Более ста лет назад...

На юго-западе Империи Луфондаля лежал Маркграфство Бастос, земля, управляемая одним из самых знатных семейств Королевства Ламар. Семья Бастос была древней — настолько древней, что легенды говорили об их существовании задолго до того, как сама Империя Луфондаля пришла к власти. Прославленные не военной мощью, а ошеломляющим богатством, семья Бастос обладала влиянием, способным соперничать с влиянием семи королевств империи вместе взятых.

Тем не менее, несмотря на свою Силу, семья Бастос не проявляла интереса к борьбе за власть или к трону. Они не склоняли головы перед императором, но и не бунтовали против него открыто. Вместо этого они стояли особняком — подобно громадному дракону, слишком гордому, чтобы преклонить колени, но слишком спящему, чтобы провоцировать. Даже сам император, после многолетних неудачных попыток ослабить их, возвышая соперничающих дворян, смирился с их существованием.

Их земли процветали, не тревожимые бурями имперской политики. Но под поверхностью их безупречного образа скрывалась проблема, тлевшая за стенами роскошного особняка семьи.

«ГДЕ Ван Дайк?!»

Яростный рев Данте Бастоса, главы семьи Бастос, прокатился по мраморным коридорам величественного поместья. Он стоял в своем кабинете, человек столь же внушительный, как и сам замок. Возвышаясь на два метра ростом и имея телосложение медведя, одного его присутствия было достаточно, чтобы сломить дух самого отважного воина.

Перед ним стояла дрожащая горничная, низко склонив голову. Хотя она выглядела простой служанкой, она была ею далеко не. Мастером Меча четвертого круга, обученная техникам убийства, одного ее присутствия было достаточно, чтобы смутить даже бывалых воинов. Но здесь, в присутствии своего разгневанного господина, она не смела поднять взгляд.

«Господин, — сказала она, и в голосе ее слышался страх, — Лорд Ван Дайк не во дворце. Мы обыскали каждую комнату».

Кулак Данте обрушился на красное дерево письменного стола, разлетевшегося на щепки. В другой руке он сжимал смятый клочок пергамента, его костяшки побелели от напряжения. «Этот идиот сын! Приведи ко мне Селин, немедленно!»

«Да, господин». Горничная растворилась в тенях, исчезнув так же быстро и бесшумно, как и появилась.

Спустя мгновения в комнату вошла высокая женщина в полной военной форме. Ее седые волосы были собраны в тугой пучок, а холодные голубые глаза обладали остротой, соперничающей со сталью. Это была Селин, дочь Данте, командир, чье присутствие излучало властность.

«Вы звали, Господин?» — сказала она, ее тон был спокоен, как море перед бурей.

Старик вздохнул: «Я говорил тебе много раз, когда мы наедине, зови меня отцом», — сказал он, затем размашисто тряхнул пергаментом перед ней, его лицо покраснело от досады. «Этот твой брат! Ты хоть представляешь, что он на этот раз натворил?»

Губы Селин дрогнули в лёгкой, знающей ухмылке. "К какому инциденту вы ссылаетесь, отец? На тот, когда он продал вашу драгоценную картину 'Река и Море' за вино? Или когда он поджёг парик герцога Монтаны огнём перед всем его двором? Или, может, на ту ночь, когда он выпил больше, чем годовой доход виконта?"

Данте простонал, плюхнувшись в кресло. "Этот мальчишка будет моей Смертью. Мое старое сердце этого не выдержит." Преувеличивая свои выходки, чтобы вызвать у дочери сочувствие.

Селин встала позади него, её руки ловко массировали его напряжённые плечи. "Отец, у вас не может быть проблем с сердцем, вы Истинный Вампир, не говоря уже о сердечном приступе. А теперь хватит нытья и скажите, что он натворил на этот раз."

Данте вздохнул, его раздражение Кровотечением перешло в меланхолию. "Дело не только в его выходках, Селин. Он изменился после смерти твоей матери. В отличие от тебя, он не разделяет моего… состояния. Он будет стареть. Он состарится. И однажды его не станет."

"Это участь всех смертных, я понимаю, почему вы так его балуете. Франческа была нежной и доброй женщиной, то, что с ней случилось, было вне нашего контроля..."

"Я должен был быть там, если бы она только хранила мой талисман при себе..." — промолвил старик.

"Она отдала его ему. Такова родительская Любовь, отец", — ответила Селин, продолжая массировать отцу плечи.

Взгляд Данте упал на пергамент в его руке. "И всё же... на этот раз он перешёл все границы." Он протянул его ей, и глаза Селин пробежали по тексту.

Её губы дёрнулись. "Даже для него это дерзко."

***

Тем временем в оживлённой таверне на окраине владений Бастос воздух был густ от запаха эля, жареного мяса и едва уловимого запаха пролитого пива. Слабо освещённый интерьер купался в тёплых оранжевых отблесках фонарей и потрескивающего камина. Деревянные балки под потолком были покрыты шрамами от многолетних буйных драк и случайных пьяных бросков топора.

Смех и крики наполняли зал, сливаясь с весёлыми мелодиями барда, бренчавшего на лютне в углу. Авантюристы, купцы и рабочие толпились за столами, их кружки пенились элем, пока они чокались за победы — и настоящие, и приукрашенные.

В центре этого хаоса стоял юноша, без рубашки, жилистый, но переполненный безрассудной энергией. В руках он держал огромную бочку с пивом, его ухмылка была широка и вызывающа.

"Старик, сегодня я заполучу твою бороду!" — выкрикнул он, и его голос пробился сквозь гул.

Напротив него стоял крепкий дварф, грудь колесом от расовой гордости. Он держал свою бочку с выражением, в котором смешались веселье и решимость.

"Для сопляка-человечка у тебя есть яйца! — проревел дварф. — Но сегодня, пацан, это ты будешь голышом бегать по улицам!"

Толпа взорвалась овациями и скандированием "ПЕЙ! ПЕЙ! ПЕЙ!", когда оба соперника подняли свои бочки и начали пить.

Юноша запрокинул голову, с азартом глотая пенистую жидкость. Бочка была почти вдвое меньше его самого, но он не дрогнул; его решимость подпитывали и гордость, и чистая радость момента. Вокруг него таверна ревела от восторга, посетители в такт песням стучали кружками по столам.

Дварф не отставал от него глоток за глотком, его борода струилась пивом, а он ухмылялся во время испытания. «Ловко, парень!» – выкрикивал он между глотками. «Но сегодня ты встретил достойного соперника!»

Юноша слегка закачался, вес бочки и огромный объем алкоголя начали сказываться. Но он не остановился, его ухмылка не дрогнула, даже когда ноги грозили подкоситься.

Наконец, с драматическим жестом он осушил свою бочку до дна и грохнул ее о стол. «ХА! Получи, коротышка-ублюдок!»

Но прежде чем он успел насладиться победой, его колени подогнулись, и он рухнул на пол в приступе пьяного хохота.

Дварф захохотал, ударяя себя в грудь. «Дух у тебя есть, пацан! Признаю. Но ты не ровня дварфьей печени!»

Таверна взорвалась криками и смехом, посетители поднимали кружки, приветствуя двух соперников. Бард заиграл бодрую мелодию, и зал словно ожил с новой силой.