— Мама-а-а! Папа! М-м?

— …

— …

Вышедшая встретить Джулию и Шварца Тия недоумённо склонила голову.

Между ними царила странная атмосфера.

Обычно они подолгу смотрели друг на друга с приторной нежностью. Но сейчас оба отвернулись и старательно избегали встречаться глазами.

Тия уже решила, что родители поссорились, однако они по-прежнему крепко держались за руки и не собирались отпускать друг друга.

Что же произошло?

Озадаченная Тия быстрыми шажками подошла к ним и протиснулась между родителями.

— Я буду посередине!

— А, Тия… Ты пришла.

— Ага! Что-нибудь случилось?

— Да ничего. Просто сегодня я узнала, что у твоего отца крайне своеобразные вкусы.

— Кхм! Кха! Кхм-кхм!

Джулия наградила Шварца ядовитым взглядом, а тот неловко закашлялся и отвернулся ещё сильнее, словно этот взгляд его обжигал.

Тия ничего не поняла, но решила, что ничего серьёзного не случилось.

Родители постоянно препирались и ссорились, однако всегда быстро мирились.

— Как бы то ни было, поздравляю, Тия. Похоже, теперь у тебя сможет появиться брат или сестра.

— Правда? Правда-а?! У Тии будет младший братик или сестрёнка?

— Да… Думаю, скоро. Но ты действительно хочешь младшего? Я думала, тебе это не понравится.

— М-м. Сначала я боялась, что младший заберёт себе всё внимание мамы и папы, но теперь всё хорошо. Если он появится, у Тии будет кто-то, с кем можно играть!

— …

Поладит ли Тия с младшим ребёнком?

Джулия начала немного беспокоиться.

Её не покидало дурное предчувствие, что брат или сестра превратится для Тии в новую игрушку.

— Кого ты хочешь больше, братика или сестрёнку?

— Братика!

— Правда? Почему?

— Говорят, мужчины крепче! Значит, он не так легко сломается!

— М-м…

Джулия улыбнулась.

Пожалуй, беспокоиться всё-таки стоило.

— Ах, точно! Сверкушка и Чирик обещали прилететь сюда!

— Пф-ф!

Тия вспомнила о важной новости и радостно посмотрела на родителей по обе стороны.

Сверкушкой она называла великого духа Лалу.

А Чириком — феникса.

Услышав, что Тия и спустя двадцать лет продолжает пользоваться почти теми же детскими словами, Джулия громко рассмеялась.

— Ты ведь уже называла её Лалой, а стоило мне вернуться через двадцать лет, как она снова Сверкушка?

— Но разве Сверкушка не звучит милее? А! Только не подумай неправильно! Тия больше не мучает Сверкушку!

— Конечно, я верю. А когда они прилетят?

— Сейчас!

В этот миг во взгляде Джулии мелькнула тревога.

Она давно лишилась силы Святой, но шестое чувство по-прежнему оставалось острым и предупреждало об опасности.

Небо окрасилось красным.

Это был не закат. По небесам растекалось пламя.

Огонь падал с высоты, создавая картину надвигающегося бедствия.

***

— А-а-а! Катастрофа! На нас обрушилась божья кара!

— Птица Бедствия! Птица Бедствия прилетела!!!

Отовсюду раздавались крики.

Люди в панике разбежались, и городские улицы мгновенно опустели.

Нельзя отрицать, что при первой встрече он выглядел довольно страшно.

Но всё же…

Это ведь…

— М-м? Он стал намного больше?

Размер совсем не совпадал с моими воспоминаниями.

Насколько я помнила, Чирик был величиной с крупного орла или взрослую женщину. Но чем ближе он подлетал, тем очевиднее становилось, что теперь он значительно крупнее.

Сейчас он был размером с автомобиль… Нет, скорее с боевой самолёт.

— А-а-а! Бегите! Это решающее оружие Демонического мира! Демоны нарушили перемирие!

— А-а-а-а!

Бум!

Чирик приземлился перед городскими воротами.

Он выпрямился и гордо поднял голову, возвышаясь над землёй, словно целое здание.

Потрясённые стражники, обязанные защищать ворота, уже побросали оружие и пустились наутёк.

Мы ошеломлённо выдохнули и подошли к Чирику.

— Чи-ик!

— Голос совершенно не изменился…

— Феникс говорит, что рад вас видеть! И я тоже рада! Давно не встречались, Чёрный Дракон! Святая!

