— Я просто покормлю Тию и вернусь.

— А почему бы не покормить её здесь? Я дам тебе немного своей еды!

—Ей нельзя жирное и солёное...

Я не мог кормить закусками из бара младенца, который только начал ползать.

Конечно, с железным желудком Тии она, вероятно, смогла бы переварить что угодно, но на всякий случай я кормил её правильным детским питанием.

— Ха-ха-ха! Тогда возвращайся поскорее!

Клиент, казалось, пошутил и быстро уступил мне дорогу.

Все превращаются в дураков, когда речь заходит о Тие.

Иногда, когда атмосфера в баре накалялась, я вел Тию вниз и держал её на руках.

Даже мужчины, которые только что бросались в драку, перед Тией глупо ухмылялись или искажали свои и без того некрасивые лица, отчаянно пытаясь рассмешить её.

— Эй, Джулия! Ответь на один вопрос, прежде чем уйти!

— Какой вопрос?

— Кто отец ребёнка?

— А...

— ...

— ...

От вопроса одного пьяного посетителя всё вокруг внезапно затихло.

Не в силах ответить, я чувствовал, как холод пробирает меня до костей.

Все злобно смотрели на пьяного, пытаясь дать ему знак остановиться, но я заметил, что они тоже поглядывают на моё лицо. Должно быть, им было любопытно.

Но, наверное, они не решались спросить напрямую.

— Ну, это...

— Ладно! Пьяным клиентам пора по домам! Джулия, поторопись! А то Тия опять расплачется!

Хозяин выпроводил меня из-за стойки бара.

Если подумать, как мне следует отвечать на такие вопросы?

Поверят ли они мне, если я скажу, что нашёл её?

Может, сделали бы вид, что верят, но в глубине души — нет.

Наверное, все они считают Тию моим биологическим ребёнком, ну это и есть правда.

Я решил не объяснять и не отрицать.

— Мама! Мама!

— Да, да. Я принесла еду, потому что ты выглядела так, будто вот-вот устроишь истерику.

Когда я принес картофельную кашу, Тиа шатаясь на краю кровати, отчаянно размахивала руками.

Она всё ещё выглядела полной энергии, но мне нужно было покормить её заранее.

Если бы я дождался, пока она начнёт хныкать от голода, люди в соседних комнатах стали бы жаловаться на шум.

В конце концов, большинство клиентов были здесь, чтобы ненадолго сбежать от своих семей, и детский плач во время их отдыха привёл бы их в ярость.

— Сиди смирно. Я остужу её.

— Еду! Еду, пожалуйста...!

— Не сюда...

Мне пришлось бороться, чтобы она не уткнулась лицом в мою грудь.

Она так окрепла, что я уже устал.

Когда я твёрдо отказал, Тия тут же сделала грустное лицо и начала хныкать.

Это было её секретным оружием.

Обычно это действовало на мужчин-клиентов, и они давали ей всё, что она хотела.

Но на меня это не действовало.

Поняв, что это неэффективно, Тия сглотнула поддельные слёзы и надулась.

— Нет. Тебе пора отвыкать от груди.

Я задался вопросом, уместно ли отлучать от груди трёхнедельного ребёнка, но у меня не было выбора.

Её, отчётливо видимые, зубки когда она широко улыбалась, причиняли мне слишком много боли.

Боль была несильной, пока она сосала, но когда я пыталась отодвинуться, чтобы предотвратить отлучение от груди она отчаянно кусала, почти заставляя меня кричать от боли.

После этого я твёрдо решил отлучить её от груди.

— М-м-м...

Тия продолжала жевать, как будто ей было скучно.

Только от одного этого зрелища кончики моих грудей запульсировали от боли.

Как бы отчаянно она на меня ни смотрела, я не мог уступить.

Я должен быть твёрдым, если не хосу снова испытать мучительное ощущение, как будто мне отрывают соски.

— Горячо...!

— О, дорогая. Горячо? Я же сказала, что остужу. Фу-у-у. Фу-у-у. Вот, попробуй ещё раз.

— М-м-м...

Потребовалось довольно много времени, чтобы накормить ее, зачерпывая кашу маленькой чайной ложечкой и дуя на нее, чтобы она остыла.

Но поскольку это было время моего перерыва, я не торопился.

Наблюдая, как Тия жадно ест, почти проглатывая ложку целиком, я подумал, что она, кажется, снова выросла за ночь.

