— Простите. Я бы с удовольствием провёл для вас экскурсию по церкви, но после окончания внутренней борьбы прошло совсем мало времени, и многие помещения ещё ремонтируют…

— Бои шли даже внутри церкви?

— Да. Взрывы, магические теракты, массовые драки… Тия, ты ведь тоже тогда была здесь?

— Что?!.. Тия! Ты тоже участвовала в боях?

— Д-да?!.. Нет! Не участвовала! Тия просто смотрела! Честно!

Тия с обиженным видом замахала руками и принялась со скоростью света мотать головой.

— Ха-ха-ха. Она говорит правду. Тия пришла тогда лишь для того, чтобы защитить меня. Она только оборонялась и никому не причинила вреда, поэтому можете не беспокоиться. За последние двадцать лет она прославилась как Тиамат — справедливый герой, полудракон-получеловек, защитник слабых и гроза злодеев.

— Хм…

Только тогда Тия гордо расправила плечи.

Герой, которого признал сам Папа.

Похоже, я всё-таки не так уж плохо воспитала Тию.

«Нет. Что я вообще сделала?»

Если подумать, я растила Тию всего около года.

Моей заслуги здесь почти не было.

Тия от природы добрая и в любом случае выросла бы именно такой.

Единственное, что я сделала, — не позволила ей в детстве, когда она ещё не умела сдерживать огромную силу, случайно раздавить насмерть животное или человека.

Во всём остальном Тия выросла сама.

— Вот приглашение. Возьмите.

— Приглашение на свадьбу…

Я вручила Александру приглашение, которое Тия старательно сложила и разрисовала.

Печатного дела в этом мире не существовало, поэтому каждое приглашение Тия делала вручную.

Из-за этого все они немного отличались.

Но в этом было своё очарование.

— Чувствую лёгкую горечь поражения.

Слабо улыбнувшись, Александр раскрыл приглашение.

Внутри были указаны лишь имена жениха и невесты и место проведения.

Точную дату мы собирались выбрать позже и сообщить отдельно.

Аккуратно сложив приглашение, Александр убрал руки за спину и заговорил.

— В церкви много свободных комнат. Хотите остановиться здесь, пока находитесь в столице?

— Нет. Следующая цель нашего путешествия довольно далеко. Нет смысла тут оставаться.

— Почему это решает Шварц?

— Что? Шварц? Не слишком ли фамильярно, мелкий священник?

— У вас больше нет ни титула маркиза, ни фамилии Драгония. Значит, вы просто Шварц.

— Обращайся ко мне почтительно и называй господином Чёрным Драконом. Не забывай о манерах.

— Хо-хо-хо. Вы утратили былое величие, а запросы остались прежними.

Они опять начали рычать друг на друга.

Если задержаться здесь, однажды ссора перерастёт в настоящий бой.

Ничего не поделаешь.

Лучше поскорее уйти.

К тому же Александр выглядел довольно занятым, и нам не стоило ему мешать.

Даже сейчас слуги с документами и перьями то и дело заглядывали в комнату. Похоже, накопилась целая гора бумаг, ждавших подписи.

Пора его отпустить.

Мы ещё встретимся.

Теперь, когда я вернулась в этот мир, смогу видеться с Александром сколько угодно.

— Погодите. Перед уходом дайте хотя бы подержать вас за руку.

— Можете трогать сколько угодно.

— На ощупь и правда чувствуется. Морщин стало больше… Но я прожила в другом мире шестьдесят лет. Наверное, теперь могу говорить с тобой на «ты». Как думаешь?

— Хо-хо-хо. Вы уже перешли на «ты», пока спрашивали. Моя гордость немного задета, но поступайте как хотите. От госпожи Джулии мне приятно любое обращение. Возможно, я даже обрадуюсь, если вы наступите на меня ногой.

Разве это не потому, что он просто мазохист?..

Эти слова уже поднялись к горлу, но я едва сумела промолчать.

Он всё-таки Папа. Следует хотя бы перед слугами не унижать его достоинство.

Позже, когда мы останемся без свидетелей, можно будет вдоволь помучить его непристойными шутками.

— Прекрати приставать к моей жене. Скоро мне станет трудно воспринимать это как шутку.

— Хо-хо. Похоже, семейная жизнь вашей жены будет невероятно тяжёлой.

— Что ты сказал?!.. Я слишком долго тебя терпел! Хорошо! Тогда мы сейчас…

— Кстати, госпожа Джулия. Кому вы собираетесь отнести следующее приглашение?

Не обращая внимания на разъярённого Шварца, Александр спокойно задал мне вопрос.

Похоже, теперь он совершенно его не боялся.

Всё-таки не зря сумел стать Папой. Какой проницательный.

Как он догадался, что Шварц теперь лишь горластое ничтожество?..

— Хм. Я хочу увидеть прежних друзей, но не знаю, где они теперь живут…

— Я могу это выяснить. Назовите их имена.

— Ирен, Саша, а ещё…

Я перечислила прежних товарищей по таверне, хозяина и горничных, с которыми работала.

По дороге сюда мы пролетали над таверной. Похоже, она давно закрылась, а здание снесли.

Значит, теперь все разъехались кто куда.

— Хорошо. Я быстро всё выясню и передам вам адреса.

— Спасибо, Александр. Нет, Ваше Святейшество.

— Хо-хо-хо. Даже неловко слышать.

Александр громко рассмеялся, и это всё ещё казалось непривычным.

Выглядело неловко и немного неприятно.

