Людвиг слегка нахмурился под своей маской, пока Кассандра тащила его и Хойо по оживленным улицам фестиваля. Яркие прилавки и площадки мероприятий, казалось, сливались в хаотический вихрь красок, ароматов и звуков. Торговцы выкрикивали свои товары, стараясь перекричать друг друга, а артисты собирали толпы своими трюками Магии и акробатикой. Однако мысли Людвига были далеко, задержавшись на странном ощущении, возникшем у него ранее, когда он надевал маску.

"Может, это маска так на меня действует... но все равно стоит быть осторожным", — пробормотал Людвиг себе под нос, его слова едва слышны в шуме.

"Что-что?" — спросил Хойо, искоса взглянув.

"Пустяки", — ответил Людвиг, покачав головой и заставив себя сосредоточиться на настоящем.

"Идемте, идемте!" — воскликнула Кассандра, ее голос пробивался сквозь какофонию фестиваля. Она вела их целенаправленно, ее возбуждение было заразительным, пока она петляла в толпе, уворачиваясь от зазевавшихся артистов и суетливых торговцев. Наконец они прибыли в секцию, где на аккуратно расставленных столах находилось более тридцати шахматных досок. Игроки, как в масках, так и без, собрались в группы, некоторые уже были скованы в напряженных партиях, а другие наблюдали с любопытством.

"Мы в Удачи!" — сказала Кассандра, почти подпрыгивая на пятках. — "Есть несколько свободных мест". Она поспешила к организатору мероприятия, молодой женщине в медвежьей маске, и с энтузиазмом записалась.

"Желаете принять участие в Королевском гамбите?" — спросила женщина, ее голос был спокоен, но приветлив.

"Да!" — уверенно сказала Кассандра.

"Пожалуйста, напишите здесь ваш никнейм", — сказал организатор, указывая на лист записи, висевший у входа.

Кассандра на мгновение заколебалась, затем нацарапала: Butterfly Mask.

"Тебе тоже стоит присоединиться", — сказал Хойо, подталкивая Людвига.

"Это не годится", — вмешалась Кассандра, повернувшись к Людвигу со скептическим взглядом. — "Без обид, но эта игра слишком сложна для того, кто никогда не играл. Ты просто опозоришься".

Людвиг обдумал ее слова. "Ну, я же в маске. Никто все равно не узнает, кто я", — пожал он плечами.

"Ладно, допустим", — уступила Кассандра, хотя и приподняла бровь.

"Вы тоже участвуете?" — спросил организатор, слегка склонив голову и глядя на Людвига.

"Почему бы и нет?" — сказал Людвиг, беря ручку. Он на мгновение задумался, прежде чем написать: Слепота Witness.

"Довольно интересное имя", — сказала женщина с легким смешком. — "И не менее любопытная маска".

Хойо усмехнулся. "Ну, это Людвиг. Всегда найдет способ выделиться".

"Мероприятие начнется через полчаса", — пояснил организатор, указывая на столы. — "Большинство участников уже заняли места. Пожалуйста, вернитесь вовремя, если хотите также насладиться парадом Маг Маскарад после".

"Я никуда не ухожу", — сказала Кассандра, занимая свободный шахматный столик. — "Я изучу стратегии. Людвиг, хотя бы выучи, как ходят фигуры, прежде чем позориться".

Прежде чем Людвиг успел ответить, раздался знакомый голос.

"Вороны снова здесь. Говорю же, они следят за нами..."

Людвиг повернулся и увидел группу, которую узнал из таверны ранее. Хотя их наряды были изменены для Маскарада, их осанка и манеры были неоспоримы. Женщина-лидер, чей меч заметно покоился у бедра, выделялась своей маской цвета слоновой кости, украшенной мелкими самоцветами. Рядом мужчина в вороньей маске громко ворчал, его голос был пропитан раздражением.

"Тише, Рудольф," — резко сказала женщина, заставив его замолчать одним взглядом. Она повернулась к организатору и спросила: "Остались ли свободные места?"

"Еще два," — ответила женщина в медвежьей маске.

"Запишите меня," — с энтузиазмом сказал Рудольф, шагнув вперед.

"Добавьте и мое имя," — произнесла женщина, ее голос был размеренным, но властным.

Пока они записывались, Людвиг не мог не почувствовать проблеск напряжения. Воздух авторитета женщины и шумность Рудольфа оставили впечатление, хотя Людвиг не был до конца уверен, почему.

"Я в игре," — объявила Кассандра, ее внимание вернулось к игре, когда она устроилась на стуле и открыла книгу по стратегии.

"А ты?" — Хойо спросил, поворачиваясь к Людвигу.

"Сейчас нет смысла бродить," — ответил Людвиг. "Не хватит времени до начала матча."

"Верно," — сказал Хойо с покорным пожиманием плеч. "Но все равно я не питаю больших надежд. Королевский гамбит — игра стратегии, а не Удачи."

"Никогда не знаешь," — Людвиг сказал, едва уловимо усмехнувшись. "Удачи тоже может сыграть свою роль."

Хойо фыркнул. "Удача новичка в Королевский гамбит? Сомневаюсь. Но, эй, если уж ничего, мы сможем сказать, что попытались. Хотя я очень не хочу проигрывать этим напыщенным дворянам."

"Мы, вероятно, даже не лицо к лицу с ними столкнемся," — сказал Людвиг, хотя внутренне он не прочь был преподать урок грубой женщине и ее спутнику.

Голос организатора турнира прозвучал по всему залу, привлекая всеобщее внимание.

"Мы рады объявить о начале турнира по Королевский гамбит! Пожалуйста, проверьте доску для получения ваших соперников и номеров столов. В этом году мы представляем специальную функцию: зачарованные игровые фигуры. Эти фигуры будут двигаться по голосовой команде, привнося новое Обычное погружения в игру. Надеемся, вам понравится!"

Толпа загудела в волнении, участники бросились проверять свои пары. Людвиг просмотрел список, пока не нашел свое имя — стол одиннадцать.

Заняв место, он изучил шахматную доску перед собой. Фигуры были искусно изготовлены, каждая излучала жизнеподобное качество. Пешки были облачены в замысловатые доспехи и держали копья, их поза была готовой и бдительной. Ладьи представляли собой миниатюрные круглые башни, поразительно похожие на саму Чёрной Башни. Рыцари, восседая на царственных конях, держались с уверенностью, а слоны воплощали Мудрости, задрапированные в струящиеся мантии.

Королевы держали изящный веер, скрывающий ее загадочную улыбку, а король величественно восседал на большом троне, излучая авторитет.

Каждая фигура казалась почти живой, их мастерство вдохнуло личность в игру.

"Впечатляет, не так ли?" — сказал Хойо, наклоняясь, чтобы взглянуть на доску Людвига.

"Больше того", — ответил Людвиг, проводя пальцами по пешке. — "Это... сюрреалистично".

Когда соперник Людвига приблизился, тот выпрямился на своем стуле. Незнакомец носил маску ворона, а его присутствие отмечал оттенок привычной надменности.

"Ну, должно быть интересно", — пробормотал Людвиг, устраиваясь поудобнее, когда турнир официально начался.