— Тётя.

— Что такое, Тиа?

Ирэн, поправляя макияж, время от времени вздрагивала и тихо хихикала от щекотки в ухе.

В зеркале было видно, как Тия, устроившись у неё на плече, играла с её ухом.

— Тётя, тётя, почему у тебя такие большие уши?

— Чтобы лучше тебя слышать, Тия.

— М-м-м...

Этот ответ не удовлетворил её.

Раздосадованная, Тия грубо потеребила волоски внутри уха Ирэн.

— А-а-а-ах!..

Тело Ирэн задрожало от громкого крика, в котором было больше удовольствия, чем испуга.

Шуршащий звук полностью заполнил её уши, не оставляя места для чего-либо ещё.

Тия с интересом наблюдала за тем, как дрожит ухо Ирэн, и уже собиралась продолжить свои мучения, как вдруг...

— Хватит...

Ирэн обернулась со слезами на глазах и схватила Тию за руку, чтобы остановить.

Больше она не могла выносить этого.

Тия надулась, ухватилась за волосы Ирэн и уперлась подбородком в её макушку.

Уши Ирэн всё ещё легонько дрожали от пережитого ощущения.

— Ой!

— ?..

Послышались торопливые шаги, и внезапно на двери в комнату для персонала вырос какой-то шип.

С той стороны донесся короткий стон боли, и шип исчез.

Дверь со скрипом открылась, и появилась Саша, с болезненной гримасой потирая рог.

Увидев лицо Саши, Тия просияла.

— Саша!

— Опять зацепилась рогом за дверь?

— Да... Но что это был за звук только что? Я слышала крик.

— А. Это. Ну...

Ирэн невольно отвела взгляд от Саши.

Даже сама себе она казалась неубедительной, когда объясняла, что звук был из-за того, что Тиа играла с её ушами.

— Наверное, я случайно ударилась ногой об ножку стула. Неужели было слышно снаружи? Ха-ха-ха.

— Мало того, что было слышно. Все теперь гадают, у кого в комнате для персонала второй раунд.

— ...

Лицо Ирэн стало ярко-красным.

От смущения она не могла поднять глаз.

— Сестра Саша!

— Да, Тия. Хочешь, чтобы я тебя взяла?

— Мяя! Сестрёнка, возьми!

Тия раскинула ручки и опасно откинулась назад, да так что Ирэн пришлось крепко взять за её ножки.

Саша ловко подхватила Тию.

Наблюдая за тем, как Тиа с хихиканьем прижалась к Саше, Ирэн вдруг замерла.

— Сестренка?..

Что-то было не так. Сестра. Этого Ирэн никогда от неё не слышала.

— Т-Тия.

— Ммм?

— Как ты только что назвала Сашу?

— Саша!

— А ещё?

— Сестренка!

— А меня как ты называешь?

— Тётя Ирэн!

— ...

Это был сокрушительный удар.

Ноги Ирэн подкосились, и она рухнула на пол.

Я — тётя, а Саша — сестрёнка?..

Она не могла злиться на Тию, улыбавшуюся так невинно.

На глаза навернулись слёзы.

Это было больнее, чем когда-то один трудный клиент сказал ей, что она уже не так хороша из-за возраста.

Хм.

Саше пришлось отчаянно отвернуться, чтобы скрыть выражение превосходства на лице.

Ей снова напомнили, насколько драгоценна молодость.

— Саша. А где мама?

— Джулия, наверное, сейчас работает.

— Она всегда работает.

— Джулия довольно занята. Хочешь подняться на второй этаж?

— Нет. Я хочу на улицу.

— Но у меня сейчас работа, я не могу пойти с тобой.

— А тётя?

— Тётя расстроена. Она больше не любит Тию.

— Муу...

Щёки Тии надулись.

Она не могла выйти на улицу, если за руку её не держал взрослый.

Но и оставаться в шумной таверне, где у нее болели уши, тоже не хотелось.

Ей надоело целыми днями сидеть взаперти в комнате мотеля.

— Давай, Тия. Пойдём на второй этаж.

— ...

Саша понесла надувшуюся Тию в сторону мотеля на втором этаже.

Поскольку Тия обмякла и отказывалась нормально держаться, Саше пришлось нести её через плечо.

Вскоре Тия снова оказалась в одиночестве в комнате. Она прошлёпала босыми ножками по деревянному полу и плюхнулась на кровать.

Полежав немного в тишине, она вскоре услышала через стену скрип кровати и стоны.

Неприятные звуки.

Тия, охваченная раздражением, изо всех сил пнула ногой в стену.

Звуки на мгновение стихли, но вскоре возобновились с новой силой.

На этот раз пинок в стену не подействовал.

Тия поползла по кровати к подоконнику и устроилась там, подперев подбородок.

Наедине с собой у Тии не было никаких развлечений, кроме как бессмысленно смотреть на пейзаж за окном.

Люди, снующие по улицам.

Она внимательно их разглядывала.

Среди них были и дети со счастливыми лицами, держащие мам за руку.

А сколько раз она сама выходила куда-то с мамой, не считая походов на рынок?

Тия стала загибать пальчики, но их не набралось даже на одной руке.

Её мама была всегда либо занятой, либо уставшей, одно из двух.

