"Людвиг," произнес Ван Дайк, его голос сохранял обычную властность, хотя глаза выдавали тяжесть ситуации.

"Да, освоить," ответил Людвиг без колебаний, его тон был резким.

"Иди встречайся со своими друзьями. Я здесь еще нужен," распорядился Ван Дайк, его взгляд скользнул по окрестностям, изучая каждую деталь внешнего побоища.

Джинны, должно быть, оказали сопротивление силам старика. Но ничего, кроме тел, не осталось... если их можно назвать телами.

"О, значит, Черный Капитан Башни останется помочь нам раскрыть этот ритуал?" — вмешался стоявший рядом старик, в его голосе смешались благоговение и любопытство. Его сгорбленная фигура наклонилась вперед, открывая лицо, изборожденное следами десятилетий опыта, но все еще острое от любознательности.

"Да," ровно ответил Ван Дайк. "Этот тип Тёмной магии напрямую относится к моей компетенции."

Кивнув в знак согласия, Людвиг извинился и начал отступать по своим следам, направляясь к таверне "Последнее Приключение".

Улицы были тише теперь, большая часть города больше не была поглощена ни праздником, ни суматохой от недавнего хаоса. Сапоги Людвига отстукивали по булыжнику, пока он пробирался переулками, его ум перебирал все, что он только что пережил. Ритуал, Шейх, освобожденные Души — все это было смутным пятном опасности и загадочных откровений.

Когда он вошел на особенно плохо освещенную тропинку, служившую короткой дорогой к тавернам, шаг Людвига замедлился. Что-то в этой тишине ощущалось... не так. Это была та тишина, что тяжело висит в воздухе, как затишье перед бурей.

Его инстинкты подтвердились, когда из теней вышли шесть фигур, их движения были точными и продуманными. Трое преградили путь впереди, а оставшиеся трое отрезали путь к отступлению сзади.

Людвиг мгновенно напрягся, его большой палец коснулся кольца хранения на пальце. Хотя никакого враждебного уведомления не появилось, он не собирался рисковать. Он чувствовал, что их намерения недружелюбны, даже если и не откровенно враждебны. Найдите приключения в Империи Моей Виртуальной Библиотеки.

Фигура в центре трио, преграждавшего путь, шагнула вперед. Ее хрупкое сложение и продуманные движения привлекли внимание Людвига. Медленно она подняла руки и откинула капюшон, открыв лицо.

Людвиг слегка прищурился. Это была та самая эльфийка с утра.

"Похоже, вы меня узнали," сказала она, ее тон был спокоен, но полон любопытства.

"И что вы собираетесь с этим делать?" — резко парировал Людвиг. "Раз вы ждали меня здесь, полагаю, вы знали, что я пойду этой дорогой. Вы за мной следили?"

Она слабо улыбнулась, улыбка не достигла глаз. "Достаточно проницательно для кого-то столь юного," ответила она, слегка склонив голову, будто оценивая его.

Взгляд Людвига стал жестче. "Тогда вы должны знать, кто мой освоить, раз следили за мной."

"Знаем," просто подтвердила она, как будто это знание не имело большого значения.

Хватка Людвига на кольце сжалась. Если они знали, что Ван Дайк — его ученик и всё же решили его перехватить, это означало лишь одно из двух: либо они безрассудны сверх меры, либо достаточно уверены в себе, чтобы справиться с любыми последствиями.

"Не нужно так напрягаться", — сказала она, и в её голосе зазвучал успокаивающий тон. "Я лишь хочу спросить — как ты узнал во мне эльфа? И почему не донёс?"

Людвиг нахмурился, его ум лихорадочно работал, оценивая её намерения.

"Во-первых, у меня особые глаза", — отрезал он. "Иллюзии на меня не действуют".

Самообладание эльфийки дрогнуло на долю секунды. Она не выглядела полностью убеждённой, но и опровергнуть его утверждение не могла.

"А во-вторых, — продолжил Людвиг, — зачем мне доносить? Что мне это даст?" Он пожал плечами, изображая безразличие.

Группа обменялась неуверенными взглядами, их язык тела выдавал смесь суматохи и подозрения.

