— Неправда… Это неправда…

Наконец осознав собственные чувства, я едва не лишилась рассудка.

Такого не может быть.

Этого просто не может быть.

Я снова и снова отрицала очевидное, мотая головой.

Но сердцу не прикажешь.

Даже собственное сердце не подчиняется моей воле.

Как бы мне ни хотелось, подавить это чувство не получалось.

— Не могу же я… любить этого ублюдка!..

Он меня изнасиловал.

Нанёс травму, которая никогда полностью не исчезнет.

Из-за него я забеременела нежеланным ребёнком, и вся моя жизнь пошла под откос.

А потом этот псих больше года меня обманывал.

Я всё понимала.

Прекрасно знала.

Но даже когда намеренно вспоминала самые отвратительные и раздражающие черты Шварца, чувство никак не угасало.

Мне было больно.

Не думала, что быть честной с собой настолько трудно.

Я едва набралась смелости встретиться с собственными чувствами.

А теперь потеряла смелость встретиться со Шварцем.

Не представляла, с каким лицом на него смотреть.

Становилось ещё тяжелее от осознания, что я не случайно разглядывала его мускулы, улыбалась в ответ на улыбку и ощущала приятное щекочущее чувство при каждой встрече.

Как было бы хорошо, если бы это оказалась простая дружба.

Такое я могла бы принять без всякого труда.

Я была бы довольна, если бы нам предстояло прожить вечность спутниками, которые дорожат друг другом как незаменимыми друзьями.

Но любовь?..

Самая настоящая любовь, от которой уже никуда не деться?..

Да, любовь бывает разной, но это уже слишком…

Откровенно говоря, сильнее всего противилась моя гордость.

Я столько кричала, что ненавижу и презираю его.

А теперь просто взять и честно признаться в любви было невозможно.

Разумеется, за это время между нами произошло очень многое…

Но смелости всё равно не хватало.

Я не могла открыть Шварцу свои чувства.

Если открою, то либо сойду с ума от стыда…

Либо умру.

Если бы Шварц сейчас появился передо мной, мой крик наверняка разнёсся бы по всему лесу.

— Джулия.

— А-а-а-а-а-а-а-а-а!!!

Тёплое дыхание коснулось уха, и я завизжала.

Всё тело задрожало как в припадке. Могучие руки Шварца, до этого растерянно зависшие в воздухе, крепко меня обхватили.

Чтобы я больше не убежала.

И перестала дрожать…

— У-у-у… С-сейчас мне трудно смотреть вам в лицо…

— Поэтому я и обнимаю тебя со спины.

— Разговаривать тоже трудно.

— Я буду молчать, пока тебе не станет легче.

— Какой же вы негодяй…

Мне его не победить.

Оказавшись в кольце железных рук Шварца, я не могла даже пошевелиться.

Он ещё не вернул драконью силу, но всё равно оставался невероятно сильным.

Неужели мужское тело всегда было таким твёрдым?..

Я ведь тоже была мужчиной в прошлой жизни, но тело Шварца казалось особенно крепким.

— Тебе стало легче?

— Нет.

— Что мне сделать, чтобы стало?

— Думаю, станет легче, если вы отойдёте от меня.

— Ах.

— Но не отходите.

Шварц уже начал разжимать руки, но я схватила его за рукав.

Медленно притянула обратно и заставила снова меня обнять.

Тело опять пронзило дрожью, а голова закружилась.

Мне становилось всё жарче.

— Ты же сказала, что тебе плохо.

— Думаю, можно и потерпеть…

— Джулия. Я хочу кое-что сказать.

— Говорите.

— Хорошо. Тогда…

— Н-нет! Лучше я первая! Сначала… выслушайте меня…

— С удовольствием.

У самого уха послышался тихий смешок.

Казалось, Шварц находил меня милой.

Это раздражало и одновременно почему-то радовало.

А от понимания причины радости я злилась ещё сильнее.

