"Где ты раздобыл этот Фонарь?" — спросил Ван Дайк, его пронзительный взгляд устремился на Людвига, как у хищника, оценивающего добычу.

"Ты его видишь?" — ответил Людвиг, хмурясь от непонимания. Фонарь с его слабым потусторонним сиянием безобидно висел у него на боку.

"Конечно," — сказал Ван Дайк, откидываясь на спинку кресла. — "Это то, что связано со мной роковыми воспоминаниями, то, что принадлежало тому, кого я поклялся однажды уничтожить собственными руками..."

Людвиг замешкался. Как объяснить то, чего он и сам едва понимал? Но роковой предмет? И у кого-то он был раньше? Неужели до Людвига уже был другой носитель Фонаря?

Прежде чем он сумел собраться с ответом, Ван Дайк продолжил мрачным тоном: "Этот Фонарь... принадлежал Некросу." Он сложил пальцы домиком, его выражение лица было нечитаемым, но отягощенным раздумьями.

По Людвигу пробежал холодок. Он знал, что Ван Дайк не простой человек, но это подтверждало его подозрения: Ван Дайк был куда страшнее всего, с чем Людвиг сталкивался. То, как он так легко связал фонарь и Некроса, выбило Людвига из колеи.

"Неважно," — сказал Ван Дайк, прерывая напряженное молчание. — "Ты мой. Будь ты Чёрт, божество или демон — теперь ты принадлежишь мне. И я достигну своих целей — не важно, какой ценой, не важно, какие препятствия, не важно, сколько лет. Даже семьсот из них," — заявил он. Абсолютная уверенность в его голосе не оставляла места сомнениям.

Ван Дайк щелкнул пальцами, вызвав маленькое пламя на кончике указательного пальца. Огнём превратился в форму летучей мыши, её чёрные языки пламени зловеще колебались. Без малейшей ряби оно пронеслось через закрытое окно, не оставив следов своего прохода.

"Следуй за мной," — приказал Ван Дайк, резко вставая.

Людвиг неохотно последовал за ним, когда Ван Дайк открыл дверь из комнаты. Но вместо знакомой лестницы, ведущей вниз, Людвиг увидел лабораторию — леденяще знакомую. Это была та самая лаборатория, где проводили его "операцию". Он сжал кулаки, когда воспоминания того дня всплыли в памяти.

Ван Дайк кивнул на стол в центре комнаты. "Сними это порванное платье и садись".

Людвиг колебался, но подчинился. Он снял свои разорванные и залитые кровью одеяния и сел на холодную поверхность стола.

"Эта слизь," — сказал Ван Дайк, указывая на прозрачный слой, покрывающий скелет Людвига, — "тебе больше не полезна, полагаю?"

"Нет," — ответил Людвиг, глядя на свою руку. — "Фонарь позволяет тем, кто не знает моей истинной природы, воспринимать меня как 'человека'".

Ван Дайк приподнял бровь при таком откровении. Это была новая информация даже для него. То, что Людвиг выдал её так свободно, было свидетельством тонкой манипуляции Ван Дайка. Семьсот лет опыта делали вытягивание секретов таким же простым, как сбор фруктов с низко висящей ветки.

Хотя Людвиг тут не виноват, в конце концов, Ван Дайк и вправду был чудовищем.

"Не говори об этом никому другому", — сказал Ван Дайк, и в голосе его звучала суровость. — "Некоторым вещам лучше оставаться сокрытыми, и, судя по тому, что я видел... этот Фонарь открывался лишь избранным..."

Людвиг вновь изумился: 'То, что он смог сделать такие выводы, уже впечатляет. Как он это понял?'

Он протянул руку. — "Дай мне свою руку".

Людвиг без возражений передал свою отрубленную руку. Ван Дайк осмотрел её критическим взглядом, проводя пальцами по неровным краям кости и слабым следам слизи. Удовлетворённый, он приставил руку к плечу Людвига.

— "Направляй свою ману в оторванную руку, как если бы ты произносил Заклинание", — наставил Ван Дайк.

Людвиг нахмурился. Он не чувствовал руку — будто она больше не была частью его тела. Как он мог произнести Заклинание? Несмотря на сомнения, он доверился Ван Дайку и сосредоточился, пытаясь вызвать [огненный шар] или даже более безрассудное [Self-Immolation]. К его изумлению, он почувствовал, как магические контуры в руке восстановились с лёгкой искрой.

— "Можешь остановиться", — сказал Ван Дайк, убирая руку. Людвиг согнул свою вновь прикреплённую руку, поражаясь безупречному восстановлению.

— "Впечатляющее исцеление", — заметил Ван Дайк. — "А теперь мне нужно увидеть, что же произошло на самом деле".

— "Кажется, я ничего не упустил", — осторожно сказал Людвиг.

Ван Дайк усмехнулся, и его алые глаза сверкнули. — "Одна и та же история может иметь разные трактовки в зависимости от того, кто её рассказывает". Он протянул палец, и летучая мышь из чёрного пламени вернулась, ненадолго присев, прежде чем превратиться в маленький тёмный шарик.

Ван Дайк поднял шарик и наполнил его маной. Воздух задрожал, и сцены испытания в подземелье разыгрались в мельчайших деталях. Людвиг наблюдал вместе с Ван Дайком, как события разворачивались с разных точек зрения. Хаос, страх, триумфы — всё было обнажено.

— "Здесь столько, что можно осуждать и критиковать", — покачал головой Ван Дайк. — "Твои одноклассники были полным разгромом, а твои собственные действия, хоть и храбрые, были безрассудны".

Плечи Людвига поникли. Он ждал похвалы, но вместо этого почувствовал тяжесть своих ошибок.

— "Но, — добавил Ван Дайк, — ты молодец. Гордись этим — я редко кого хвалю".

Он указывал на конкретные моменты в проекции, озвучивая свою оценку. — "Вот здесь ты распознал слабость зрения ящеролюдей и использовал её в своих интересах. Плюс одно очко. Здесь ты повёл группу и помог им избежать обнаружения. Плюс ещё одно очко. А здесь, — тон Ван Дайка смягчился, — ты решал проблемы, не полагаясь на внешние силы. Плюс десять очков".

— "Вот здесь, — он указал, — Ты понял, что не уйдёшь, не победив Босса, плюс одно очко.

Людвиг немного воспрянул духом, но Ван Дайк не закончил.

— "Однако, — голос Ван Дайка стал ледяным, — вот здесь, — он указал на сцену, где Людвиг в одиночку сражался с ящером Чемпионом, — ты безрассудно подверг себя опасности, сражаясь с превосходящим врагом без чёткого плана. Минус сто очков".

Людвиг поморщился. У него не было оправданий тому решению — это была чистая отчаянность.

«Для подельника-некроманта ты полный провал...»