— Я больше не Святая…

В этот момент из пылающих перьев на загривке Чирика вылетела крошечная сияющая фея и остановилась перед нами.

Сверкушка.

То есть Лала.

Наверное, из-за возраста, измерявшегося тысячелетиями, за двадцать лет она совершенно не изменилась.

— Мы и правда очень давно не виделись. В прошлый раз я ушла, даже не попрощавшись…

— А! А-а-а!!! П-понимаете, тогда… Простите меня! Как великий дух я должна была что-нибудь сделать… Пусть я и не смогла бы ничем помочь! Но хотя бы появиться и попытаться стоило!

— Всё хорошо. Я не собиралась ругать вас за то, что вы не пришли.

Лала побледнела, принялась беспрерывно кланяться и просить прощения.

Какой бы огромной силой ни обладал великий дух, то бедствие было за пределами возможностей Лалы.

Даже Тия, способная играть с ней как с куклой, не могла справиться с бушевавшей тогда бурей божественной силы.

Если бы Лала появилась, желая помочь, то мгновенно рассыпалась бы в прах из магической силы.

— Чик!

— Чирик говорит, что тогда высиживал яйцо, поэтому тоже не смог прилететь!

— Яйцо? Значит, у Чирика тоже будут дети!

— Чи-ик! Чик!

— А. Значит, он производит на свет не ребёнка, а самого себя? Из этого яйца снова вылупится он сам?

Значит, именно так фениксы жили вечно.

Похоже, когда нынешнее тело умирало, высиженное яйцо раскалывалось и феникс снова появлялся на свет маленьким птенцом.

Но это тело…

Совершенно не похоже, что оно когда-нибудь умрёт.

С таким невероятным телосложением Чирик, наверное, мог сражаться даже с драконом.

Немного жаль, что из-за повреждённого горла ему ещё долго придётся только мило чирикать.

— Джулия… Я не пытаюсь оправдываться, но хочу кое-что по секрету рассказать только вам.

— Что именно, Лала?

— Расы, обладающие бессмертием или просто живущие очень долго, обычно намного трусливее, чем кажутся. Внешне они могут выглядеть могучими и отважными, но большинству не хватает смелости воспользоваться собственной силой. Потому что безрассудные и храбрые долгожители не доживают до преклонного возраста и гибнут намного раньше.

— А-а…

— Именно поэтому среди драконов Чёрного Дракона считают странным исключением и сторонятся. Любознательных и деятельных драконов обычно рано или поздно уничтожают, а Чёрный Дракон суёт нос повсюду и всё равно до сих пор жив.

Я посмотрела на Шварца, и он неловко отвернулся.

Объяснение звучало убедительно.

Если подумать, я много слышала о могущественных драконах, но своими глазами видела только Шварца.

Остальные совершенно не показывались в мире людей.

Получается, все любопытные драконы давно погибли, а в живых остались одни трусливые затворники.

Люди почитали драконов почти как богов, но на деле те дрожали от страха перед смертью и предпочитали ни с кем не общаться. От этого привычный образ величественной расы рассыпался на куски.

— Поэтому на чешуе Шварца так много шрамов?

— Да. Большинство драконов совершенно чистые, без единой царапины. Они почти никогда не сражаются, а если бой всё же начинается, избегают рукопашной схватки. Ведь вблизи намного выше вероятность получить смертельную рану или погибнуть…

— Значит, среди драконов Шварц — настоящий мужик?

— Именно.

Теперь понятно.

Стая бета-самцов просто изгоняла альфа-самца.

Шварц и правда был настоящим мужчиной.

Стоило ему возбудиться, как он без раздумий сразу пускал член в ход…

— Хм-хм. Вот оно что. Значит, мне удалось покорить такого мужчину.

— …

Отказ отступать в бою был несомненным признаком настоящего мужчины.

А он с таким воинственным характером сумел прожить десятки тысяч лет.

Значит, Шварц был не только храбрецом, но и превосходил остальных силой.

Драконам оставалось лишь сторониться его и пытаться сдерживать.

— Ой. Почему вы вдруг так нежно смотрите друг на друга?

— Вообще-то мы собираемся пожениться.

— Правда? Поздравляю!

— Если сможете, приходите на свадьбу вдвоём… М-м. Чирику, наверное, придётся смотреть с высоты.

— Чи-ик!