Получается, теперь мне нравились даже такие мелочи, связанные со Шварцем…

— Я раньше не рассказывала… Здесь прошло двадцать лет, а в моём мире — шестьдесят. За те шестьдесят лет я встретила любимого человека, и мы поженились. У нас появились дети, потом внуки. Я прожила счастливую жизнь…

— Значит, возвращение было не напрасным.

— Что это ещё за реакция?

— Что?..

— Я говорю, что в том мире у меня был любимый человек. Почему вы реагируете так равнодушно? Ваши чувства ко мне остыли?

— Ха-ха-ха. Разумеется, нет.

Объятия стали крепче.

Ладонь Шварца коснулась низа моего живота, и я вздрогнула от неожиданности.

Оказалось, он просто нащупывал мою руку.

Найдя её, Шварц обхватил мои пальцы огромной ладонью, согревавшей не хуже грелки.

— Я люблю тебя, Джулия. Твоё прошлое, характер, душевные качества — всё это делает тебя тобой. И я люблю всё это. В том числе Джулию, которая горячо любила другого человека. Любить означает делиться с другими тем, что имеешь. Я даже рад узнать, что ты не из тех, кто сеет вокруг себя одну лишь ненависть. К тому же в этом мире нет того, кого ты любила. Похоже, ты пыталась вызвать у меня ревность, но, к сожалению, не вышло.

— В-вызвать ревность?!.. Н-ничего п-п-подобного!

Как же раздражает.

Будто он видит меня насквозь.

Не нравится мне его спокойная уверенность.

Но сильнее всего раздражало собственное тело, которое постепенно расслаблялось в объятиях Шварца.

— Просто… Мне показалось, что я обязана рассказать. Было бы стыдно скрывать это от вас.

— Спасибо. Чем больше я знаю о Джулии, тем лучше.

— Тогда, может, иногда рассказывать вам о том мире?

— Нет, не стоит. Если услышу конкретные истории, даже я могу приревновать.

Я почувствовала, как уголки губ сами собой задёргались и поползли вверх.

Не знаю почему…

— Шварц.

— Да.

— Я очень сильно вас ненавидела. И, если честно, ненавижу до сих пор. Наверное, буду ненавидеть вечно.

— Я знаю. Не собираюсь ни в малейшей степени уклоняться от ответственности за свои грехи и буду нести её вечно…

— Я не требую ответственности. Вы уже ответили за содеянное. Пожали то, что сами посеяли. Заплатили собственной жизнью… Сейчас я хочу сказать совсем о другом.

— О чём же?..

Я отпустила руку Шварца.

Оставаясь в его объятиях, повернулась к нему.

Подняла голову и встретилась с ним взглядом.

Не отводя глаз, медленно заговорила.

— Я вас ненавижу. Настолько, что хочется убить. Но стоит отвернуться, как я снова начинаю о вас думать. Представляю ваше лицо, вспоминаю улыбку и принюхиваюсь, ища ваш запах. Ловлю себя на том, что за ненавистью к вам скрываются всё те же мысли о вас. А потом понимаю ещё кое-что. Вы нравитесь мне не за свои хорошие стороны. Вы нравитесь мне просто потому, что вы — это вы. Даже когда раздражаете, даже когда я вас ненавижу, даже когда злюсь на вас…

Всё тело дрожало.

Мне хотелось ударить себя по губам, которые так спокойно произносили постыдные слова.

В голове один за другим возникали вопросы, не сошла ли я всё-таки с ума.

И всё же остановиться было нельзя.

Раз начала, нужно довести дело до конца.

Настоящий мужчина, раз уж взялся за меч, должен хоть на что-нибудь его пустить — хотя бы редьку нарезать.

— Э-это немного неожиданно.

— Почему? Думали, что я не испытываю к вам ни капли симпатии?

— Наверное, когда-то испытывала, но я считал, что давно всё разрушил. Честно говоря, я даже не надеялся… Теперь мне можно надеяться?

— Да… Наверное…

— Тогда, Джулия.

Шварц с улыбкой сглотнул.

При виде этого я сама занервничала.

Мне хотелось немедленно опустить голову.

