— Метель…

Я понял это лишь тогда, когда холодный снег хлестнул по щекам.

Я был мёртв.

Всё это время оставался мёртвым.

Но даже не замечал, настолько спокойным и тёплым был мой сон.

Казалось, я уснул в объятиях человека, к которому всегда хотелось прижаться, на которого хотелось положиться и которого хотелось обнять в ответ.

Даже пробудившись, я не желал открывать глаза.

Хотелось спать так вечно.

Придя в себя, я понял, что действительно находился в объятиях того самого человека.

И вскоре осознал, что согревало меня всё то время, пока я был мёртв.

Самоцвет, который десятки тысяч лет находился в моей груди и давал мне силы, исчез. Его место заняло нечто незнакомое.

Ощущение было чуждым, но не неприятным.

Божественная сила Джулии всё это время согревала мою холодную мёртвую грудь.

Спасибо.

Огромное спасибо.

Я благодарен до безумия.

Эти слова можно повторять без конца. Наверное, я всю жизнь буду говорить их снова и снова.

Я хотел поблагодарить её, но из горла, которым давно не пользовался, вырвался лишь свистящий воздух. Слова не сложились.

Поэтому вместо них я крепко обнял женщину, которая меня спасла.

Свою любовь и спутницу жизни.

Крепко-крепко обхватил её за талию.

Поднял в объятиях, оторвав ноги от земли.

Сердце переполняла радость.

В этом мире бесчисленные жертвы остаются без награды.

Но я, совершивший столько грехов, в самом конце получил такую роскошную награду.

Оставалось признать, что мне невероятно повезло.

— Всё это кажется сном…

Что, если происходящее действительно было сном?

Вдруг я всё ещё мёртв и лишь грежу, окружённый тёплой божественной силой госпожи Джулии?

Вдруг, если взлететь и пробиться сквозь непроглядную метель, за ней ничего не окажется?

От горного холода тело немело.

Я уже переставал понимать, сон это или явь.

— Чего вы стоите и смотрите в пустоту? Если холодно, наденьте. Похоже, даже дракон начинает мёрзнуть, если умрёт и воскреснет. Хе-хе.

— …

Шух.

Кто-то сзади натянул мне на голову тёплую меховую шапку.

Я обернулся, и маленькая ладонь натянула шапку ещё ниже. Джулия звонко рассмеялась и убежала.

— Скорее идите! Я больше не хочу оставаться в этом холодном захолустье! И почему вам вообще досталась такая паршивая земля?

— …

Её радостный вид невольно заставил меня улыбнуться.

Я последовал за ней и, выбравшись из пещеры, увидел огромного дракона.

Чёрная чешуя совсем как у меня.

Могучие рога…

Но в чертах ещё угадывались юность и озорство.

— Вау…

Я замер.

Моя дочь так сильно выросла.

Сумела вырасти без меня.

Пережила весь тот кошмар.

От этих мыслей глаза наполнились слезами.

— М-р-р!

— Здесь слёзы замёрзнут? Да… Сначала выберемся отсюда. Но почему я не могу… Ух… Почему не получается превратиться?..

— Забирайтесь. Когда ещё вам доведётся покататься на спине собственной дочери?

— …

Пока я растерянно пытался понять, почему не могу превратиться, ко мне протянулась маленькая рука.

В тот миг…

Совсем ненадолго плотные облака разошлись, и сквозь них пробился тонкий луч света. Я не смог как следует открыть глаза.

Сияние напоминало нимб, и я не мог смотреть ей прямо в лицо.

В конце концов по щекам потекли слёзы.

Просто от яркого света.

Только поэтому.

— Хорошо.

Хлоп.

Я взялся за маленькую, но твёрдую и сильную ладонь.

За руку, которую больше никогда не отпущу.

***

Кар-р. Кар-р.

Утром меня разбудили громкие крики ворон.

Я вышел наружу и попытался посмотреть на небо, но яркое солнце не позволило поднять голову.

Тепло.

Не ложное тепло из сна, а настоящее.

