Людвиг вежливо кивнул Хойо, хотя его ум лихорадочно работал. Его взаимодействия со студентами Академии были редкими и нечастыми, и хотя он не особенно стремился это изменить, он понимал, что не может существовать в полной изоляции. Разговор затих, но Хойо, вечный болтун, казалось, был полон решимости поддерживать живость.

"Что планируешь делать на этих выходных?" — спросил Хойо, его улыбка была широкой и приветливой, а энтузиазм излучался, как солнечный свет.

"У меня нет особых планов", — признался Людвиг, прислонившись к стене лазарета. — "Экзамены уже на носу, так что, полагаю, большинство заняты учебой".

Хойо рассмеялся, покачав головой. "Не-а, это последние выходные перед экзаменами. Поверь мне, если кому и нужно было зубрить, они бы уже начали. Я направляюсь в Риму. Там проходит фестиваль — это не то, что стоит пропустить".

"Риму?" — переспросил Людвиг, слегка нахмурившись. Название ему ни о чем не говорило.

"Это ближайший город к Чёрной Башне", — пояснил Хойо, склонив голову. — "Ты здесь уже некоторое время и не знаешь Римы? Как?"

"Я не здешний", — ответил Людвиг с небрежным пожатием плеч. Он не собирался погружаться в запутанную историю своего происхождения с тем, кто, вероятно, отмахнется от нее, как от неудачной шутки.

Глаза Хойо загорелись озорным огоньком. "В таком случае ты обязан приехать. Маг Маскарад в Риме легендарен. Это ежегодное событие — огни, Магии, представления, редкие предметы на продажу и еда, которая испортит тебя для всего остального. Это все, что ты можешь представить себе от магического фестиваля".

Людвиг уже собирался отвергнуть идею, слова замерли на его губах, но он замешкался. Он мало что знал о культуре этого мира, и глубоко под слоями прагматизма в нем таилось любопытство. Он все еще не проверил ограничения своего Вечное Задания, но прежде чем он мог погрузиться в беспокойство, знакомое уведомление мелькнуло у него перед глазами.

[Вам разрешено покинуть Академию, если вы планируете вскоре вернуться. Полный отказ от Академии приведет к провалу Вечное Задания.]

"Что ж", — пробормотал Людвиг себе под нос, уголки его губ дрогнули вверх. — "Полагаю, у меня нет особых отговорок, чтобы не поехать".

"О чем этот фестиваль?" — спросил он, делая вид, что его любопытство еще не разбужено.

"Это Маг Маскарад", — повторил Хойо, его выражение лица смягчилось, когда он прислонился к стене лазарета. В его глазах мелькнула тень ностальгии. — "Я был там однажды в детстве. Дома мы с семьей обычно..." Его голос оборвался, а тоскливое выражение лица говорило само за себя.

"Понятно", — сказал Людвиг, его тон был нейтральным, хотя он мысленно отметил мимолетную меланхолию Хойо.

Почувствовав отсутствие энтузиазма у Людвига, Хойо выпрямился, и его улыбка вернулась. "Там продают редкие магические материалы. Ну, такие, которые больше нигде не найти, если только ты не готов потратить состояние. Поверь мне, потом ты меня поблагодаришь".

Людвиг полез в карманы, вывернул их наизнанку, демонстрируя удручающую пустоту. "Да, насчёт этого..."

Глаза Хойо округлились. "Погоди, только не говори, что у тебя... нет денег?"

"Банкрот - это ещё ничего не говорит", - сухо ответил Людвиг, смахивая несуществующую пыль с туники.

"Ты уже спустил всё своё содержание?"

"Какое содержание?"

Челюсть Хойо отвисла. "Ты хочешь сказать, что ты всё это время был здесь и не знал о стипендии Академии? Они выдают нам монеты каждый месяц на еду, припасы и всё остальное, что нам нужно!"

"Я как-то... справлялся", - сказал Людвиг, хотя правда была в том, что он даже не замечал нехватки средств. В конце концов, ему не нужны ни еда, ни питье, ни сон, ни отдых. Какая ценность у монеты для того, кто мертв?

Кассандра, до этого молча слушавшая со своей кровати, встряла в разговор. "Погоди, ты не получал свою стипендию? Разве ты не ученик Ван Дайка? Тебе, наверное, положена бóльшая стипендия, чем нам!"

"Что ж, я не видел ни единой монеты", - признался Людвиг, почесывая затылок.

Кассандра и Хойо переглянулись, в их глазах блеснули невысказанные планы.

"Может, мы поможем тебе её получить?" - предложил Хойо, его ухмылка стала озорной.

Людвиг усмехнулся. "Не откажусь, и я понимаю".

"Тогда пошли!" - сказал Хойо, едва ли не подпрыгивая на выходе из лазарета.

***

Хойо вел Людвига по лабиринту коридоров Чёрной Башни с привычной легкостью, оживленно болтая о фестивале по пути. Людвиг следовал за ним, его мысли возвращались к первому визиту в кабинет декана — мрачному, зловещему месту, оставившему в нем неизгладимое впечатление. потому что путь был точно таким же, как и в тот раз.

Когда они пришли, Хойо дважды постучал в тяжелую дубовую дверь. Она распахнулась, открыв кабинет, который ничем не напоминал то, что запомнил Людвиг.

Комната была теплой и уютной, освещенной замысловатой люстрой, которая отбрасывала мягкое золотистое сияние на отполированные полы и изысканную мебель. Стены были заставлены книжными полками, уставленными томами и артефактами, излучавшими слабую магическую энергию. В дальнем конце комнаты за большим столом сидела молодая женщина, очки съехали на кончик ее носа, пока она что-то записывала пером, двигавшимся само по себе.

Ее острый взгляд метнулся вверх, ухватив их, как ястреб добычу. "Какое дело привело двух первокурсников сюда?"

"Мы по поводу пропавших стипендиальных денег", - сказал Хойо, обезоруживающе улыбаясь.

Женщина приподняла бровь, ее взгляд переместился на Людвига. "А ты выглядишь так, будто увидел призрака. О чем задумался?"

"Ни о чем", - сказал Людвиг, хотя его замешательство, должно быть, было написано у него на лице.

Женщина прищурилась. "Выкладывай. Ты либо что-то скрываешь, либо ужасно притворяешься, что это не так".

"Просто..." Людвиг замялся, потом жестом обвел комнату. "Этот кабинет... раньше он был не таким. Может, я не туда зашел?"

Выражение женщины застыло. «Что значит "было не так"? Как именно это выглядело?»

«Оно было меньше. Темнее. Декан был здесь со своим вороном, Булгасалом».

Как только он упомянул декана, женщина резко встала, её стул скрипнул по полу. «Что ты наделал? Как ты с ним встретился?» Её голос был резким, почти исступлённым.

«Я... просто зашёл внутрь», — сказал Людвиг, отступив на шаг.

«Расскажи всё!» — потребовала она, и голос её сорвался от нетерпения. «И если расскажешь, я лично удвою твоё содержание!»