"Это не вопрос, на который я могу ответить", — холодно произнёл голос. — "Это нарушило бы правила".

Ван Дайк напрягся. Правила? Он не знал, блеф ли это или некий космический закон, сковывающий это существо, но загадочный ответ не оставлял ему выбора. Ему нужно было спрашивать мудро. "Спрашивайте снова", — приказал голос.

Мысли Ван Дайка метались в поисках ясности, но Чёрной Башни зловеще застонала, самые стены содрогнулись, словно чья-то колоссальная тяжесть давила на её основания. Его владения, его убежище подвергались атаке — не физической силой, но властью столь глубокой, что она просачивалась в ткань самой реальности.

Взгляд Ван Дайка скользнул к Людвигу — или, вернее, к существу, вселившемуся в тело его ученика. Лицо юноши оставалось жутко спокойным, несмотря на толчки, и эта неподвижность пробрала Капитана Башни холодком по спине.

"Что вызывает это потрясение?" — потребовал Ван Дайк.

Лицо существа не выдавало Чувств, но губы искривились в лёгкую, насмешливую улыбку. "Вы уже знаете ответ на это. Вы боитесь его, как и все смертные".

Кулаки Ван Дайка сжались по швам, ногти впились в ладони, а разум закружился. Давление в комнате нарастало, затрудняя дыхание, но Людвиг — или притворяющееся им нечто — оставался невозмутимым.

Капитан Башни глубоко вдохнул, заставив мысли выстроиться в линию. Он сменил тактику, отказавшись от вопросов о неизвестном. "Вы не стали бы защищать Людвига, если бы он не был важен для вашей цели, — сказал он. — Но он неопытен. Ребёнок в этой опасной игре. Если он так важен, позвольте мне принять его обязанности вместо него. Я куда лучше подготовлен".

Впервые выражение лица существа изменилось — лёгкая улыбка, загадочная и тревожащая. "Интересное предложение. Но я не доверяю смертным. Ваши амбиции слишком непостоянны, ваша Решимость слишком легко колеблется".

Челюсть Ван Дайка свело. "Какую же цель он служит, которую не смогу исполнить я?"

Вместо прямого ответа существо слегка наклонилось вперёд, словно собираясь поведать тайну, предназначенную лишь Ван Дайку. "Я оставлю вам дар — подсказку, если хотите, — раз уж вы доказали, что достойны быть наставником этого дитяти. Месть, которой вы так отчаянно жаждете, никогда не будет добыта вашими руками. Вам не хватает силы, и враги ваши знают это. Однако..."

Комната словно погрузилась в ещё большую тьму, тени сгустились вокруг существа, а его голос опустился до шёпота. "...это дитя вырастет способным достичь того, что вам не под силу. Помогите его росту, и вожделенная месть однажды окажется в ваших руках. Но запомните мои слова, Ван Дайк: когда цена вашего желания обнажится, вы можете счесть её непосильной тяжестью".

Ван Дайк замер, тяжесть слов оседала в нём, как свинец. Затем, к удивлению Людвига, Капитан Башни запрокинул голову и засмеялся — холодным, безумным хохотом, который прокатился по залу, словно разбитое стекло.

«ЦЕНУ?» — взревел Ван Дайк, его багровые глаза пылали нечестивым рвением. «Я ОТДАЛ БЫ САМУ ЖИЗНЬ! ДУШУ, ЕСЛИ ПОТРЕБУЕТСЯ, ЧТОБЫ ЕГО СЕРДЦЕ ОКАЗАЛОСЬ В МОИХ РУКАХ! не СЛИШКОМ ВЕЛИКА ЦЕНА!»

Улыбка на лице Людвига — если это можно было назвать улыбкой Людвига — чуть расширилась. «Тогда взрасти этого ребенка, и твое желание исполнится. Больше я ничего не скажу».

Голос существа затих, и вместе с ним начала рассеиваться гнетущая атмосфера в комнате. Тело Людвига судорожно содрогнулось, когда потустороннее присутствие отступило, оставив его безвольно рухнуть на пол.

Реакция Ван Дайка была мгновенной. «{Рассеять Оковы}», — пробормотал он, отменяя ранее наложенные заклинания.

