#Я невероятно рад снова вас видеть! Но сейчас, пожалуй, стоит догнать Тиамат!

— Конечно… Поговорите с ней вдвоём.

— Не забывай, что я наблюдаю за вами глазами дракона. Попробуешь сделать с Тией что-нибудь непристойное — немедленно прилечу и убью тебя.

— Кха-ха-ха! Как хочешь!

Николас рассмеялся в ответ на зловещее предупреждение Шварца и выбежал в коридор, по которому скрылась Тия.

На самом деле Шварц сейчас не мог пользоваться драконьей силой и просто блефовал, но Николас об этом не знал.

Он наверняка считал, что драконье зрение никуда не исчезло, и потому не заставит Тию плакать.

Нет.

Почему-то я была уверена, что Николас не обидит Тию, даже если узнает, что за ним никто не наблюдает.

Просто чувствовала это.

Он вызывал доверие…

— Похоже, Николас тебе понравился. Потому что вернулся императором?

— Вы же знаете, что мне всё равно на положение и происхождение. Просто… Мне понравился он сам. Чувствуется, что его чувства к Тии искренни. Да и Тия, похоже, не испытывает к нему неприязни. Но главное, Николас видит в ней не полудракона-получеловека, не дочь Святой и не дочь герцогского дома, а отдельного человека по имени Тия.

Николас всегда называл её полным именем — Тиамат.

Так было в прошлом, так осталось и сейчас.

Когда я выбирала это имя, то не знала, что в здешнем мире его считают дурным.

Так звали знаменитую Тиамат, наполовину человека, наполовину дракона, которая потеряла дорогого человека и совершила страшный грех против родителя.

Поэтому окружающие избегали называть Тию полным именем.

Я сама пользовалась уменьшительным именем лишь потому, что к нему привыкла, но у остальных наверняка имелись другие причины.

А Николаса совершенно не волновали ни история, ни предубеждения.

Имя Тиамат не напоминало ему о мрачной легенде.

Он видел в Тии только саму Тию, не обращая внимания ни на что другое.

И это казалось мне прекрасным.

Отбросить предрассудки и предвзятость.

Без малейшего труда сделать то, на что большинство людей не способно.

Наверное, именно поэтому Николас так мне понравился.

— Понимаю. Но я проникся к нему расположением по другой причине.

— По какой?

— Сила воли. Обычному человеку такая не под силу. Он начал с пустыми руками, одолел принцессу Анастасию и совершил невероятное — занял императорский престол.

Тия недавно рассказала, что Николас почти не имел союзников, а те немногие, кто был рядом, оказались шпионами. Несмотря на это, он собрал силы, способные на равных противостоять сторонникам принцессы, и с ними вступил в гражданскую войну.

Мне это показалось довольно впечатляющим.

Но Шварц, похоже, видел в его достижении нечто ещё более выдающееся.

— Я хорошо знаю Анастасию.

— Хм. Разумеется. Когда-то вы даже собирались пожениться.

— Зачем сейчас об этом вспоминать?.. Ты до сих пор ревнуешь?

— Нет. С чего бы мне ревновать? Та помолвка сорвалась, а сама женщина теперь окончательно пала.

— Однако взгляд у тебя довольно пугающий…

— Тогда вы изначально не собирались принимать предложение и согласились только из-за меня, верно? Никогда больше так не поступайте.

— Да…

Я наклонилась к уху Шварца и тихо прошептала.

Нетрудно догадаться, зачем он согласился на брак с Анастасией.

Хотел вызвать мою ревность.

Ревновала ли я тогда?

В то время я сама этого не понимала.

Мне казалось, что я просто раздражена, но теперь всё стало очевидно.

Я безумно ревновала.

Настолько, что хотела убить Анастасию.

— Даже если мы поссоримся, это должно остаться между нами. Если вы попытаетесь вызвать мою ревность и начнёте приставать к другой женщине, которая вам даже не нравится, нашим отношениям в тот же день придёт конец. Понятно?

— Д-да…

— Отныне, если нас что-то не устраивает или раздражает, сразу говорим об этом друг другу.

— Да…

Шварц дрожащим движением кивнул.

Готово.

Теперь эта дурная привычка должна исчезнуть.

Я с улыбкой немного отстранилась от его уха.

— Ладно. О чём мы говорили?

— О том, что я хорошо знаю Анастасию…

— Да-да. Продолжайте.

— Фух. Я хорошо её знаю, поэтому могу уверенно сказать, что она была крайне опасным противником. За десятки тысяч лет я не встречал человека хитрее и умнее.

