Пока группа прогуливалась по оживленному мероприятию, Хойо и Кассандра, казалось, получали невероятное удовольствие. Хойо, как и ожидалось, был поглощен дегустацией еды с каждого лотка, его энтузиазм не знал границ, пока он комментировал вкус и текстуру каждого блюда. Кассандра же тянуло к выставленному оборудованию и реликвиям, ее глаза загорались, когда она восхищалась изысканным оружием, зачарованными безделушками и другими диковинками. Несмотря на ее интерес, было ясно, что большинство предметов стоили слишком дорого, чтобы кто-либо из них мог их позволить.

Людвиг, однако, был не так беззаботен. Его глаза скользили по толпе, острые и расчетливые.

"Хотя все это на самом деле не мое дело, ситуация здесь выходит из-под контроля", — размышлял он, наблюдая, как еще одну душу утаскивают в светящихся цепях.

Зрелище становилось тревожно обыденным. На каждый момент смеха и радости среди посетителей фестиваля, казалось, находилась подводная струя чего-то более мрачного.

Еще больше беспокоила Джинна, которая следовала за ним по пятам. Используя способность [Mark of the Witness] своей маски, Людвиг пометил существо ранее, гарантируя, что всегда может почувствовать его местоположение. Джинна замаскировалась под сотрудника мероприятия, излучая ауру власти, пока слонялась по улицам, но инстинкты Людвига подсказывали, что она следит именно за ним.

Это был не первый раз, когда Людвиг чувствовал на себе взгляд. Его отец, еще в старом мире, был строг в учении о важности бдительности. Как наследник влиятельной корпоративной семьи, Людвиг научился замечать слежку, выявлять угрозы и готовиться к неожиданностям. Эти уроки, казавшиеся тогда несущественными, теперь хорошо послужили ему в этом незнакомом и опасном мире.

Но больше всего его раздражало то, что Кассандра осталась невредимой. Хотя она проиграла в турнире "King's Gambit", никакие цепи не появились, чтобы утащить ее душу. Это разрушило прежнюю теорию Людвига о том, что целью становятся лишь проигравшие в этих играх. Без четкой схемы он оставался без ответов, и растущая загадка грызла его.

"Ты планируешь остаться здесь на ночь?" — спросила Кассандра, прерывая его мысли.

"Что ты имеешь в виду?" — ответил Людвиг.

"Город переполнен, — сказала она, указывая на толпы людей. — Гостиницы, наверное, все заняты. Нам стоит вернуться в Академию и приехать завтра".

'Не плохая идея', — подумал Людвиг, обдумывая ее предложение. 'Я также мог бы поговорить с Ван Дайком об этом бардаке. Возможно, он знает больше о происходящем'.

"Конечно, но сначала мне нужно кое-что сделать", — сказал Людвиг.

"Твое свидание с цыпочкой из Урбафа?" — поддразнил Хойо, и хитрая ухмылка расползлась по его лицу.

"Свидание? Какое свидание?" — спросила Кассандра, ее тон стал резким, а взгляд прищурился.

"Он просто несет чушь, — быстро сказал Людвиг, надеясь разрядить ситуацию. — Я только встречаюсь с ней, чтобы обсудить турнир. Не волнуйся об этом".

"Конечно…" — сказала Кассандра, явно не убежденная.

Троица продолжала идти, их шаг нетороплив, пока они пробирались сквозь красочные прилавки и артистов. Людвиг, однако, был далек от расслабленности. Он тщательно поддерживал фасад, сливаясь с толпой, одновременно следя за Джинна, который преследовал его. Существо держалось на расстоянии, но никогда не отходило достаточно далеко, чтобы потерять его из виду.

Когда они достигли края мероприятия, Людвиг решил, что пора расходиться.

— Я выйду первым, — сказал он.

— Ладно. Увидимся в Академии, — сказал Хойо, махнув ему рукой на прощание, пока он и Кассандра продолжали исследовать.

Людвиг быстро двинулся по улицам Риму, целенаправленно лавируя между торговцами и артистами. Он не пытался оторваться от Джинна, преследовавшего его — это могло бы насторожить его, что Людвиг знает о его присутствии. Вместо этого он вел себя так, словно был просто еще одним посетителем праздника, хотя его сердце бешено колотилось от напряжения.

Когда он добрался до таверны "Последнее Приключение", Джинна остановился прямо снаружи, застыв словно тень. Сквозь свою маску Людвиг все же мог четко ощущать его положение — легкий импульс осознания подтверждал, что тот не сдвинулся с места.

Внутри таверны девушка с турнира уже сидела за столиком. Ее рапира аккуратно лежала рядом со столом, а маска покоилась рядом с нетронутой чашкой черного кофе. Ее осанка была собранной, но в ней чувствовалось нетерпение, пока она легко постукивала пальцами по столу.

Людвиг на мгновение заколебался. Все остальные в комнате сняли свои маски, и его собственная выглядела вызывающе неуместной. Он поднял руку, чтобы снять ее, но в тот миг, когда его пальцы коснулись краев маски, его разум атаковало яркое и дезориентирующее видение.

*****

Ощутите больше контента на My Virtual Library Empire

Видение обрушилось с силой приливной волны.

Маленький мальчик стоял во главе огромной армии. Его смуглая кожа блестела на солнце, а его улыбка была сияющей, почти обезоруживающей. Этот радостный и искренний облик мальчика сопровождал его выражение лица, словно все радости жизни были выгравированы на его лице. Однако то, что делал мальчик, не имело ничего общего с радостью.

Ничто в этой сцене не было утешительным.

Белые одежды мальчика развевались на ветру, в то время как тысячи маршировали за ним, их блестящие булавы и белые доспехи зловеще отсвечивали. Клирики и паладины, их лица суровые и непреклонные, следовали за ним с непоколебимой верностью.

В руке мальчика был посох, выше его самого, украшенный узором одновременно небесным и жутким. Его присутствие было парадоксом — одновременно божественным и кощунственным, словно реликвия, рожденная светом и безумием.

Голос мальчика прозвучал, мягкий, но властный.

— Как странно... тот, кто спит, но не видит снов, — произнес он, склонив голову, словно изучая Людвига.

Хотя его слова, казалось, были обращены не к кому конкретно, Людвиг почувствовал их тяжесть, будто они предназначались только для него.

— Но все однажды должны уснуть, — продолжил мальчик, — и все, кто спит, должны видеть сны. Позволь мне это исправить.

После этого мальчик высоко поднял посох, прежде чем обрушил его в сторону Людвига.

******