Казалось, моё тело тает под солнечными лучами.

От приятного ощущения, которого я не испытывал двадцать лет, на лице появилась улыбка.

— Папа-а-а!

— Ух!

Сзади послышался громкий топот, и что-то большое налетело мне на спину.

Вспоминая прежнюю Тию, я ожидал, что меня обнимет маленькая девочка.

Но ко мне прильнула тяжёлая и высокая барышня.

Впрочем, для благовоспитанной барышни она была слишком энергичной.

— Как вы себя чувствуете? Всё хорошо?

— Да. Суставы пока немного поскрипывают, но в остальном всё в порядке.

— М-м?!.. Тогда мне нельзя на вас висеть!

Тия испуганно отскочила.

Когда она встала рядом, я снова заметил, какая она высокая.

Нет. Слишком высокая.

Настолько, что при одном взгляде хотелось рассмеяться от изумления.

Когда-то мне приходилось опускаться на колено и склонять голову, чтобы наши глаза оказались на одном уровне.

Когда она успела вырасти так, что теперь была ниже меня всего на одну-две головы?

Кажется, она даже выше собственной матери.

Милая малышка выросла высокой и стройной, но, как ни странно, сохранила многие прежние черты.

Это действительно Тия.

Моя дочь Тия.

Настроение внезапно поднялось, и я принялся трепать её по голове.

Впервые за очень долгое время.

— М-м-м-м! Папа! Вы мне волосы растреплете! (П.с. от беса. На корейском она обращается к нему уважительно, поэтому тута тоже делаю на Вы. Хотя, Мб, и не надо, но я не ебу!)

— Ха-ха-ха! Я вернулся! Вернулся! Получается, я стал первым драконом, выжившим без настоящего самоцвета? Ха-ха-ха!

Когда-то мне казалось, что нашему миру преграждает путь огромная стена под названием судьба.

Может показаться, что драконы относительно свободны от её власти, но даже мы не способны преодолеть судьбу.

Так считалось среди драконьего рода.

В те дни мир определённо был обречён погибнуть.

Я тоже это чувствовал.

Наверняка все драконы видели в небе созвездие, предвещавшее гибель мира.

Поэтому никто из них и не пришёл нам на помощь.

Но после отчаянного и жалкого сопротивления…

Один за другим мы приносили жертвы и в конце концов сумели одолеть судьбу.

Святая, которой было суждено уничтожить мир, сама изгнала себя за стену измерений.

А спустя много лет сбросила оковы судьбы и вернулась сюда.

Интересно, какие лица сейчас у остальных драконов.

Как они отреагируют, увидев, что те, кого они презрительно считали всего лишь смертными букашками, одолели судьбу, которой сами драконы покорились?

Мне так хотелось узнать ответ, что я был готов отправиться к ним немедленно.

— Ха-ха-ха-ха! Ха-ха-ха! Ха-ха! Фух… Слишком много смеялся.

— Мхе-хе. Папа.

— Да?

— Я вас люблю. Я так, так рада, что вы вернулись…

Тия крепко меня обняла, прошептала едва слышно и сразу отстранилась.

Затем застенчиво отвернулась и убежала.

Даже взрослой она оставалась милой.

В моих глазах Тия всё ещё была маленькой девочкой.

— Пых-пых-пых-пых!

— Пыхтелки! Пойдём гулять? Теперь и с папой?

— Ты и правда любишь лис. Взяла себе новых друзей?

— М-м? Нет! Это те же самые!

— Что?..

Тия вышла из-за дома, окружённая четырьмя лисами.

Они бросились ко мне, явно радуясь встрече. Я внимательно осмотрел каждого и широко раскрыл глаза.

— Как это возможно? Прошло двадцать лет, почему эти лисы всё ещё живы?..

— М-м! Не знаю! Они просто почти не стареют!

— Хм. Наверное, слишком долго находились под воздействием демонической энергии и превратились в ёкаев. Если присмотреться, они всё же стареют, просто продолжительность жизни увеличилась примерно до человеческой.