"Ты хочешь сказать... тебе всё равно, что мы эльфы?" — спросила она, и в её голосе прозвучала искренняя растерянность.

Людвиг коротко и без веселья рассмеялся. "Какая разница? Эльфы вы, демоны или ангелы — не моё дело. К тому же, — он кивнул на волчью маску у неё на поясе, — ты похожа на того, кто просто хотел насладиться Маг Маскарадом, не привлекая внимания. Хотя..." — его голос оборвался, а глаза заострились, — "ты, вероятно, здесь по делу посерьёзнее. Ритуал, возможно?"

Выражение лица эльфийки стало непроницаемым, в её позе появилась лёгкая напряжённость. Прежде чем она успела ответить, маленькая фигурка спрыгнула с её плеча и метнулась к лицу Людвига.

Это было крошечное существо, не больше его ладони, с формой, бросающей вызов обычному описанию. Его гуманоидное тело украшали восемь прозрачных крыльев, трепетавших с головокружительной скоростью, а большие, блестящие глаза искрились озорством. Непропорционально огромный рот обнажал ряды острых, акульих зубов, придавая игривой внешности тревожную нотку.

"Он мне нравится!" — прочирикало существо, его тонкий голосок эхом разнёсся по узкому переулку. Оно закружило вокруг головы Людвига, разглядывая его со всех сторон. "Он очень умный! И о, какой интересный запах!"

"Запах?" — пробормотал Людвиг, его взгляд следил за хаотичными движениями странного создания.

"Да! Он пахнет Мёртвыми — но не гнилью. Нет, это что-то... божественное!"

"И что же ты такое?" — спросил Людвиг, и в его тоне было больше любопытства, чем тревоги, а также явное желание сменить тему.

"Я Липси! Дух Ветра!" — гордо объявило оно, надув грудь и устроившись на макушке Людвига.

"Понятно", — сказал Людвиг, поправляя причёску. Он поднял руку и аккуратно ущипнул духа пальцами, сняв его с головы. Липси игриво заёрзала, её крошечные конечности беспомощно забились, и она издала возмущённый писк.

"Это она замаскировала твой облик", — заключил Людвиг, снова переводя внимание на эльфийку.

"Схватываешь быстро", — с удовлетворённым кивком сказал Липси.

"Итак, что дальше?" — спросил Людвиг, его голос спокоен.

Эльфийка замешкалась, прежде чем ответить. "Наше дело здесь закончено. Мы покинем Луфондаль сегодня ночью. Я попросила своих спутников перехватить тебя лишь потому, что у меня остался последний вопрос."

"Как скажешь, принцесса", — усмехнувшись, ответил Людвиг.

Атмосфера изменилась в мгновение ока.

[Вы находитесь во враждебной среде]

"Какого чёрта?" — вырвалось у Людвига, когда спутники эльфийки обнажили серебро мечи, напряжение стало осязаемым.

"Ваше Высочество", — прорычал один из стражников, его голос был низким и угрожающим. "Он знает. Он должен умереть."

Людвиг поднял бровь. "Вы серьёзно думаете, что я только что догадался?" — спросил он, его голос капал сарказмом. "Если бы я хотел донести, у меня был весь день, чтобы вас разоблачить. Хватит дурачиться и уберите эти мечи."

Мана начала скапливаться в руке Людвига, его тело напряглось, готовясь активировать [Самосожжение]. Если дело дойдет до драки, он не сдастся без боя.

"Успокойтесь!" — скомандовала эльфийка, её голос был острым. "Он явно не желает вреда. Он прав — нас бы уже разоблачили, если бы он собирался доложить о нас". Она повернулась к Людвигу. "Как тебя зовут?"

"Людвиг", — коротко ответил он.

"Меня зовут Флоран Альса", — сказала она.

"Это ложь", — без колебаний парировал Людвиг.

Стражи крепче сжали рукояти мечей, напряжение в воздухе стало таким густым, что его можно было резать ножом.

"Откуда тебе это знать?" — потребовала эльфийка, её голос дрогнул.

"Я же говорил — у меня особые глаза", — сказал Людвиг, его взгляд был пронзительным. "И эти глаза видят ложь, мисс Лорина."

Имя ударило как гром среди ясного неба, послав волны беспокойства по группе.