"— Как дела? — услышал Людвиг, когда Хойо появился прямо рядом с ним с жареным кальмаром на палочке, который он ел.

— О, Хойо… эм, ничего особенного, — Людвиг не хотел вслух делиться тем, о чем думал, опасаясь, что это ерунда и он просто зациклился, да и не хотел раскрывать, что у него на баре уме, потому что один из стражников, казалось, уделял ему куда больше внимания, чем остальным. Тот же, что сопровождал Рудольфа отдыхать.

— Ты уже проиграл, — рассмеялся Хойо. — Но ничего, игра-то сложная.

Людвиг, который был баре полон мыслей, ответил лишь баре: — Ага, — полностью погруженный в свои раздумья и происходящее.

— Похоже, много игроков выбыло, — сказал Хойо, увидев, как несколько игроков встают с недовольными лицами, а другие оглядываются, проверяя, заметил ли кто их «гениальные» ходы.

Вскоре подошла Ванесса, вздохнув. — Проиграла? — спросил Хойо.

— Нет, я выиграла, но было непросто. Те ребята из Белой Башни действительно сильны. Особенно их лидер, она сидела рядом и разделалась с соперником баре за десять ходов.

— Вау, серьезно? Черт, это же какой-то рекорд, — сказал Хойо.

— Ну, не совсем. Кто-то другой, баре в этом зале, выиграл баре за два хода. Не буду врать, звучит как ложь, но я слышала, как мониторы обсуждали это между собой. В любом случае, Людвиг, как ты справился? Было трудно? — спросила Кассандра.

— О, я справился хорошо, — сказал Людвиг. Хотя его выражение лица все еще было сосредоточено на происходящем баре в матчах, так что звучало не слишком искренне.

— Не переживай о играх, Людвиг, я сделаю все возможное, чтобы заполучить Артефакторский Шар. Мне тоже не хочется проходить эти экзамены, некоторые учителя ветрены.

Людвиг снова кивнул ей.

Вскоре монитор игр хлопнул в ладоши. — Дорогие гости, первый раунд завершен. Пожалуйста, готовьтесь ко второму раунду. У вас десять минут, — сказал он.

— Уже! — воскликнула Кассандра со вздохом. — Мне нужно подготовиться. Давай посмотрим сетку. — Она нашла свое имя и проследила вверх. — Черт, мне предстоит играть против нее, — сказала она, заметив, что после своего матча она встретится с лидером новичков Академии Белой Башни.

— Погоди, разве это не твое имя? — нахмурившись, сказал Хойо.

Кассандра посмотрела на палец Хойо и заметила, что он указывает на имя, которое использовал Людвиг: «Слепота Свидетель».

— Тебя пропустили? Или ты получил фрипас? — спросил Хойо.

— А? — отозвался Людвиг, наконец вынырнув из своих мыслей. — А, нет, я выиграл, — сказал Людвиг.

Ваше путешествие продолжается в Моей Империи Виртуальной Библиотеки.

Его друзья переглянулись и мгновенно поняли. — Новичкам Удачи, — сказали они одновременно. Или им показалось, что поняли.

Людвиг улыбнулся: — Да, что-то вроде того. — И он не ошибался: он был новичком баре в этом мире, и его Удачи было то, что все остальные были полным дерьмом в этой игре.

— Тогда удачи, — сказала Кассандра, направляясь на свое место.

Людвиг направился обратно на своё место, как вдруг снова заметил цепи, на этот раз схватившие уже трёх человек — всех проигравших предыдущий раунд. Душá кричали и ревели, вырываемые из своих тéл, некоторые протащились прáмо перед Людвигом. Проигравшие все имели ту же ауру, что и Рудольф — подавленную атмосферу, отсутствие Чувств, они выглядели как марионетки, уходя. Но в то же время это было ужасно похоже на ощущение, исходившее от других проигравших, чьи Душá не забрали.

'Те, кто проиграл, и те, у кого забрали Душý, излучают схожую ауру, даже если у одних Душá ещё есть... И учитывая, что цепи забирают не всех, а "выбирают" лишь некоторых — это чтобы не казалось слишком очевидным. Если бы цепи забирали всех проигравших, это прямо-таки напрашивалось бы на неприятности. Тот, кто это делает, довольно умен и очень осторожен', — размышлял Людвиг, пока перед ним не сел пожилой мужчина. На его глазах была белая маска с драгоценными камнями, и он казался величавым и светлым.

— Приветствую, юноша, — обратился мужчина к Людвигу, выводя его из раздумий.

— О, здравствуйте, — ответил Людвиг.

— Похоже, вы сосредоточены на игре.

— Что-то вроде того, — ответил Людвиг, скрывая свои мысли. Разговор, казалось, затух, так как Людвиг не был мастером общения и не имел ни малейшего желания им заниматься.

Старик тоже начал с расстановки своих шахматных фигур и спросил Людвига:

— За какую сторону будете играть?

— Без разницы, — сказал Людвиг.

— Хм, обычно люди предпочитают белых, так как они имеют преимущество в атаке, но, кажется, вы достаточно уверены в себе, чтобы сразиться со мной, независимо от стороны, — сказал старик.

— Это всего лишь игра, к тому же тот, кто ходит первым, не обязательно побеждает; в осаде защищающийся всегда имеет преимущество, — сказал Людвиг.

— Ах, сказано как истинный командир. Тогда я воспользуюсь вашей любезностью и возьму белых, — сказал он.

Затем он сделал стандартный дебют, и игра началась.

Людвиг играл с ним медленно, на этот раз чуть осторожнее; он не собирался разделать его, как Рудольфа, ведь не все так ужасны, как Рудольф.

Но партия пошла именно так, как Людвиг не хотел. Поскольку дебют старика был базовым и позволил Людвигу открыть путь и для своей Королевы, и для Слона, он вскоре обнаружил, что вынужден снова играть на быстрый мат.

Старик забыл или, возможно, даже не осознал, что его конь был плохо позиционирован, пока Людвиг продвигал свою Королеву вперед. И когда старик попытался отогнать её пешкой, Людвиг занял более сильную позицию, а затем выдвинул своего Слона.

"Ты уже играешь своими сильными фигурами?" — сказал старик. "Я чувствую, что ты хочешь перевести мое нападение в твое, тогда что, если я сделаю так!" — сказал старик, продвигая вперед и без того слабо поставленного коня, угрожая вилкой в своем следующем ходу.