Ван Дайк легко двигался по узким улочкам Бастос Марш, его шаги почти бесшумны на брусчатке. Его Сознание блуждало, пока он репетировал, что скажет при Встрече с той юной женщиной. Хотя их взаимодействие было кратким, её образ ярко запечатлелся в его мыслях. Её яркие глаза, её мягкая улыбка — он не мог от них отделаться. В ней была грация, которая его пленила, и, что, возможно, важнее всего, он заметил, что на ней нет кольца.

Женат он или нет, Ван Дайк считал себя отличной партией. Быть сыном маркизы означало, что никто не посмеет отказать ему напрямую, хотя он предпочитал покорять кого-то собственными достоинствами. Он решил пока не упоминать свою фамилию. Зачем портить вызов? Эта мысль заставила его усмехнуться про себя.

Однако приступ реальности пронзил его мысли. Его репутация в городе была не блестящей. Известный как «Бастосский Хам, или Дурак семьи Бастос», он считался богатым, беспечным хамалом. Безобидным дураком, называли его, и хотя этот Титул никогда не доставлял ему хлопот, уважения он точно не вызывал. Это осознание омрачило его настроение, но лишь слегка. Он не был из тех, кто долго зацикливается на критике.

Размышляя, он невольно направился в трущобы — решение, принятое рассеянно. Это был самый быстрый путь в клинику, где он надеялся найти её, и тратить время на широкие, освещённые улицы не казалось необходимым. Он едва заметил перемену в окружении, когда воздух сгустился от вони мусора и сырой гнили.

Трущобы кишели тенями, движущиеся фигуры мелькали в тусклых углах его зрения. Он почти не обращал на них Сознания, но небольшая группа громил, притаившаяся неподалёку, заметила его сразу. Их тихий шёпок разносился по узкому переулку.

«Этот пухнет от монет», — прошипел один. «Видишь кошель на его поясе? Это еда на неделю для всех нас».

Другой уже шагнул вперёд, но резкий рывок руки за его руку остановил его. «Не надо», — предупредил более осторожный голос. «Это Бастосский Дурак».

«Дурак?» — усмехнулся первый громила. «Идеально. Лёгкая добыча».

«Нет, идиот», — отрезал другой. «Тронешь его — и виселица будет твоей *меньшей* проблемой. У него есть тень. Всегда. И дурак даже не догадывается. И поверь мне, ты не хочешь встретиться с *ней*».

Предупреждение заставило группу замереть, глаза нервно забегали по окутанному туманом переулку. Как только напряжение достигло пика, мягкий, но властный голос разрезал мрак позади них.

Найдите приключения в Империи Моей Виртуальной Библиотеки

«Хорошее решение», — прозвучало.

Громилы развернулись и увидели горничную в простой одежде, неподвижно стоящую в тусклом свете. Её присутствие ощущалось неестественно затишье, словно она была там всё время, незамеченная. Её глаза были холодными, непоколебимыми, и хотя она не держала оружия, она источала ауру того, кому оно не нужно.

«Мы ничего не сделали», — пролепетал один из мужчин, отступая шаг.

"Знаю", — плавно произнесла горничная. "Потому ты ещё дышишь. А теперь уходи."

Группа не колебалась. Они растворились в тенях, исчезнув как дым на ветру. Горничная наблюдала за их уходом, прежде чем вернуть внимание к Ван Дайку, который беспечно продолжал путь вперёд. Она тихо вздохнула и возобновила бесшумное преследование, её следам лёгким как воздух.

Ночь становилась холоднее, полумесяц скрылся за густыми облаками. Тусклый свет фонарей едва достигал краёв переулков, а сырой туман начал подниматься от земли. Узкие улицы словно сжимались ещё теснее, тропы извиваясь в запутанный лабиринт.

Горничная нахмурилась. "Что это?" — прошептала она. Туман был ненатуральным — он поднимался слишком быстро, поглощая трущобы в тяжёлый саван. Даже она, с её острым чувствами, начала терять Ван Дайка из виду.

"Нужно не отставать", — пробормотала она, грациозно запрыгнув на крыши. С высоты она ещё могла разглядеть смутный силуэт своего подопечного внизу, его уверенная походка не выдавала осознания опасности вокруг.

Но что-то было не так. Туман казался живым, сдвигаясь и сгущаясь, чтобы скрыть обзор. Улицы неестественно извивались, и даже её острая память о планировке города дала сбой.

"Чёрта", — прошипела она. Страх скребся на краях её Сознания. "Это неправильно."

Отбросив приказ оставаться незамеченной, она спрыгнула в переулок, решив вытащить Ван Дайка из этого нарастающего кошмара. Но едва её ноги коснулись булыжника, холодная когтистая рука вцепилась ей в плечо. Она резко обернулась, сердце прыгнуло в горло, но позади никого не было. Переулок был пуст.

"Туман — отстой", — пробормотал Ван Дайк, его голос прорезал жуткую тишину. Он не был чужим в этих трущобах, несмотря на постоянные предупреждения отца избегать их. Здесь он находил свободу, вдали от давящих ожиданий семьи. Но сегодня свобода ощущалась скорее как изоляция.

Лабиринт извилистых улиц казался бесконечным. Каждый поворот возвращал его к началу, а гнетущий туман притуплял чувство направления. Он ругался про себя, нарастая фрустрация.

Затем до его ушей донёсся новый звук. Мокрый, хлюпающий шум, перемежающийся острым хрустом. Он доносился из узкого переулка прямо впереди. Звук был первобытным, звериным, и холодок пробежал по спине.

"Что это, чёрт возьми?" — пробормотал он, его любопытством борясь с благоразумием. Вопреки инстинктам, он шагнул ближе. Звуки резко прекратились, и на мгновение в переулке воцарилась мёртвая тишина.

Затем что-то вырвалось из теней.

Ван Дайк вскрикнул, отпрянув назад и тяжело упав на землю. Чёрная тень пронеслась мимо него, низко и быстро. Он мельком увидел жёлтые глаза и свалявшуюся шерсть, прежде чем существо исчезло в тумане. Сердце бешено колотилось, когда он вскочил на ноги, отряхивая грязь с руки.

"Всего лишь собака", — пробормотал он, пытаясь убедить себя. Но напряжение в груди не отпускало. Что-то было не так, и он чувствовал это.

"Черт возьми", — раздался голос из переулка. "Не пугай меня так".

Ван Дайк замер. Из темноты вышел силуэт, чей вид был тревожнее самого тумана. Мужчина, худой и полуголый, его кожа была покрыта грязью и обмотана в грязные бинты. Его лицо скрывали слои ткани, оставляя едва заметный намек на рот.

Ван Дайк сглотнул. "Кто вы?"

Человек наклонил голову, его голос был хриплым, но странно затишье. "Всего лишь тот, кто пытается выжить. Как и вы".