На юго-востоке континента раскинулась Империя Владимира.

Хотя эта страна внешне позиционирует себя как многорасовая, люди составляют около семидесяти процентов населения, зверолюди двадцать, а оставшиеся десять приходятся на расы меньшинства: эльфов, орков и демонов.

Среди рас меньшинств демоны практически не встречаются, а если и есть, то большинство из них рабы, и поэтому они даже не учитываются в демографической статистике.

Несмотря на такую редкость, уровень ненависти к демонам достигает астрономических высот.

Однако если бы демоны из Демонических земель увидели Тию, они бы сразу поняли, что она не демон.

Помимо двух чёрных рогов, у Тии нет ничего общего с демонами, ведь она полукровка, дитя дракона и человека.

Я расспрашивала окружающих, но, похоже, никто не слышал о гибридах дракона и человека.

Никто даже не знал, могут ли люди забеременеть от дракона.

Даже если бы Тия рассказала таким людям, что на самом деле она дитя дракона, это было бы очень сомнительно воспринято, и примут ли они это... Да и она не была уверена, что справится с градом вопросов, который последовал бы.

Куда проще и убедительнее было рассказывать историю о найденном на улице младенце демоне, чем выдумывать сказку о женщине, которая преодолела колоссальную разницу в физиологии, чтобы забеременеть от дракона.

Так что Тия была поистине двусмысленным существом.

Тем, кого не примут ни в мире людей, ни в мире демонов.

По сути, она была совершенно незнакомым существом, о котором никто не знал.

Такой была Тия.

— Почему я не такая? Что это за рога? Кто я?

— ....

Именно поэтому на этот полный слёз вопрос было ещё труднее ответить.

Что сказать?

Даже если бы я сейчас мучительно ломала голову, я не нашла бы удовлетворительного ответа,который не пришел бы мне в голову раньше.

Я не могла просто сказать: «Ты — дитя дракона и человека, рождённое после того, как твою мать внезапно изнасиловал огромный дракон, и несмотря на несколько попыток аборта, ей не удалось их сделать, и ей не оставалось ничего, кроме как родить и вырастить тебя».

Но мне также не хотелось давать тот ответ, который я говорила другим: что она демон, которого я подобрала.

Если позже она будет тосковать по своей родине и отправится в Демонические земли, только чтобы быть отвергнутой теми, кого считала своими сородичами, насколько сокрушительным будет это чувство потери...

Я знала, что этот день рано или поздно наступит.

У меня было предчувствие, что Тия однажды почувствует смятение относительно своей сущности.

Но это слишком рано.

Я думала, что ускорен лишь её физический рост, но не предполагала, что её умственное развитие окажется ещё быстрее.

Для меня, неподготовленной, вопрос Тии ощущался как угроза.

Мысль о том, что будущее Тии зависит от моих слов, делала это ощущение ещё сильнее.

Ответственность ощущалась настолько тяжёлой, что сжималась грудь и нечем было дышать.

— Хмм?

В ответ на её требовательный сквозь слёзы вопрос, я молча подошла и обняла Тию.

Мне нужно было время, чтобы подобрать слова.

Но сколько бы я ни мучила свой запутанный мозг, удовлетворительного ответа не находилось, и время просто тратилось впустую.

Мне тоже хотелось заплакать.

— Ты ведь не настоящая моя мама?

— Кто это сказал?

— Один мужчина сказал мне. Он сказал, что ты не настоящая моя мама...

Что за сволочь?

Я непременно внесу эту сволочь в чёрный список.

— Не слушай этого человека. Я — мама Тии.

— Тогда что с этими рогами? Почему я отличаюсь от тебя?

— Ну, это потому что Тия особенная. У тебя есть рога, потому что ты особенная.

— Правда?..

Конечно.

Будучи дитем дракона, разве она может быть не особенной?

Я переживаю, что однажды у неё могут вырасти крылья или она начнёт извергать пламя.

Придётся тогда объяснять про отца, и я даже не могу представить, насколько это будет неловко.

— Я что, странная?

— Нет. Что в тебе странного? Тия это просто Тия. Моя милая и красивая дочка Тия. И я люблю тебя. Это не изменится, что бы кто ни говорил. Неважно, если ты выглядишь немного иначе. Важно то, что ты моя дочь и я люблю тебя.

— М-м-м...

В конце концов, я дала уклончивый ответ, ходя вокруг да около.

Пока этого, кажется, было достаточно, потому что Тия зарылась в мои объятия и начала неудержимо рыдать.

Я тихо вздохнула, нежно похлопывая её по спине.

Меня больше беспокоило то, что ждёт впереди.

Пока она просто спрашивала о своём отличии от матери, но по мере взросления, какие ещё более пугающие вопросы она может задать...

Я не могла представить, что дам ясные ответы на эти вопросы, что делало будущее ещё более страшным.

Я сожалею. Я так сожалею...

Сначала я не знала.

Что значит растить Тию вместо того, чтобы отказаться от неё.

