"Это был бы хороший ход", — без энтузиазма сказал Людвиг и передвинул свою Королевы, чтобы забрать пешку по диагонали от короля.

"Хм? Ты отдаёшь Королевы за пешку?" — рассмеялся старик.

"Не совсем, партия... уже окончена", — сказал Людвиг, вставая.

Старик задумался на секунду: "Почему? Я же могу просто забрать Королевы своим королём".

Людвиг указал на слона у самого края баре: "Не можешь, ты проиграл", — сказал он, в очередной раз победив соперника баре за несколько ходов.

Наблюдатель на этот раз уделил Людвигу больше внимания и подошёл быстрее: "Как называется этот ход? Он сильно отличается от Детского мата, который ты сыграл в прошлый раз".

Старик всё ещё хмурился, но, несмотря на это, встал и сказал: "Ты так кого-то обыграл? Мне даже неловко, что меня назвали глупцом", — сказал старик.

"Не совсем. Это называется Мат ученика, он требует чуть более продвинутой игры", — сказал Людвиг. Он солгал — в конце концов, это был один из базовых способов играть против новичка, — но не хотел смущать старика, который не был грубияном, как Рудольф.

"Интересно, интересно", — сказал наблюдатель, записывая ходы. — "Пожалуйста, присядьте и ждите следующего тура".

Как раз в тот момент, когда трое разговаривали, цепи снова вырвались наружу и уже собирались схватить старика, но почти мгновенно ударились о что-то невидимое, отпрянули назад, словно испугавшись, и вскоре исчезли под землёй.

Старик, казалось, заметил происходящее и повернулся в сторону цепей, но, не увидев ничего, проигнорировал это.

"Мне придётся откланяться, юноша. Надеюсь, мы ещё сыграем, у тебя весьма интересная манера игры".

"Конечно, если представится возможность", — сказал Людвиг.

После формальностей Людвиг снова вглядывался в странные происшествия баре в округе. Поднималось больше цепей, хватая ещё несколько человек, но не проявляя особой жадности. И снова двое, захваченные после шахматной партии, были теми, кто проиграл свою последнюю игру.

"Похоже, у этих цепей есть условие, и они бьют только проигравших. Но что это? Кто всё это затеял и почему именно здесь?" — Людвиг продолжал размышлять и строить догадки. — "Если им нужны Душ, то, возможно, для какой-то цели, некоего ритуала?" — подумал он, хотя понимал, что все его идеи — лишь гипотезы, ибо он мог просто нести чушь без всякой логики, а всё это могло быть чем-то совершенно иным. Но это не означало, что ситуация не опасна.

Люди, управляющие этим мероприятием, казалось, в курсе, или, по крайней мере, некоторые из них, поскольку Людвиг осмотрел одного из надзирателей за шахматными партиями. Оказалось, что тот — простой человек, без каких-либо признаков одержимости или порабощения.

"Ты уже закончил? Только не говори, что снова выиграл?" — спросил Хойо, подходя к нему и доедая последний кусок жареного кальмара.

"Да", – Людвиг пожал плечами.

"Чёрта, ты случаем... гений?" – спросил Хойо.

Людвиг улыбнулся, позволяя Хойо сохранять свои заблуждения. Дело было не в том, что Людвиг безумно хорош в шахматах; он был отличным игроком и уже однажды достиг звания гроссмейстера, просто люди в этом турнире были откровенно слабы.

Спустя некоторое время игроки начали расходиться – те, кто проиграл, а некоторые остались посмотреть оставшиеся партии. Кассандра подошла к их компании, выглядев совершенно измотанной.

"Что случилось?" – спросил Хойо.

"Мозг кипит... Тот, против кого я играл, использовал очень коварные ходы, но я всё же выиграла. Но теперь моя следующая соперница – она", – сказала Кассандра. – "Она выиграла свою вторую партию в двадцать ходов..."

Она показала в ту сторону, где находилась девушка в белых одеждах – лидер Академии Белой Башни.

Как раз когда Кассандра говорила, та, о ком шла речь, встала, повернулась, заметила троицу и направилась к ним.

"Она идёт сюда", – сказал Хойо.

"Что с вами двумя? Весёте себя так, будто смертельно её боитесь", – сказал Людвиг.

"Ох, ты же не в курсе, соревнование между пятью башнями чертовски жестокое, проблема лишь в том, что мы на последнем месте..." – сказал Хойо.

'Неудивительно, Академия Чёрной Башни сейчас практически в ослабленном состоянии. Где они не могут использовать свои "Мощные" Магии, такие как Некромантия и Проклятия...'

"Ты", – сказала девушка, остановившись перед Людвигом и полностью проигнорировав двух других рядом с ним.

"Что такое?" – спросил Людвиг.

"Что ты сделал с Рудольфом... Он ведёт себя странно", – сказала она.

"Не знаю, о чём ты", – ответил Людвиг, как мимо площадки турнира прошёл один из джиннов-охранников. Людвиг почти физически почувствовал на себе испепеляющий взгляд пристального изучения того существа из-под маски.

"Он странно себя ведёт с тех пор, как проиграл тебе..."