Мы сообщили Сверкушке и Чирику о свадьбе и пригласили их.

Присутствие Лалы никому не помешает, но стоит Чирику опуститься на землю, как всё вокруг превратится в настоящий ад. Значит, наблюдать ему придётся только с неба.

Я представила, как гости испугаются Чирика, и уже не могла сдержать улыбку.

Вот что чувствует Тия, когда разыгрывает меня…

— Чик! Чи-ик!

— Вот беда… К городу приближается армия. Похоже, её отправили уничтожить Птицу Бедствия.

— Чем нужно было заниматься, чтобы получить такое прозвище?..

— Чи-и-ик! Чи-ик! Чи-ик!

— Говорит, ничего особенного. Просто в юности он ещё не привык к собственным размерам, летал слишком низко и случайно сжёг несколько лесов… Но теперь он так больше не делает.

— Ха-ха-ха…

— Тогда нам пора! Сообщите, когда определитесь с датой свадьбы!

Взмах!

Чирик взмахнул крыльями, рассыпая языки пламени, и взмыл высоко в небо.

Крошечную Лалу почти сразу стало невозможно разглядеть, а Чирик быстро удалялся и уменьшался вдали.

— Он улетел! Птица Бедствия улетела!

— Мы её прогнали! Ура-а-а!

— Угх. Я думал, сегодня умру, и даже написал завещание. Какое счастье…

К этому времени к воротам успела прибыть армия. Солдаты радостно кричали и праздновали победу.

Сколько же лесов уничтожил Чирик, если его боялись настолько сильно?..

Смеяться над этой картиной от всей души не получалось.

Солнце постепенно клонилось к горизонту. Теперь небо стало красным не из-за пламени Чирика, а благодаря закату.

Мы втроём поужинали в хорошем ресторане.

Я немного вздрогнула, когда Тия совершенно естественно заказала у официанта алкоголь.

Мне даже в голову не приходило, что она уже достигла возраста, когда может выпивать…

День, когда родитель пьёт вместе с ребёнком.

Подобное случалось не впервые, но грудь всё равно переполняли чувства.

Я уже собиралась по старой привычке научить Тию правилам распития алкоголя с родины, но вовремя остановилась.

Старые привычки постоянно возвращались в самые неожиданные моменты.

— У-у… В голове кружится.

— Джулия, похоже, ты плохо переносишь алкоголь. Впредь тебе стоит пить поменьше…

— Что?! Я умею пить! Даже после пяти бутылок соджу стою на ногах!

— Я не знаю, что такое соджу… Но прекрасно вижу, что сейчас ты пьяна.

— Я не пья-а-на!

— Да-да. Конечно. Ты во всём права.

— У-ху-ху…

Ах. Как же хорошо.

Пить вместе с бесценной дочерью…

И возвращаться ночью, держась за руку любимого мужа.

Вот оно, счастье.

Вот она, романтика.

— Вы заходите первым. Ик!

Добравшись до номера в гостинице, я сначала пропустила внутрь Шварца, а затем вошла сама.

Но прежде чем Тия успела переступить порог, я повернулась и остановила её.

— Тия. У-у. Наша хорошая девочка. Можешь сегодня переночевать где-нибудь ещё?

— М-м? А-а… Конечно! Мам, пап, спокойной ночи! Увидимся завтра!

Сначала Тия непонимающе склонила голову, но затем быстро догадалась, что я имела в виду. Она беззаботно улыбнулась и с грохотом закрыла дверь.

Получилось.

Теперь мы остались вдвоём.

Я оглянулась и увидела застывшего Шварца с растерянным лицом.

Сегодня я не позволю ему уснуть.

***

Маленький дом посреди Великой равнины.

Из небольших будок во дворе одна за другой выбрались четыре пыхтел лисы.

— Пых-пых-пых-пых!

— Пых-пых-пых!

— Пых!

— Пых-пых-пых-пых!

Лисы носились из стороны в сторону, сталкивались, переплетались телами и играючи кусали друг друга.

Две из них затеяли драку, наполовину шутливую, наполовину настоящую, и клубком покатились по траве.

— Пых-пых-пых!

— Пых-пых!

Яростная битва завершилась, когда одна лиса признала поражение, перевернулась на спину и подставила живот.

Лисы вылизали друг друга в знак примирения, после чего снова принялись весело носиться по двору.

Стоял мирный день.