Её рожки, казалось, тоже стали немного больше.

Или это было мое воображение?

— Не плачь, пока меня нет. Если будешь вести себя хорошо, я возьму тебя вниз, когда там будет мало народу.

Я вышел из комнаты с пустой миской.

При таких темпах роста, возможно, скоро станет невозможно показывать Тию людям.

Если бы они заметили, что ребёнок, которого они видели несколько недель назад, внезапно вырос, или если бы они увидели что-то острое, пытающееся прорваться сквозь её шапочку, они определённо заподозрили бы неладное.

Благодаря этому у меня появилась новая цель.

Покинуть эту таверну до того, как Тия вырастет и её раскроют.

Такова была моя ближайшая цель.

Необходимость копить деньги естественным образом заставила меня бросить пить.

Я подумал, что это хорошо, что я бросил, раз уж я всё равно не мог напиться.

— Ох, моя спина.

Когда я попытался встать, мне пришлось на мгновение остановиться, потому что мой таз внезапно начал ныть.л.

Так было с самого утра. Интересно, почему.

Всё же, с моей способностью к бесконечному восстановлению, я реши не беспокоиться об этом.

— Джулия. Подойди на минутку.

— Что? Сейчас?

— Могу ли я попросить вас прийти через час?~ Давай поторопись.

— ...

Когда я уже собирался спуститься вниз, меня привлек чей-то голос из ванной.

Это была женщина с лисьими ушами по прозвищу «Королева-сестра».

Должно быть, я ей действительно не нравился, потому что до сих пор она обращалась со мной так, словно меня не существовало, и я задался вопросом, в чем дело.

— Подойди ближе. Не стой так далеко. Я закрою дверь.

— ...

— Ты куришь?

— Нет.

— Ах, из-за ребёнка...

Тяжёлая дверь захлопнулась.

Королева-сестра положила предложенный мне табак себе в рот и зажгла его спичкой.

Когда едкий дым поднялся и наполнил ванную комнату, она расправила свои сложенные уши и пристально посмотрела на меня.

«И в чем ее проблема сейчас?»

Поведение этой женщины было странным.

У нее был такой вид, словно она хотела сказать что-то важное.

— Эй. Ты... Ах. Неважно.

После недолгого колебания сестра-королева глубоко вздохнула и заговорила снова.

Её лицо выглядело решительным, словно она закончила обдумывать.

— Этого ребёнка. Ты же нашла её, да?

— Что?

— Ты же нашла Тию, не так ли? Я ошибаюсь?

— ...

Её тон был полон уверенности.

Я не мог понять, на чём основано её суждение.

Вообще-то, была одна вещь, вызывающая у меня подозрения.

Это встревожило меня еще больше.

— Н-нет, это не...

— Хватит отрицать. Я говорю это, потому что видела, что скрывается под шапочкой у того ребёнка, дура.

— ...

Мой разум застыл в тот миг, когда я увидел её слабую улыбку.

Рожки Тии были обнаружены.

На мгновение я подумал о том, чтобы задушить эту женщину до смерти и сбежать вместе с Тией

Но потом я осознал, что я больше не в теле сильного мужчины, а в теле вульгарной самки, которая будет хныкать, если кто-то просто прикоснётся к её груди. Не было никакого шанса на победу.

К тому же, её грудь была намного меньше, что, вероятно, делало её более ловкой.

«Что же мне делать?»

Что ещё я мог сделать?

Мне пришлось бы кланяться и умолять её не распускать слухи.

Даже понимая, что каждая секунда промедления лишь увеличивает мою вину в её глазах, мои ноги онемели и не двигались.

Пока я дрожал, Королева-сестра отвернулась и выдохнула дым.

— О чём ты думаешь?

— А?

— Я спрашиваю, о чём ты думаешь. Ты что, святая? Подобрала и растишь ребёнка-демона, который тебе даже не родной?

— ...

На самом деле, она мой ребёнок.

Мне пришлось изо всех сил сдерживаться, чтобы эти слова не вырвались наружу.

— Это заставляет тебя чувствовать себя благородной и праведной? Да? Ты, может, и живёшь на деньги от проституции, но раз всё ради справедливости, то твоё тело всё ещё чисто, да?

— ...