Я понятия не имела.

И мне было суждено в будущем жестоко заплатить за это неведение.

***

С наступлением ночи в таверне Руба стало оживлённее.

Сегодня Джулии снова пришлось без устали носиться по заведению, постоянно отвечая на оклики с разных столиков.

Тия, облокотившаяся на стойку бара и потягивающая молоко через соломинку, смотрела угрюмым взглядом на удаляющуюся спину Джулии, которую снова куда-то позвали.

— О, Тия. Откуда у тебя это молоко?

— Мама дала.

— А, Джулия. Хм? Но разносчик молока сегодня был травмирован, так что доставки не было. Откуда же оно взялось?

— М-м-м...

Плавно проигнорировав вопрос хозяина, Тия подперла щёку рукой и издала страдальческий звук.

В последнее время у неё было так много вопросов.

Но никто не давал ей ясных ответов.

Она слышала обрывистые истории о демонах и усыновлении, но стоит Тии настаивать на подробностях, все уклонялись от ответа и просто неловко улыбались.

— Тия! Хочешь побороться со мной на руках? Если выиграю я, дам тебе немного денег на карманные расходы!

— Правда?

Внезапно один из посетителей мужчин уселся за стойку бара и предложил соревнование.

Услышав о деньгах, глаза Тии загорелись.

Поскольку Джулия постоянно говорила о деньгах, когда приходила с работы, Тия хорошо знала, что деньги важны.

А теперь он предлагает дать ей деньги просто за победу в армрестлинге.

Тия потянулась и размялась, готовясь к поединку.

— Знаешь, я чемпион района по армрестлингу.

— Тия может победить!

— Ха-ха-ха! Мне нравится такая уверенность!

Мужчина рассмеялся, глядя на смелость Тии, которая протянула руку.

Её крошечная ручка с изящными пальчиками была просто невыносимо мила.

Когда Тия уставилась на него с серьёзным выражением, мужчина сжал губы и взял её руку.

Её рука была меньше его в четыре раза, так что он в итоге охватил всю её ладонь.

— Хорошо. Начинаем, когда я скажу «готовьсь, начали». Готовьсь...

— Начали!

— Хе-хе-хе. Это не по правилам.

— М-м-м-м!

Как только они начали, лицо Тии покраснело от усилия.

Сначала мужчина небрежно улыбался, но вскоре на его лице стали проявляться признаки замешательства.

Что-то было не так.

Обычно ребёнок, который выглядит на 2 или 3 года и изо всех сил толкается, не должен оказывать никакого эффекта, но рука его дрожала.

— М-м-м-м!

— Хм? Что?

— Вау. Посмотрите на актёрскую игру этого парня. Эта дрожь в руке выглядит так реалистично.

— Любой бы подумал, что это действительно равный поединок.

Это был не равный поединок.

Мужчина уже терял силы, просто пытаясь сопротивляться, и вот-вот должен был быть отброшен.

Он планировал дать ей победить, но этот неожиданный поворот застал его врасплох.

Рука мужчины, сдавшись в борьбе, внезапно рухнула и ударилась о стол с глухим стуком.

— Тия побеждает!

— Хе-хе-хе! Я победила!

— Этот парень продержался против Тии целых пять секунд!

— Э-э...

Раздались аплодисменты.

Но только один мужчина не смеялся, потирая свою ноющую руку.

В то время как все остальные в шутку восхваляли Тию, только он смотрел на неё со смесью изумления и страха.

— Уже победила чемпиона! Потрясающе!

— Это потому что она демон? Она невероятно сильна!

— Потому что я демон?..

Тия наклонила голову в замешательстве.

Демон. Снова это загадочное имя.

Но Тия знала, что если она начнёт настаивать на подробностях, атмосфера быстро испортится и все начнут уклоняться от ответа, поэтому она не могла заставить себя задать вопрос.

Она чувствовала себя одинокой.

Среди всех этих людей, которые аплодировали и кричали за неё, Тия странным образом ощущала одиночество.

— Тия...

Тем временем Саша, которая наблюдала издалека, вздохнула.

Закончив свои обязанности по обслуживанию, Саша направилась к Тии, стараясь не задеть проходящих людей рогом на своей голове.

Хотя внешне Тия улыбалась, Саша не могла оставаться спокойной, видя грусть в её глазах.

— Тия! Хочешь прогуляться со мной?

— Мама сказала, что мне нужно разрешение, чтобы выйти...

— Да ладно. Если ты со мной, то всё в порядке. Джулия и я очень, э-э, близкие подруги.

Даже произнося это, Саша запнулась, чувствуя укол совести.

Если подумать, действительно ли они с Джулией так близки.

Если быть честной, они были просто коллегами по работе, которые иногда болтали, и она была всего лишь тем, кто однажды помог справиться с трудным клиентом.

Конечно, сейчас это было не важно, поэтому Саша отбросила эти посторонние мысли.

