Двое вскоре вернулись в лазарете, обнаружив Кассандру сидящей на краю своей кровати; ее лицо выражало смесь раздражения и облегчения, пока сотрудник вручал ей выписку. Ее волосы, все еще слегка слипшиеся от остатков грязи, выдавали недавние испытания.

— Как себя чувствуешь? — спросил Людвиг.

— Как покойник, — отшутилась Кассандра, хотя губы ее дрогнули в усмешке. — Всё болит, но бывало и хуже. Так когда вы двое отправляетесь в Риму?

— Мы как раз собирались идти туда сейчас, — сказал Хойо, игриво подталкивая Людвига. — Но этот парень сказал, что надо подождать тебя.

— Меня? Почему? — Кассандра скептически приподняла бровь.

Людвиг пожал плечами. — Ты же вроде хотела пойти раньше.

Кассандра моргнула, застигнутая врасплох. — Я… — Она заколебалась, но прежде чем она смогла продолжить, вмешался Хойо.

— Ты когда-нибудь была на Маг Маскараде?

— Не совсем, — призналась она, отводя с лица прядь волос. — Но я о них слышала. Их караван колесит по всей стране. Люди говорят, что они потрясающие — магии шоу, зачарованные товары, даже гадалки. И еще правило про маски. Без нее не войти.

— Именно! — сказал Хойо, ухмыляясь. — В этом вся прелесть. Дворяне и простолюдины смешиваются без всей этой обычной социальной шелухи. Ни статуса, ни титулов — просто люди наслаждаются. А если кто попробует давить рангом — ему пожизненный запрет. Это одно из немногих мест, где правила действительно справедливы.

— Звучит забавно, — задумчиво произнес Людвиг. — Но как далеко Риму отсюда? У нас нет карет, которые нас ждут.

— Просто следуй за мной, — с видом уверенности сказал Хойо. — Мы будем там меньше чем через пять минут.

Людвиг нахмурился. Ничто рядом с Академией не было так близко — даже до Чёрной Башни почти час ходьбы. Но он решил пока оставить сомнения при себе и последовал за Хойо.

Кассандра, тем временем, скривилась и взглянула на свое отражение в окне лазарета. — Ребята, одолжите? Идите пока без меня. Мне надо привести себя в порядок. Кажется, у меня в волосах до сих пор грязь из подземелья, да и в общежитие после возвращения не пустили.

— Конечно, — с покорным вздохом сказал Хойо. — Мы подождем тебя в таверне «Последнее Приключение». Только не копайся.

— Через час буду, — пообещала Кассандра, уже направляясь к маленькой умывальной комнате лазарета.

Хойо простонал, как только она вышла за пределы слышимости. — Час? Скорее четыре. Ты же понимаешь это, да?

— Всего час, — сказал Людвиг, отмахиваясь от театральности Хойо.

— Ох, Людвиг, — сказал Хойо, хлопая его по плечу. — Милый, наивный ты мой. Когда девушка говорит «час», она имеет в виду «я когда-нибудь явлюсь». — Он рассмеялся и повел Людвига к центральному зданию Академии.

***

Первый этаж центрального здания кипел от активности, непрерывный поток студентов струился через массивную арочную дверь, слабо пульсирующую Магией. Людвиг заметил, что большинство двигались парами или небольшими группами, их оживленные разговоры наполняли воздух.

Когда они шагнули через дверной проем, у Людвига перехватило дыхание. Зал за ней был огромным, легко вмещая всю столовую Академии. Двенадцать величественных порталов, каждый излучающий отличную от других магическую ауру, стояли по кругу вокруг центрального мерцающего светила. Светило пульсировало ритмично, посылая волны энергии, расходящиеся по воздуху.

Руны и глифы вихрем кружились вокруг светила, сдвигаясь и вращаясь в замысловатых узорах, казалось, бросающих вызов логике. Людвиг почувствовал, как его затягивает в это зрелище, его глаза следили за тайными символами, плавно перетекающими один в другой.

[Вы стали свидетелем сложности пространственной Магии, истинного свидетельства мастерства.]

+1 Мудрости

Хойо толкнул его локтем, выводя из транса. "Ты как там, дружище?"

"Это... просто... невероятно", — прошептал Людвиг.

"Впервые видишь хаб телепортации?" — спросил сотрудник, когда они подошли. Мужчина средних лет, его мантия была аккуратно отглажена, хотя выражение лица выдавало легкую скуку.

"Ага", — признался Людвиг.

Сотрудник усмехнулся. "Имена и пункт назначения?"

"Хойо Драк и Людвиг Харт", — уверенно сказал Хойо. "Мы направляемся в Риму."

"А, Маг Маскарад", — оживился мужчина. "Отличный выбор. Не так уж много студентов направляется туда в этом году. Большинство знати возвращаются в свои поместья на выходные."

"И слава богу", — пробормотал Хойо себе под нос, вызвав смех у сотрудника.

"Ворота номер семь", — указал мужчина на светящийся портал в дальнем конце зала. "Наслаждайтесь фестивалем."

Они шагнули сквозь врата, и мир вокруг Людвига мгновенно изменился.

***

Людвиг слегка пошатнулся, когда они оказались на залитой солнцем городской площади. Контраст с мрачными, сумрачными залами Академии был поразителен. Площадь жила энергией — торговцы выкрикивали свой товар, дети носились между лотками, а какофония запахов витала в воздухе. Пряности, жареное мясо и сладости смешивались в опьяняющий аромат, от которого у Людвига заурчало в животе.

Здания вокруг площади были смесью камня и дерева, их ярко раскрашенные фасады украшали баннеры и фонари. Магия была повсюду — парящие свечи освещали дорожки, иллюзорные существа танцевали над толпой, а зачарованные инструменты играли бодрые мелодии без видимых музыкантов.

"Добро пожаловать в Риму!" — воскликнул Хойо, широко раскинув руки. "Сердце жизни за стенами Академии. Впитывай все."

Глаза Людвига метались от одного зрелища к другому. *Огнем*-пыхатель выдохнул струю зеленого пламени, вызвав одобрительные возгласы собравшейся толпы. У другой лавки торговец продавал мерцающие кристаллы, менявшие цвет в руке. Двое невысоких, явно не людей, мужчин с длинными бородами и коренастыми мышцами добродушно спорили о цене зелья, их голоса возвышались над шумом.

"Это... ошеломляюще", — признался Людвиг.

Хойо рассмеялся. "Дай себе минуту. Привыкнешь".

По мере их продвижения вглубь площади, Людвиг не мог отделаться от ощущения, что этот город хранит больше тайн, чем кажется. Риму был живым, кипучим и совершенно завораживающим.

Он позволил себе раствориться в моменте, следуя за Хойо к таверне "Последнее Приключение".