Я открыл пасть каждой лисы и осмотрел подушечки лап, прежде чем окончательно убедился.

Им уже перевалило за двадцать, но они едва достигли молодости.

Теперь их продолжительность жизни была сравнима с человеческой.

Встреча с теми, кого я совершенно не ожидал увидеть, казалась настолько нелепой, что я невольно рассмеялся.

— Хорошо. Давай скорее прогуляемся, пока твоя мама не вернулась.

— М-м! Хорошо!

— Но почему ты говоришь «м-м»?

— У Тии язык короткий…

— Судя по всему, когда ты выросла, язык тоже стал значительно длиннее. Разве ты сейчас не произносишь это нарочно?

— !..

Лицо Тии стало ярко-красным.

Она внезапно огляделась, подошла ко мне и приложила палец к губам.

— Маме не говорите… Просто мама вернулась спустя двадцать лет, и я боялась, что она удивится, если я буду вести себя не так, как раньше. Поэтому и говорить старалась по-прежнему…

Так вот в чём дело.

Она хотела показать маме ту себя, которую та помнила маленькой…

Мне казалось, что Джулия примет любую Тию и ей не нужно притворяться.

Но я решил позволить дочери самой разобраться.

— Хорошо. Сохраню твой секрет.

— Нечестно! Папа тоже должен рассказать один секрет! Тогда мы будем квиты!

— Хм. Я почему-то плохо превращаюсь в дракона. Наверное, новому самоцвету не хватает мощности.

— Это никакой не секрет! Расскажите то, чего не знает мама!

— Хм-м…

Секрет от Джулии.

Почти всё я уже раскрыл, поэтому ничего такого не осталось.

Правда, каждый из этих секретов был настоящей бомбой, и всякий раз, когда раскрывался очередной, разгорался тяжёлый конфликт…

— Ах.

Если подумать, один секрет всё же был.

То, чего Джулия обо мне не знала.

То, о чём я, наверное, никогда не смогу рассказать.

В тот миг, когда я умер…

Когда мою душу призвали в загробный мир…

— А? Ой, не так. М-м! Мама!

— Что?!..

Тия вдруг радостно воскликнула, сложила ладони у рта и закричала.

В конце дороги показалась Джулия.

Женщина, выделявшаяся даже издалека и в скромной одежде.

Женщина, которую никто не принял бы за мать взрослого ребёнка, что было естественно с её бесконечным восстановлением.

Она всегда была ослепительно прекрасной, невероятно доброй и сильной. Слишком хорошей для меня.

Джулия шла к нам с корзинами в обеих руках.

— Госпожа Джулия!

Я почти побежал к ней, зовя по имени.

Моя первая и последняя любовь.

Человек, которого я хотел сделать счастливым, даже если для этого придётся сжечь собственное тело и душу.

Человек, о котором я обязан заботиться всю жизнь, потому что уже причинил ей слишком много боли.

Когда до этой прекрасной женщины оставалось совсем немного…

— Ах. Э-это…

— ?..

Джулия отвела взгляд и отвернулась.

Что? Почему? Что случилось?

— Простите. Сегодня я плохо себя чувствую. Пойду домой первой. Погуляйте вдвоём и возвращайтесь. Я приготовлю еду…

Джулия прошла мимо, словно избегала меня, и ни разу не встретилась со мной взглядом.

Глядя ей вслед, я почувствовал, как ноги ослабли, и рухнул на землю.

Казалось, мир разваливается.

— Если подумать… Мы ведь так и не поженились. Почему же я был уверен, что мы проживём вместе всю жизнь? Джулия может вовсе этого не хотеть…

Только тогда до меня дошло.

То, что Джулия вернула меня к жизни, ещё не означало, что она собирается стать моей спутницей и провести со мной вечность.

Я словно по-настоящему проснулся.

— Нет. Сейчас не время отчаиваться.

Неужели Джулия действительно не хочет быть со мной?

Поэтому избегает меня?

Сначала нужно выяснить именно это.