Людвиг замешкался на мгновение, уставившись на маску в руках. Резное деревянное лицо, искаженное в завораживающем, скорбном выражении, излучало тревожащее тепло. Как будто руки, вырезавшие его, все еще были живы, их сущность осталась внутри. Наконец, собравшись с духом, он надел ее на голову.

Как только маска легла на его лицо, его зрение исказилось. Окружающие цвета закружились и смешались, создав калейдоскоп оттенков, прежде чем все резко вернулось в фокус. Но теперь добавилась ясность, словно слой тумана поднялся с мира.

"Значит, ты можешь носить ее", – сказал старик у лотка, выпуская клуб дыма из трубки, а его лицо расплылось в понимающей ухмылке.

Прежде чем Людвиг успел ответить, раздался знакомый голос.

"Людвиг!"

Обернувшись, он увидел Хойо и Кассандру, пробирающихся сквозь толпу к нему.

"Вау", – сказал Хойо, разглядывая Людвига. – "Интересный выбор. Жутковато, но... тебе как-то идет".

"Определенно странно", – добавила Кассандра, склонив голову для лучшего обзора. – "Но в этом есть что-то необычайно притягательное".

Хойо прищурился на маску, его любопытство возбуждено. "Погоди-ка. Это не похоже на обычную маску. Это... артефакт?"

"Артефакт?" – переспросил Людвиг, озадаченно.

"Ага", – ответил Хойо. – "Артефакты – это старые инструменты или снаряжение, дающие носителю особые способности. Обычно они супер редкие и безумно дорогие".

"Ну", – начал Людвиг, указывая на лоток, – "хозяин сказал, что если я смогу ее надеть, то получу бесплатно".

"Погоди... какой хозяин?" – спросил Хойо, хмурясь.

"Вон тот старик, прямо там—" Людвиг повернулся, чтобы указать на лоток, но обнаружил, что его нет.

На месте, где только что был торговец, осталась лишь пустая стена. Он замер, замешательство спутало его мысли.

"Клянусь, он был прямо здесь", – сказал Людвиг, осматривая окрестности. – "Как он мог собрать целый лоток и исчезнуть так быстро?"

Хойо и Кассандра переглянулись, их скепсис был очевиден.

"Торговцы артефактами часто бывают... эксцентричными", – предложила Кассандра.

"Да, но раствориться в воздухе?" – пробормотал Людвиг, снимая маску.

[Поскольку вы нежить и не имеете глаз, эффект Маски Слепоты нейтрализован. Вы можете свободно пользоваться зрением.]

Системное сообщение добавило еще один слой к его замешательству, но размышлять было некогда.

"Нам некогда этим заниматься", – прервала Кассандра. – "Событие скоро начнется, а мне еще нужно зарегистрироваться!" Она подтолкнула Людвига и Хойо вперед, направляя их ко входу на Маг Маскарад.

Троица прибыла ко входу на мероприятие, где их встретила внушительная фигура, выглядевшая так, будто она больше подходит для арены гладиаторов, чем для фестиваля. Его мышцы напрягали одежду, а маска – смеющийся кролик – выглядела комично маленькой на его широком лице.

"Надень маску!" – сказал Хойо, подталкивая Людвига, и тот поспешно водрузил ее обратно на лицо.

"Восхитительные маски", — прогремел великан удивительно мягким тоном. — "Повеселитесь от души. И помните: не снимайте масок".

Предостережение прозвучало со странной тяжестью, заставив Людвига бросить взгляд на спутников.

"Поняли", — сказал Хойо, прокладывая путь мимо громадной фигуры.

Переступив порог, они ощутили себя будто в другом мире. Перед ними развернулось буйство красок маскарада.

Повсюду были магические артисты. Одни поедали огнем и выдыхали лед, другие жонглировали огненными шарами, взрывавшимися фейерверками. Канатоходцы балансировали на тонких, как волос, канатах, а их ассистенты перебрасывались тяжелыми утренними звездами.

Дорожки были уставлены лотками, торгующими всем — от зачарованных безделушек до странной светящейся еды. Воздух гудел от смеси ароматов экзотических специй, жареного мяса и сладких лакомств.

Людвиг заметил разительный контраст между гостями. знать, узнаваемая по роскошным маскам и безупречно чистым нарядам, с надменной осторожностью ступала по грязным тропинкам. простолюдины, баре скромными, но не менее изобретательными масками, предавались веселью безудержно.

"Это безумие", — широко раскрыв глаза, произнес Хойо. — "Даже лучше, чем я помню!"

Кассандра кивнула, ее взгляд метался от одного представления к другому. "Я даже не знаю, с чего начать."

Людвига, однако, отвлекло нечто куда более странное.

Среди веселья блуждал призрачный силуэт. Он двигался неуверенно, его полупрозрачная форма почти сливалась с толпой. Но Людвиг видел его отчетливо — потерянную душу, лицо которой скрывала простая маска.

Душа казалась отчаявшейся, она протягивала руки, пытаясь коснуться живых. Но никто не замечал ее. Люди проходили сквозь нее, не взглянув и второй раз.

Внезапно из воздуха вырвались цепи. Ржавые и окровавленные, они извивались сквозь толпу, обвивая конечности и шею призрака. Тот отчаянно бился, его безмолвные мольбы становились все отчаяннее.

Наконец, его взгляд встретился со взглядом Людвига.

"ПОМОГИТЕ!" — прорезалось в шуме праздника.

Прежде чем Людвиг успел среагировать, цепи рванули и потащили призрак прочь. Он исчез во тьме, его крики эхом отдавались баре Людвига.

Он инстинктивно потянулся к своей маске, подумав, не она ли причина видения.

Но великан в кроличьей маске от входа вдруг оказался рядом, его огромная ладонь накрыла руку Людвига.

"Что вы задумали, дорогой гость?" — спросил мужчина вежливым, но твердым тоном.

Людвиг замер, его пальцы застыли на краю маски. "Я... подумал, что что-то увидел."

Взгляд великана стал жестче. "Совет: маски столько же открывают, сколько скрывают. И здесь они — ваш бастион и ваша преграда, они защищают вас и окружающих. Сняв ее, вы станете мишенью для Мага Маскарада. Пожалуйста, носите маску постоянно. если только не желаете быть выдворенным."

Людвиг медленно выдохнул, его ум лихорадочно работал. Чем бы эта маска ни была, она была не просто артефактом. Это было нечто гораздо более древнее, гораздо более странное — и гораздо более опасное.

— Людвиг? — позвала Кассандра, выдернув его из раздумий.

Он обернулся и увидел её и Хойо, стоявших в нескольких шагах и смотревших на него с беспокойством.

— Пошли, — сказал он, и голос его звучал твёрдо, несмотря на клубящееся внутри беспокойство.

Маскарад ждал. И Людвиг отчётливо чувствовал, что это лишь начало того, что приготовила ночь.