"Может, он просто ненавидит проигрывать Академии Чёрной Башни и в депрессии", – сказал Хойо, проглатывая последний кусок кальмара.

"Не, я серьёзно, не только он", – сказала она. – "Ещё несколько тоже ведут себя странно... Я просто подумала, что ты, возможно, что-то знаешь", – обратилась она к Людвигу.

"Честно, понятия не имею", – ответил Людвиг. – "Может, они съели что-то странное, или у них что-то в comment", – Людвиг дал ей намёк. Он не собирался раскрывать тот факт, что знает "кое-что", и хотел, чтобы она действовала сама. В конце концов, пока ничто из происходящего здесь его не беспокоило и даже не имело к нему никакого отношения.

Девушка кивнула, хотя Людвиг не знал, поняла ли она его намёк или нет. Он сделал минимум для того, кто, казалось, беспокоится о своих товарищах.

Она покинула группу, и Хойо мгновенно сказал:

"Я никогда не видел, чтобы она так себя вела", – сказал он.

"Ты её знаешь?" – спросил Людвиг.

"Ну, она довольно важная шишка в Академии Белой Башни, вернее, её старший брат. Он самый молодой командирского класса Мастером Меча, достигший мастерства Ауры в возрасте двадцати двух лет. Его хвалил сам король Тульмуда, Королевства Востока. Слухи считали преувеличенными, пока император Луфондаля не попросил его приехать и продемонстрировать свою Ауру. И после демонстрации он получил бесконечные похвалы. Дом Урбаф, из которого она родом, теперь герцогский дом и уступает только королю Тульмуда, и они высоко ценимы империей. Хотя у неё самой, с другой стороны, довольно неудачные обстоятельства", — сказал Хойо.

"Какая же это неудача, иметь благосклонность императора и короля, её будут хвалить и почитать везде, где она появится", — сказал Людвиг.

"Ах, как же ты мало знаешь мир, Людвиг", — сказал Хойо, похлопывая Людвига по спине. — "Тот факт, что её брат — такая яркая и сияющая звезда, привел к тому, что она стала не более чем разменной монетой в политических делах. Пока она не превзойдет и не затмит своего брата, она никогда не станет настоящей собой — вот в чем недостаток дворянства", — сказал Хойо. Определенно говоря по опыту.

Хойо посмотрел на женщину, занявшую место в ожидании своего следующего матча. Жалость? Сочувствие? Может, сопереживание? Ничто не подходило под то, что он чувствовал сейчас, даже он сам не знал.

"Пожалуйста, приступайте к полуфинальным раундам", — сказал администратор.

Людвиг направился к своему месту и стал ждать соперника, на этот раз это был еще один человек из Академии Белой Башни.

Хойо же решил, что на этот раз хочет посмотреть. Он хотел увидеть Удачи Людвига в действии, а может, скрытый гений.

Игра началась и закончилась почти так же быстро, как Людвиг использовал множество дыр в дебюте соперника, чтобы полностью подавить его.

На этот раз игра длилась дольше, чем прежде, Людвигу понадобилось как минимум четырнадцать ходов, чтобы поставить мат королю соперника. Для других это может показаться коротким временем для окончания игры, но для Людвига это было слишком долго, и он сделал это нарочно. Он уже победил двоих за первые несколько ходов, поэтому на этот раз хотел затянуть. Он не хотел привлекать слишком много внимания и в то же время хотел получше разглядеть, что происходит на площадке с его места.

Однако цепи на этот раз не пришли к его сопернику.

Людвиг встал после победы над все еще не верящим в случившееся оппонентом и направился вместе с Хойо в зону ожидания.

Вскоре подошла Кассандра с явным раздражением на лице.

"Что случилось?" — спросил Людвиг.

"Я проиграла", — вздохнула она.

Людвиг нахмурился, не потому что она проиграла, а потому что она выглядела совершенно нормально.

'Возможно, цепи не хватают тех, кто продвинулся достаточно далеко и стал заметен людям. Они выбирают тех, кто либо менее известен, либо не имеет власти, иначе они бы схватили того старика ранее. А раз Кассандра прошла аж до полуфинала, она, вероятно, не была подходящей мишенью для цепей...'

"Что ж, пойдем, видимо, придется готовиться к экзаменам", — вздохнула она.

Читайте последние истории в Моей Империи Виртуальных Библиотек

"Что ты имеешь в виду?" — спросил Хойо.

"Ну, я проиграла тому дворянину из Белой Башни, а это значит, что я не могу получить Сферу Мастера, так что придется учиться. Если только у тебя нет лишних ста тысяч золотых крон, которые тебе не жалко потратить", — пожала плечами Кассандра.

"Не, я имею в виду, зачем покупать, у нас еще есть шанс", — сказал Хойо.

Кассандра нахмурилась: "В этом событии нет лузер-бракета, если проиграл — ты выбываешь".

Хойо указал на нее: "Ты проиграла", — затем указал на Людвига: "Он не проиграл, он финалист".

Глаза Кассандры чуть не вылезли из орбит — в конце концов, даже у новичковой Удачи есть предел.