Если даже Шварц так о ней отзывался, Анастасия действительно была страшной женщиной.

— Простой и прямолинейный Николас вряд ли смог одолеть её в политике. Полагаю, все пятнадцать лет он укреплял армию, а затем одерживал одну победу за другой и таким образом завершил гражданскую войну. Боевые действия наверняка начались в крайне невыгодных для него условиях, так что его талант полководца должен быть поразительным.

— Хм…

Выдающиеся способности, несгибаемая воля, смелость идти в первых рядах, несмотря на опасность погибнуть…

Похоже, именно эти качества Шварц ценил особенно высоко.

Всё-таки он мужчина, поэтому подобное впечатляло его сильнее.

— Значит, вы одобряете этот брак?

— Если Тия сама этого хочет.

— Я тоже. Думаю точно так же.

Наверное, все родители в этом похожи.

Если говорить начистоту, мне нравилось в Николасе далеко не всё.

Меня ужасно раздражали и его привычка, вцепившись во что-нибудь, нестись к цели напролом, и неизменно дерзкое поведение…

Но если человек в целом достоин доверия, всё остальное должна решать дочь.

Раз ей он нравится…

Нельзя до конца противиться браку, если у жениха нет какого-нибудь непростительного недостатка.

Наверное, мы оба ещё некоторое время будем для вида сопротивляться, а затем с неохотой дадим согласие.

— Тогда остаётся дождаться ответа Тии…

— Так и поступим.

Пиршественный зал опустел.

Мы наполнили бокалы лёгким вином и остались ждать возвращения Тии и Николаса, охваченные смешанными чувствами.

Тия выходит замуж.

Тия кого-то любит.

Всё произошло слишком внезапно и ошеломляюще.

Неужели моя любимая дочь уже достигла такого возраста?

Смогу ли я пожелать ей счастья и передать другому мужчине?

— Хаа-а…

Не знаю.

Но нужно хотя бы постараться.

Как ни крути, Тия взрослеет.

И я не могу это остановить.

***

— Так вот ты где.

— …

Лунный свет заливал террасу.

Николас обнаружил там Тию, которая вышла подышать свежим воздухом, и рассмеялся.

Он встал рядом и посмотрел на открывавшийся за окном пейзаж.

«Хм. Ничего не видно».

В такой темноте невозможно было хоть что-то разглядеть.

Тия обладала зрением дракона и, похоже, прекрасно видела ночной город сквозь тьму.

Николас немного ей позавидовал.

Ему хотелось узнать, как выглядит во мраке столица, которой предстояло находиться под его властью.

— Прости, Тиамат. Мы обсуждали всё, совершенно забыв о тебе.

— Я разозлилась не из-за этого… Просто мне стало неловко, и я сбежала, а потом придумала удобное оправдание.

— Вот как. Я уже испугался, что из-за меня в вашей семье произошёл разлад.

— Хе-хе. Наша семья не поссорится из-за такой мелочи. Мы пережили вещи и похуже.

— И то верно.

Николас забыл, что эта семья никогда не была обычной.

Она уже однажды разлетелась на куски, а затем снова собралась воедино, поэтому связь между её членами была крепче, чем у кого-либо.

Согласившись с этим, Николас посмотрел на лицо Тии.

Почувствовав его взгляд, она изо всех сил старалась не поворачиваться в его сторону.

Пат

Ладонь Николаса накрыла руку Тии, лежавшую на перилах террасы.

Тия вздрогнула, но не отстранилась.

— Тогда я признался тебе ещё ребёнком. Теперь это, наверное, лишь воспоминание, вызывающее улыбку. Поэтому можешь считать прежнее обещание недействительным.

— …

— И всё же я хочу сказать ещё раз. Тиамат, я тебя люблю. Сколько ни думаю, нет в мире женщины привлекательнее тебя. Возможно, после встречи с тобой мои требования к женщинам резко выросли.

— Хм…

Не выдержав этого честного и прямого признания, Тия рассмеялась.

Николас всегда был таким.

Он не умел ходить вокруг да около и говорил прямо.

Правда, в детстве Николас ещё не понимал собственных чувств и выражал симпатию, постоянно огрызаясь на Тию. Но стоило ему всё осознать, как признания стали предельно прямолинейными.

— А что чувствуешь ты, Тиамат?

— Не знаю. Как тебе кажется?

— Я вообще не способен разобраться в твоих чувствах! Ничего не понимаю. Такое ощущение, будто всё это время только я один говорил о своей любви.

— …

Губы Тии обиженно вытянулись.