Но мы будем часто встречаться, и, наверное, со временем я привыкну к новому Александру.

Попрощавшись с ним, мы покинули Папскую канцелярию.

И лишь снаружи поняли, что ещё не выбрали следующую цель.

— Мы пока не знаем адресов прежних товарищей, поэтому навестить их не получится… Куда отправимся теперь?

— Может, к Королю Демонов? Говорят, дочь первого Короля Демонов унаследовала престол.

— Демонический мир далеко. Раз уж мы оказались в столице, сначала встретимся с теми, кого можно найти здесь. Кто сейчас может быть в столице?.. Хм. Тия, ты всё ещё дружишь с принцем?

— С Николасом?

Я вспомнила маленького мальчика, который ходил за Тией по пятам, потому что она ему нравилась.

Похоже, и самой Тии это втайне было приятно.

Интересно, что между ними происходило теперь.

— Ах. Кажется, он уже Император.

— Э-эм? Не всё так просто! Но Императором он действительно стал!

— Сложно сказать? Что это значит?

— Сама увидишь! Значит, теперь мы идём в Императорский дворец к Николасу?

— Да. Пойдём.

— Хе-хе-хе! Сейчас превращусь!

Тия широко улыбнулась и приготовилась сделать кувырок.

Её смех теперь звучал как «хе-хе-хе», а не привычное «мхе-хе». До чего же мило.

Я думала, что её язык навсегда останется коротким.

Но, оказывается, язык Тии тоже вырос.

Почему-то в груди слегка защемило.

Может, в глубине души я хотела, чтобы язык Тии всегда оставался коротким?..

— Н-нет! Мы совсем рядом. Может, лучше поедем на карете? Если посреди города внезапно взлетит дракон, люди испугаются!..

— С каких пор вы стали настолько заботиться о людях, о великий господин Чёрный Дракон?

— Просто… Теперь я смотрю на всё иначе, и мне захотелось проявить заботу…

— Хе-хе. Хорошо. Поедем на карете.

Похоже, он действительно сильно боялся летать.

Я уже подумывала силой усадить его на спину Тии, но лицо Шварца не просто побледнело, а приобрело почти мертвенный оттенок. Пришлось отказаться.

Всю дорогу в карете мы понемногу осматривали улицы столицы.

Большинство мест выглядело как двадцать лет назад, но некоторые сильно изменились.

Дороги были знакомыми, однако незнакомые вывески и магазины создавали странное ощущение.

На душе стало неспокойно.

— Императорский дворец совсем не изменился.

Наконец мы приехали.

Я бывала здесь всего несколько раз, но хорошо запомнила это место.

Всё тот же высокий и прекрасный дворец.

— Возьми меня за руку.

— Какой вы обходительный.

Я собиралась выйти из кареты, и спустившийся первым Шварц протянул мне ладонь.

Усмехнувшись, я приняла её и осторожно сошла на землю.

И снова вспомнила прежние времена.

Шварц всегда относился ко мне мягко…

Если не считать изнасилований.

— Добро пожаловать, госпожа Тиамат. А эти двое?!.. Неужели?..

— Да! Это мама и папа!

— Святая вернулась! Вместе с Чёрным Драконом!

Весь Императорский дворец пришёл в движение.

Я совсем забыла.

Весть о нашем возвращении ещё не успела распространиться.

Просто в Папской канцелярии встретили нас на удивление спокойно.

Мы поняли это лишь после прибытия во дворец.

— Мы бесконечно рады, что вы благополучно вернулись, Святая.

— Я больше не Святая. Теперь я всего лишь мать одного ребёнка.

— Понимаю… Вы одолели настолько жестокую судьбу. Это настоящее чудо.

Мы встретились со множеством людей.

Какими-то герцогами, министрами и секретарями.

Но Император Николас, ради встречи с которым мы пришли, так и не появился.

— Где Николас?

— Его Величество сейчас находится на поле боя.

— На поле боя?!..

От неожиданности я закричала.

Поле боя? Здесь шла война?

Но Тия и окружающие выглядели совершенно спокойными.

Наверное, империя не проигрывала.

— После смерти прежнего Императора принц Николас унаследовал престол как законный преемник. Однако великая герцогиня Анастасия отказалась это признать и подняла восстание. Гражданская война продолжается уже пятый год… Мятежники потеряли все земли и теперь удерживают лишь один замок. Насколько мне известно, сегодня на рассвете Его Величество лично возглавил штурм.

Так это была гражданская война.

Я знала, что между принцессой и принцем уже давно шла напряжённая тайная борьба за престол.

Значит, Николас всё-таки стал Императором и перехватил инициативу.

Кажется, перед моим исчезновением преимущество было у принцессы.

За двадцать лет в императорской семье тоже произошло многое.

— Тогда сражение уже должно подходить к концу…

Бах!

Дверь без предупреждения резко распахнулась.

В комнату широкими шагами вошёл мужчина в чёрных доспехах, закрывавших всё тело. Он сорвал шлем, обнажив залитое потом лицо.

Я удивлённо смотрела на красивого взрослого мужчину, в котором ещё сохранились юные черты Николаса.

Но тот даже не взглянул в мою сторону. Он подошёл прямо к Тии, опустился перед ней на одно колено и заговорил.

— Я наконец положил конец гражданской войне, Тиамат! Как видишь, я стал Императором единой Владимирской империи! Теперь выходи за меня!

— Что?!..

Что этот ублюдок сейчас несёт?..