Людвиг застонал, когда его конечности вновь обрели движение, учащенно моргая, осматриваясь вокруг. Он заметил разбитые остатки чернильного флакона на столе, разбросанные книги и тусклое свечение рассеивающихся магических печатей. «Что… что случилось?» — спросил он хрипло.

Ван Дайк навис над ним, его пронзительный взгляд не выдавал внутреннего смятения. «Ты не помнишь?»

Людвиг покачал головой. «Я только вошел… и потом все померкло».

Ван Дайк откинулся назад, скрестив руки, и смотрел на юношу со смесью подозрения и любопытства. «Знаешь ли ты, почему сама Башня задрожала? Почему мои заклинания оказались бессильны против тебя?»

Смятение Людвига усилилось. «Я не понимаю, о чем вы».

Ван Дайк тяжело вздохнул, подавленный тяжестью произошедшего. «Ладно», — наконец сказал он, хотя его тон говорил об обратном. — «Пока оставим это. Но скажи мне — как ты пришел к использованию Некромантии? Уверен, я тебя этому не учил».

Людвиг замешкался. «Я нашел это в одной из книг здесь — «Трактат об Арканом» Хкилхра Алгада. На полях был сигил Некромантии. Я запомнил его и использовал на испытательном поле».

Ван Дайк потер переносицу, явно раздраженный. «Знаешь ли ты, сколько законов ты нарушил, используя этот сигил? Некромантия — преступление, караемое распятием. И, словно этого мало, ты выставил напоказ свою нежить, разгуливая с оторванной рукой, как с сувениром!»

«На то была причина», — защищенно ответил Людвиг.

Ван Дайк приподнял бровь. «О, это я должен услышать. Просвети меня».

Людвиг рассказал обо всем, что произошло на испытательном поле — отчаянных схватках, использовании Некромантии для создания нежити ящеролюдей и взрывоопасной развязке с Чемпионом. Он говорил убежденно, оправдывая решения тактикой выживания, хотя запнулся, описывая свои безрассудные броски в опасность.

Ван Дайк внимательно слушал, время от времени кивая, но не комментируя. Когда Людвиг закончил, Капитан Башни задумчиво постучал по подбородку. "Я понимаю твою логику. Тем не менее, использование Некромантии никогда не оправдано, даже в отчаянных обстоятельствах. Ты мог остаться с группой, вместо того чтобы глупо бросаться в Комнату Босса. Учитель вмешался бы, если бы испытание затянулось или погибло достаточно учеников."

"Я этого не знал", признался Людвиг. "Никто из нас не знал. Я действовал по наитию."

Багровые глаза Ван Дайка сузились. "И как ты объяснишь *это*?" Он указал на скелетную руку Людвига. "Все, включая мага Шестого круга, клялись, что ты Кровотечение, как любой другой человек. Но я вижу лишь голые кости."

Людвиг замешкался. "Это..."

Прежде чем он успел ответить, фонарь у его бока проявился в поле зрения, слабо мерцая. Взгляд Ван Дайка приковался к нему, и его выражение лица мгновенно изменилось. Он отшатнулся, схватившись за голову, когда его захлестнули воспоминания, в существовании которых он был абсолютно уверен никогда прежде.

Вспышки прошлого, обрывочные и хаотичные, переполнили его. Фонарь, прежде казавшийся ничем не примечательным, теперь горел с необъяснимо знакомым светом. Он увидел видения далёкого поля боя, павших товарищей и бесконечную резню. И тогда он увидел *её*.

"Меллания..." – прошептал Ван Дайк, и голос его дрогнул.

Людвиг наблюдал, ошеломлённый, как самообладание Капитана Башни рухнуло. "Что происходит?" – спросил он, но Капитан Башни был слишком поглощён собственными муками, чтобы ответить.

"Как... как у тебя оказался ЕГО фонарь?!" – глаза Ван Дайка вспыхнули яростным алым светом.

Свечение фонаря усилилось, отбрасывая длинные, зловещие тени по всей комнате. Какие бы тайны он ни хранил, теперь они вырывались на поверхность.