Она ведь постоянно, пусть и не напрямую, показывала свои чувства.

Но этот нечуткий болван, похоже, вообще ничего не заметил.

— Я добрался сюда, чтобы доказать, чего стою. Ты сама необычайно сильна, поэтому я решил, что тоже обязан доказать своё могущество, чтобы соответствовать тебе. Я сражался, желая показать, что могу стать императором без чужой помощи, но в конце концов всё равно был вынужден принять твою поддержку.

Перед мысленным взором Николаса возникли воспоминания о гражданской войне.

На протяжении всей войны его армия демонстрировала невероятную мощь.

По численности, уровню офицеров и снаряжению она во всём уступала сторонникам принцессы, но Николас всё равно одерживал победу за победой.

Однако из-за малочисленности войска даже одно небольшое поражение могло нанести сторонникам императора смертельный удар, сколько бы раз они ни побеждали до этого.

— Я до сих пор помню тот день. Грохот молний, от которого, казалось, раскалывалось небо, и сейчас стоит у меня в ушах.

Однажды удача отвернулась от сторонников императора, и они оказались на грани поражения.

Ночью, когда враг уже собирался начать массированный штурм окружённого лагеря Николаса, с неба пролился дождь из молний.

Бесчисленные разряды ударили в землю.

Подняв голову, Николас увидел силуэт дракона, который проступал при каждой вспышке.

Это была Тия в облике Чёрного Дракона.

В тот день от её молний никто не погиб.

Но одного появления полудракона-получеловека, вставшего на защиту Николаса, хватило, чтобы вселить ужас в сторонников принцессы. Их армия сняла осаду и отступила.

После этого Тия больше ни разу не вмешивалась в гражданскую войну, но память о её появлении никуда не исчезла.

Сторонникам принцессы приходилось сражаться в постоянном страхе, что молнии вновь обрушатся с неба. Многие войска сдавались или переходили под начало Николаса.

Именно в тот момент ход войны окончательно изменился.

— Мне немного стыдно. Я обещал самостоятельно стать императором. Но в действительности занял трон благодаря твоей помощи. Возможно, без тебя мне никогда не стать целым.

— Николас.

— Мм.

— Как ты думаешь, почему я тебе помогла?

— Разве не потому, что сочла меня более достойным императорского престола?

— Пф-ф!

Тия снова не удержалась от смеха.

Подумать только, он говорил это совершенно серьёзно.

— Болван! Ты обещал признаться мне, когда станешь императором! Я помогла именно поэтому! Понятия не имею, достоин ты престола или нет! Я помогла, потому что я тебя люблю, тупица!

— …

Глаза Николаса широко раскрылись.

Он выглядел потрясённым.

Но лишь на мгновение.

Николас быстро овладел собой и довольно улыбнулся.

— Значит, наши чувства взаимны. Тогда…

— Нет, погоди.

Тия остановила Николаса, уже собиравшегося что-то достать из кармана.

Нетрудно было догадаться, что там находилось.

До неё дошли слухи, что недавно Николас пригласил во дворец мастера по изготовлению колец.

— Подожди ещё немного. Наша семья совсем недавно снова собралась вместе. Мне хочется немного попутешествовать с родителями, смеяться и проводить с ними время.

— Я понимаю. Сколько тебе потребуется?

— М-м… Двадцать лет?

— Кха! И это ты называешь «немного»?! Что же у драконов за чувство времени?

— Аха-ха-ха! Шучу, шучу! Даже я не считаю двадцать лет таким коротким сроком!

Тия громко рассмеялась.

Поняв, что это была шутка, Николас тоже улыбнулся ей.

Некоторое время они держались за руки и смеялись, а затем посмотрели друг на друга.

— Три года. Дай мне три года. Возможно, я вернусь раньше, но обещаю, что это не займёт больше трёх лет.

— Хорошо. Ради лучшей невесты в мире можно подождать три года. Хорошо проведи время с семьёй. Хотя мои слова звучат так, будто мы прощаемся навсегда… Не беспокойся, даже после свадьбы ты сможешь свободно видеться с родителями. Если пожелаешь, они могут поселиться во дворце.

— Аха-ха. Думаю, им обоим это не понравится. Но всё равно спасибо за заботу.

Три года.

От мысли, что нужно выдержать всего три года, Николаса охватило возбуждение.

Какое предложение ей сделать?

В его голове уже выстраивался подробный план грандиозного признания и свадьбы, которые предстояло подготовить за оставшееся время.

Но тогда Николас ещё не знал, что Тия, обещавшая вернуться через три года, появится всего через год и сама предложит пожениться…