"— О, видимо, я в Удачи, так что одного из вас Воронов уберу пораньше, — самоуверенно заявил парень.

Людвиг не удостоил его ответом и просто проигнорировал, ожидая начала.

— Сбоку стола вы видите часы. У каждого из вас пятнадцать минут, используйте их с умом. По окончании хода нажимайте часы на своей стороне, чтобы таймер запустился для соперника. Запомните: если таймер достигнет нуля, победителем считается игрок с оставшимся временем, независимо от позиции. Право выбора цвета (белые или чёрные) определяется Удачи. Дождитесь монитора у своего стола для выбора стороны или договоритесь между собой. Можете начинать! — объявила она.

Большинство игроков стали ждать судью для выбора цвета, но ворон перед Людвигом предложил: — Тебе стоит взять чёрных, раз уж ты из Чёрной Башни, — усмехнулся он.

— Ладно, — ответил Людвиг. Доска перевернулась, позволив Людвигу играть чёрными, а маска ворона взяла белые.

— Судя по твоей игре ранее… — он потянул время и скомандовал: — Пешка F2 на f3. — Пешка на доске двинулась сама, как живой игрок, а он принял стойку с копьём.

Людвиг нахмурился — не от удивления перед движущимися фигурами, а потому что это был один из глупейших дебютов в истории шахмат…

‘Они играют в какую-то странную версию? Или мне это неизвестно? Нужно быть осторожным’, — подумал Людвиг.

Соперник продолжал: — Ты явно не из знатной семьи, так что понятия не имеешь, как играют в эту игру, — заключил он и нажал часы.

Людвиг промолчал и взял пешку короля (E7).

— Ха, я же говорил! Ты точно простолюдин — берёшь руками! Их можно двигать голосом! Голосовыми командами! — чётко выговорил он. — Какое вульгарное перемещение, — добавил он, качая головой.

Людвиг проигнорировал его, аккуратно передвинул пешку на два поля вперёд (E5) и нажал часы, передав ход.

— Классический ход. Наверное, подсмотрел у кого-то и скопировал, — вновь покачал головой ворон.

— Видишь ли, я давно хотел опробовать этот изысканный приём, но против сильных игроков его сложно поставить. А ты… сомневаюсь, что раскусишь. Как всё подготовлю — матую твоего короля за пять ходов! — заявил он и скомандовал: — Пешка G2 на G4.

Людвиг был полностью ошеломлён увиденным.

‘Какого Чёрта он творит?’ — спросил себя Людвиг, наблюдая, как пешка идёт к неизбежной гибели.

— Что? Удивлён? Это наступление Ториджана! Начинается медленно, но когда все фигуры вступят в игру — я тебя разобью!"

"Заткнись, придурок", — сказал Людвиг, невольно размышляя, насколько идиотским был этот круг геймплея. — "Ферзь на H4, мат…" — произнёс он, поднимаясь с места.

"Ты идиот? Нельзя поставить мат в два хода, там же… почему ферзь ходит?" — воскликнул мальчик, видя, как ферзь движется в самый угол.

Голова мальчика пошла кругом, и можно было почувствовать, как шестерёнки в его мозгу крутятся и скрежещут, пока он пытался найти выход из своего положения.

Один из арбитров, только что закончивший регулировать стороны у соседнего стола, заметил Людвига, поднявшегося, и подошёл к нему.

"Уважаемый гость, вам нужна помощь?"

"Не особо, я закончил", — ответил тот.

"Не-а! Это невозможно! Так не… нет, так не может быть!" — сказал мальчик, совершенно не веря произошедшему.

"Нет, это неверно, давай переиграем, я ошибся, нет, это…" — он продолжал искать оправдания.

"Дайте посмотреть", — сказал арбитр и нахмурился. Он нажал на край стола, затем произнёс: "Мат в два хода… погодите, это действительно беспрецедентно". Арбитр повернулся к Людвигу: "Как называется этот ход?" — спросил он.

"Ээ…" — Людвиг на секунду задумался, взглянул на воронью маску и сказал: "Детский мат", — после чего покинул зону, оставив воронью маску пытаться понять, что, чёрт возьми, происходит.

"Убедитесь, что вернётесь на следующий раунд. Он начнётся через полчаса", — сказал арбитр.

Людвиг вышел из зоны, где многие игроки были слишком сосредоточены на своих партиях, чтобы даже заметить, что он уже завершил мат.

В его голове роилось множество вопросов, первый из которых — насколько идиотски лёгким был первый соперник. Это было так просто, что он всё ещё испытывал внутренний конфликт.

'Как он может быть настолько плох?' — мог только спросить себя Людвиг.

Хотя он отошёл от столов, он не видел причин покидать место проведения. Поэтому он просто наблюдал, как играют остальные игроки. И лишь тогда до него начало доходить…

Первое: большинство, если не все играющие, были абсолютно плохи в этой игре. Большинство ходило ужасными дебютами, некоторые оставляли массу слабостей в защите. А другие вообще не имели понятия, что делать, кроме как двигать фигуры.

Словно он наблюдал за турниром полных дилетантов, где все лишь чуть прикоснулись к игре.

Но более раздражающим было то, что когда один из соперников передвигал фигуру, полностью подставляя своего короля под мат, другой совершенно упускал очевидную победу и решал защищаться.

'Они не умеют нормально играть… будто они только научились ходить фигурами, и всё… почему они так плохи? Большинство же знатные особы, у них должен быть хотя бы намёк на опыт…"'