Спрятать выражение лица.

Но я собрала всю смелость и продолжила смотреть ему в глаза.

Признание Шварца я слышала бесчисленное множество раз.

Но сейчас всё было иначе.

Ведь на этот раз я собиралась ответить взаимностью.

Наши чувства наконец совпадут.

Впервые…

Говори.

Ну же.

Скорее.

Я сейчас с ума сойду. Говори скорее!..

— Ты тоже очень дорога мне, Джулия.

Да. Знаю.

— Джулия… Ты невероятно сильный человек.

Вообще-то нет.

Но сейчас соглашусь.

— При мыслях о тебе в глубине души я всегда чувствую вину. Она не исчезнет до конца моих дней, но я не хочу вечно жить только ею. Я хочу, чтобы радость и счастливые воспоминания, которые нас ждут, занимали в нашей жизни гораздо больше места.

Я чувствую то же самое…

Поэтому скажи.

Говори уже.

— Поэтому, Джулия.

— Да!

— Ты согласишься…

Казалось, грудь сейчас разорвётся.

Сердце колотилось до боли.

От волнения я невольно закрыла глаза.

— Разделить со мной вечность? Я сделаю тебя счастливой. Стань моим лучшим другом, верным товарищем и спутником жизни…

— Ах ты сукин сын!!!

— Ух?!..

Бах!

От ярости я изо всех сил ударила Шварца в живот.

Он издал жалкий вопль и рухнул. Мне стало немного жаль его, но злость никуда не делась.

Он что, совсем спятил?

Это же очевидно был момент для любовного признания.

Идеальный миг прошептать слова любви, которыми он раньше преследовал меня без конца.

Почему именно сейчас всё пошло не туда?

Почему? Почему-почему-почему?..

Бестолковый ублюдок…

— Слушайте внимательно, бестолковый еблан.

— Ух?..

Я крепко схватила стоявшего на коленях Шварца за воротник.

Посмотрела ему прямо в глаза и отчётливо произнесла.

Чтобы потом не смог заявить, будто не расслышал.

И не мог ничем оправдаться.

— Я люблю тебя. Пиздец как люблю. Все мысли заняты тобрй, и я уже схожу с ума. Поэтому отвечай не только за Тию… Но и за меня — ты ведь довел меня до такого. Понятно?

— …

Я выпалила всё одним духом.

Лицо мгновенно вспыхнуло, а запоздалый стыд накрыл с головой.

Но слово уже вылетело.

Обратно его не заберёшь.

— Чёрт!

Я решительно подалась вперёд.

Мне было слишком стыдно показывать своё лицо, поэтому я завладела губами Шварца.

Жадно впилась в его мягкие губы.

Я долго не отрывалась от его губ и отстранилась, лишь когда дыхание совсем сбилось.

На тяжело дышавшем лице Шварца уже не осталось ни капли прежнего спокойствия.

Меня охватило необъяснимое чувство победы.

— Я счастлив, что наши чувства взаимны. Я тоже тебя люблю. Люблю тебя.

Ах…

Как хорошо, что я набралась смелости…

Как же хорошо…

Ноги ослабли, и я прижалась к Шварцу, почти повиснув на нём.

— В лесу довольно холодно. Вернёмся домой?

— У меня ноги не держат.

— Я тебя понесу. Ух…

— Нет! Я не просила нести меня!

— Тогда чего ты хочешь?..

Шварц попытался схватить меня за ноги и силой поднять, но получил пощёчину и посмотрел с обиженным выражением.

Он правда не понял, что я имела в виду?

— Пока ноги снова не начнут держать, продолжим здесь то, чем занимались. Дома ведь Тия.

— Почему? Это всего лишь поцелуи, можно и при ребёнке…

— Да замолчите уже. М-м-м…

Час или два.

В любом случае довольно долго.

Мы целовались, пока солнце не село, лес не погрузился во тьму и дорога домой не исчезла из виду.

В конце концов мы заблудились, и Тии пришлось нас искать и выводить из леса.