— Я хочу пойти! Прогулка! Мне кажется, я умру от сидения взаперти!

— Где ты научилась так говорить...

Тия гордо встала и протянула руки в стороны.

Это был своего рода протест, просьба снять её со стула.

Саша улыбнулась, подхватила Тию под мышки, подняла и поставила на пол.

Взяв Тию за руку, она направилась к чёрному ходу, с тревогой наблюдая за нетвёрдой походкой девочки.

— Фух...

За пределами таверны.

В заднем переулке Саша, как обычно, потянулась за сигаретой, но, увидев яркие, невинные глаза Тии, дрогнула.

Хотя она думала, что не стоит курить при ребёнке, её руки двигались вопреки этой мысли.

Прежде чем она осознала это, Саша уже зажгла сигарету.

Удивлённая тем, как быстро сработало её подсознание, она решила, что будет глупо тушить сигарету, раз уж она зажглась, и в итоге не стала её выбрасывать.

Когда Саша присела на корточки и затянулась, Тия наклонила голову в недоумении.

— А как же наша прогулка?..

— Прости. Я солгала, чтобы покурить. Но тебе тоже хотелось свежего воздуха, правда?

— М-м.

Тия надула щёки, издавая недовольный звук.

То «снаружи», куда она хотела пойти, было открытым пространством с множеством людей, а не этим мрачным, узким переулком, окружённым стенами.

— Тия. У тебя что-то на уме в последнее время?

— ...

— Вижу, что есть. Расскажи. Я выслушаю.

Тия плюхнулась рядом с Сашей.

У неё было много забот.

Действительно много.

Но, боясь, что Саша, как и все остальные, начнёт уклоняться от ответа и убегать...

— Что это за рога? Почему только у меня есть эти странные рога? Почему у Мамы нет рогов? Кто я? Мама и я разные? Она не моя настоящая мама? Тогда кто моя настоящая мама?

Сама не зная как, она выпалила все вопросы, которые накопила.

Все вопросы, на которые она никогда не получала ясных ответов.

Саша случайно вдохнула дым не в то горло и закашляла.

Это были довольно глубокие переживания для ребёнка.

Саша снова затянулась, выдохнула и заговорила.

— Ты не одна такая с рогами. У меня тоже есть рог, видишь?

— О. Правда...

С точки зрения Тии, рога Саши были так высоко, что ей приходилось задирать голову, чтобы увидеть их.

Вспомнив, что у Саши тоже есть длинный рог, Тия подняла голову и рассмотрела его.

— Мои рога тоже вырастут длинными, как твой?

— Не уверена. Я зверочеловек-единорог, понимаешь? Поэтому у меня один рог на лбу. У тебя два.

— Значит, мы с тобой разные?

— Да. Но рога это не странно. Это то, чем можно гордиться. Разве рога не крутые?

— Да, да! Они крутые! Супер крутые! Очень крутые!

Тия, которая до этого момента постоянно трогала свои рога, теперь опустила руки, сжав их в кулачки.

На самом деле, рога не были распространены даже среди зверолюдей.

Саша не раз сталкивалась с неприятными ситуациями из-за своего длинного, крупного рога.

Но если она могла помочь избавить Тию от комплекса, Саша могла хотя бы на сегодня считать свой собственный комплекс предметом гордости.

— А твоя мама... э-э... Джулия это...

Слова Саши растянулись, когда она пыталась ответить на следующий вопрос.

Мысль о том, должна ли она это говорить, продолжала крутиться у неё в голове.

«Должна ли я ей это говорить?»

«Разве это не задача матери?»

«Тия спрашивает меня, потому что её мать не выполнила эту задачу.»

От этих противоречивых мыслей у неё разболелась голова, Саша потушила свою уже короткую сигарету и заговорила.

Она ненавидела беспокоиться о чужих делах.

— Тия, ты принадлежишь к расе, называемой демонами. Это раса, которая живёт далеко на севере, в бесплодной земле, называемой Демоническими землями.

— А Мама?

— Твоя мама — человек. Насколько я слышала, Джулия взяла Тебя после того, как ты потеряла своих настоящих родителей и осталась одна.

Даже произнося это, Саша постоянно сомневалась, правильно ли говорить так.

Правильно ли представлять информацию, которую она знала только по слухам, как факт?

В конечном итоге, точные детали будет знать только Джулия, мать ребёнка.

Но также казалось неправильным оставлять ребёнка в таком смятении.

— Почему?

— А?

— Почему Мама взяла меня?

— Ну...

Саша протянула слова и глубоко выдохнула.

Последнее воспоминание о её собственных родителях, их презрительные выражения, пришли на ум, и её тело напряглось.

Она вспомнила, как ей приходилось выживать в этом мире одной, без родителей и всего остального.

Размышляя о том, каково было бы иметь мать, как Джулия, Саша нечаянно выпалила то, что не имела в виду.

— Потому что ей стало жаль тебя.

Воцарилась тишина.

Саша пожалела о своем поступке, но было уже поздно.