— Муу. Скучно... А?

Глаза Тии расширились.

Она только что увидела, как что-то промелькнуло на далекой крыше.

Всего на мгновение, но Тия не упустила этого из виду.

Стройную фигуру, целиком одетую во всё чёрное.

Глаза Тии забегали, пытаясь уследить за фигурой, двигавшейся со сверхчеловеческой скоростью.

Вскоре та остановилась на вершине дымохода, скинула глубоко надвинутый капюшон и открыла лицо.

У Тии вырвался вздох.

— Ах!..

Причина была не в коротких зелёных волосах и не в лице, которое одновременно казалось миловидным и мужественным, из-за чего трудно было определить его пол.

Причиной была пара больших рогов, торчащих из головы.

Они явно выглядели раза в три-четыре больше, чем у Тии.

Потрогав свои собственные рожки, Тия убедилась.

Этот человек мог ответить на все её вопросы.

— Что, что это было?

— Что?

— Разве что-то не пролетело над головой?

— Наверное, просто птица.

СРазу же тело Тии рванулось вперёд.

Оттолкнувшись от подоконника, она перелетела через главную улицу и с глухим стуком приземлилась на крышу противоположного здания.

— Мууу!

Чуть не съехав по наклону вниз, Тия изо всех сил старалась удержать равновесие.

Вскоре она привыкла ходить по крыше и заковыляла на своих коротких ножках к тому дымоходу, где видела незнакомца.

В этот момент голова человека в чёрном резко повернулась, и их взгляды встретились.

Хотя между ними было как минимум два квартала, они явно узнали и увидели друг друга.

Вскоре, цокнув языком, незнакомец снова натянул капюшон и спрыгнул с дымохода.

— Муааа! Стой!

Тия не из тех, кто легко сдаётся.

Она отчаянно закричала и бросилась в погоню.

Казалось, он становился ближе, когда Тия думала, что он удаляется, и дальше, когда ей казалось, что вот-вот догонит.

Как только она почти настигла его, его фигура внезапно исчезла.

Он спрыгнул со здания.

— Муу!..

Лёжа на крыше и глядя вниз, Тия могла лишь скорчить обиженную гримасу.

Внизу была такая плотная толпа, что голова кружилась от одного взгляда.

Она торопливо осматривала каждого человека, но не смогла найти того, кто был бы одет полностью в чёрное.

Она потеряла его.

Расстроенная, Тия сдалась и была вынуждена повернуть назад.

***

«Что, чёрт возьми, это за ребёнок?!»

Тем временем убийца в чёрном присел за мусорным баком, прячась и тяжело дыша.

Он был в шоке.

Что это за крошечное создание, прыгающее через крыши и двигающееся так быстро?

Почти догнать того, кто гордился тем, что в скорости ему нет равных.

Он даже заподозрил, не использует ли ребёнок магию иллюзий, чтобы скрыть свой истинный облик.

Только когда лицо, выглядывающее с крыши, наконец исчезло, он смог облегчённо вздохнуть.

Это милое личико не могло быть более пугающим.

«Она убийца, нанятая, чтобы поймать меня? Если так, то кто её нанял?..»

Он тщательно перебирал в памяти свои недавние дела.

Он долго думал, но не мог вспомнить ничего, что могло бы вызвать чью-то месть, кроме как его легкая стычка с одним глупым священником.

Даже если тому это не понравилось, он не стал бы вредить наставнику, который ему помог.

И даже если бы стал, пришёл бы сам, а не нанимал кого-то.

В итоге он не смог придумать никого, кто мог бы за ним охотиться.

«Это сводит с ума. Кто, блять, пытается меня достать?»

Кто-то охотился за ним.

Он стиснул зубы при мысли, что, возможно, его личность, столько лет скрывавшаяся под маской, была раскрыта.

***

— Муу...

Вернувшись тем же путем, что и пришла, Тиа легла на крышу и коротко застонала.

На другой стороне улицы она увидела, что окно в комнате по-прежнему распахнуто настежь, как она и оставила его.

Но как она ни думала, не верилось, что сможет прыгнуть отсюда и с первого раза протиснуться в это маленькое окно.

Если промахнётся, ударится головой о стену и свалится вниз.

Напугавшись, она прыгнула сюда, не думая, а вот как вернуться обратно не подумала.

Подавив желание просто прыгнуть, Тия спустилась с крыши по водостоку в укромном переулке.

«Если поймают, мама опять будет злиться...»

Придётся пробираться через чёрный ход таверны.

Она отчаянно молилась, чтобы по пути не попасться Джулии.

Если поймают Ирэн или Саша, она как-нибудь отделается своей милостью.

Перейдя улицу, Тия как можно медленнее открыла скрипучую заднюю дверь.

— Муу...

Неужели внутри мама?

Тия нервно заглянула внутрь, и её тело застыло.

— Почему здесь каждое пойло на вкус как помои?! Принеси что-нибудь другое!

Красивый посетитель кричал и швырял стаканы.

А рядом с ним сидела Джулия с озабоченным выражением лица.

Когда клиент обнял Джулию за талию и притянул к себе, Тия почувствовала сильнейший гнев, который она когда-либо испытывала.