направляясь к доске, установленной в центре зала.

"Столько народу смотрит", — пробормотал Хойо, окидывая взглядом толпу. Хотя число зрителей уменьшилось с начала турнира, осталась приличная толпа энтузиастов, обсуждающих стратегии, анализирующих партии или с нетерпением ожидающих финальной схватки.

Кассандра наклонилась вперёд, её глаза сузились, когда она заметила соперника Людвига. "Это она... дочь Дома Урбаф", — тихо сказала она, скорее себе, чем кому-либо ещё. В её голосе смешивались трепет и беспокойство. Ведь она только что проиграла ей.

Когда Людвиг занял место у доски, его соперница прибыла вскоре после него. Она уверенно подошла к своему краю стола, её украшенная рапира тихо звякнула, когда она поставила её у края стола. Её маска — изящное творение из слоновой кости и драгоценных камней — придавала ей ауру элегантности и власти.

"Вы прошли", — сказала она, её тон был холоден, но с оттенком насмешки.

Людвиг не стал утруждать себя любезностями. Он сосредоточился на расстановке своих фигур, его движения были спокойны и размеренны.

"Вы что-то знаете, не так ли?" — настаивала она, понизив голос.

Он мельком взглянул на неё и пробормотал: "Слишком много ушей."

Поняв его намёк, она не стала давить дальше. "Понятно...", — тихо сказала она, её выражение лица было нечитаемым за маской.

Подошёл судья. "Вы оба готовы начать?"

"Да", — сказала она, её тон был твёрдым.

"Начинайте, когда угодно", — добавил Людвиг, его голос был таким же спокойным, как всегда.

"Вы определились со сторонами?" — спросил судья.

"Я возьму чёрных", — без колебаний сказал Людвиг.

"Тогда я возьму белых", — ответила она.

Судья кивнул. "Хорошо. Удачи вам обоим."

Когда игра началась, Людвиг быстро заметил её умением. Она была неплохим игроком — её ходы были продуманными, а стратегии крепкими. Но по мере развития партии стали проявляться изъяны. Она допускала небольшие, но критические ошибки, вероятно, из-за рассеянного внимания.

— Ты довольно рассеянная, — заметил Людвиг, воспользовавшись слабым началом.

— Что ты имеешь в виду? — спросила она, и в голосе прозвучало раздражение.

— Ты не сосредоточена, — просто сказал Людвиг, перемещая коня на более сильную позицию.

Её рука замерла над доской. — Один из моих товарищей по команде не в лучшей форме, — призналась она, и в тоне явно читалось разочарование.

— А твоя рассеянность ему не поможет, — парировал Людвиг, продолжая укреплять позицию.

Её челюсть сжалась, когда она передвинула другую фигуру голосовой командой. — Тогда скажи, что тебе известно, — потребовала она.

— Как я говорил, слишком много ушей, — ответил Людвиг, его голос оставался твёрдым.

— Никто не посмеет пойти против моего дома, — заявила она резким тоном.

— На этом мероприятии — чертовски точно посмеют, — отрезал Людвиг. — Помни, ты здесь не дочь Урбафа. Ты просто ещё один человек в маске.

Её губы сжались в тонкую линию, когда она сделала очередной ход. — Шах, — произнесла она.

Людвиг слегка нахмурился, но не подал виду.

— Похоже, это конец, — сказала она с лёгкой улыбкой.

— Разве? — спокойно ответил Людвиг, переставляя коня, чтобы блокировать шах.

Она перешла в наступление, используя преимущество и забирая несколько его пешек. — Ты и сам, кажется, отвлечён, — заметила она. — Я видела, как ты обыгрывал других за два-три хода. Почему не здесь?

— Повторять один и тот же трюк снова и снова — скучно, — сказал Людвиг, перемещая другую фигуру на позицию.

— Для меня скучно то, как ты защищаешься без контригры. Ещё одна пешка пала, — торжествующе заявила она.

— Пешки созданы для жертв, — произнёс Людвиг, его тон был холодным и отстранённым.

— Даже пешки могут стать Королевами, — парировала она, продвигая собственную Королеву. — Не все заслуживают быть принесёнными в жертву.

Губы Людвига тронула лёгкая улыбка, когда он поставил свою Королеву рядом с её, блокируя следующий шах. — И даже Королева, — сказал он, — может быть принесена в жертву. Твоё путешествие продолжается с _My Virtual Library Empire_.

Её уверенность дрогнула на мгновение. — Это лишь проигрывает тебе партию. У меня всё ещё преимущество, — заявила она, стремительно забирая его Королеву.

— Шах, — объявила она. — Ты умрёшь следующим ходом.

Людвиг не тронул короля. Вместо этого его рука замерла над конём, и он снова переставил его, чтобы блокировать шах.

— Ты лишь оттягиваешь Неизбежного, — сказала она, забирая его коня и лишая одного из последних защитников. — Теперь твои Королева и конь ушли. Кто защитит твоего короля?

Людвиг не ответил сразу. Его взгляд скользнул по доске, выражение лица было нечитаемым. Затем, с осознанной точностью, он ввёл в игру слона — фигуру, которую она не учла.

Её глаза расширились, когда наступило озарение.

«Каково это было?» — спросил Людвиг, его голос был спокоен, но с лёгкой интенсивностью. — «Эта твоя недолгая надежда?»

Ход слона, поддержанный оставшимся конём, намертво запирал её короля в безвыходном мате.

Она уставилась на доску в неверии. «К-как… нет, ты пожертвовал своим ферзём и конём, только чтобы выманить моего ферзя с позиции?»

Людвиг слегка откинулся назад, его голос был ровным. «Она была единственной фигурой, которая могла защитить твоего короля. А ты была слишком ослеплена близостью победы, чтобы заметить, что у него не осталось защитников. Всё должно быть принесено в жертву ради короля».

Её руки дрожали, пока она смотрела на доску, осознание поражения медпенно проникало в неё. Толпа, до этого тихо перешёптывавшаяся, взорвалась аплодисментами и возгласами.

Людвиг встал, слегка кивнул ей и повернулся, чтобы уйти. Для него игра была окончена. Но вопросы о странных происшествиях на Маскараде оставались без ответа — и он намеревался их найти.