— Это иллюзия. Ты тратишь своё время впустую. Только богатые люди, у которых всего вдоволь, могут позволить себе такое. Для таких, как ты, это просто лицемерие, чтобы потешить своё самолюбие. Ты жертвуешь своей жизнью, бросая неродного ребёнка в ад. Понимаешь, глупая девочка?

Чёртова сука.

Значит, она позвала меня сюда, чтобы прочитать нотацию.

Проститутка, страдающая комплексом неполноценности — мне следует просто игнорировать её.

Я знаю, что лучше всего отшучиваться над тем, что она говорит.

Но, возможно, это было из-за того, что я сегодня неважно себя чувствовал.

Сама не зная как, я сорвался.

— Думаешь, я этого не знаю?

— Что?

— Думаешь, я ращу её, не зная этого? Я знаю! Я знаю! Я хочу бросить этого ребёнка и быть свободной! Я не хочу работать с такими отбросами, как ты! Но что я могу поделать? Когда грудной ребёнок плачет, пытаясь выжить, как я могу проигнорировать это? Как я могу сдаться?

— Из-за тебя вы оба будете несчастны. Думаешь, тебе когда-нибудь скажут спасибо за то, что вырастила её? Ни за что.

Я знаю, что меня будут ненавидеть, сука.

Я готов к этому.

Но ее снисходительное отношение так разозлило меня, что я инстинктивно схватил ее за воротник.

— Я знаю, что ты за женщина. Дура, которая думает, что умна. Ты утверждаешь, что это ради ребёнка, но на самом деле ты — эгоистичная лицемерка, которой важно только то, чтобы самой себя успокоить.

— А ты кто такая, чтобы говорить? Ты когда-нибудь хотя бы притворялась, что жертвуешь собой ради кого-то? Ты когда-нибудь была лицемерной, как та, кого ты так презираешь?

— Я лицемерю каждый месяц. В день зарплаты я отправляю деньги детям, от которых отказалась, говоря себе, что сделала правильный выбор. Хотя сейчас этим детям нужны не деньги. Я такая же, как ты. Точно такая же. Лицемерка.

— ...

Сила в моей хватке исчезла.

Пока я стоял в оцепенении, Королева-сестра разжевала свой табак, прежде чем швырнуть его в унитаз и сесть, скрестив ноги.

Её уши теперь безвольно обвисли.

Она выглядела немного, совсем немного, жалкой.

— Ты отдала своих детей на усыновление в благородную семью...?

— Да. Один лорд, у которого не могло быть детей, захотел моих. Мой муж погиб на войне, приближалась зима, и у меня не было денег ни починить протекающую крышу, ни даже купить еды на завтра. У меня не было выбора, кроме как отправить детей в замок лорда, чтобы уменьшить количество ртов, и я отчаянно начала зарабатывать деньги. Чтобы вернуть их. Спустя годы, накопив достаточно денег, чтобы даже отправить их в университет, я помчалась в замок лорда. Но тогда, знаешь что? Дети выглядели такими счастливыми, играя в пышном саду, в красивых одеждах. Я не могла заставить себя попросить их назад в этом осквернённом теле. Я просто смотрела, как они смеются, издалека, и тихо повернулась назад.

— ...

Королева-сестра говорила это с лёгкой улыбкой.

Но эта улыбка выглядела невероятно горькой.

— Я ненавижу тебя, Джулия. Я так тебя ненавижу. Я давно отказалась от своих детей и даже продала своё тело. Меня бесит, что ты всё ещё притворяешься благородной. Видя тебя и Тию, я чувствую себя не полноценной и я до смерти ненавижу это.

— ...

Её яростные глаза устремились на меня.

Я закусил губу.

Возможно, я смотрел свысока на других, в то время как сам был ничуть не лучше.

Хотя проституция, конечно, была низменной профессией, это не было непростительным.

Я не имел права осуждать женщину, которая поступала так, как, по ее мнению, было лучше для ее детей.

— И всё же, я хотела бы, чтобы ты доказала, что я ошибаюсь. Я хочу, чтобы ты показала, что даже с жадной нерешительностью и родитель, и ребёнок могут быть счастливы. Тогда, возможно, я смогу наконец полностью разорвать связь с моими детьми...

— Зачем разрывать связи? Если ты скучаешь по ним, иди навести их.

— Хех. Если я пойду сейчас, я буду просто обузой. Они живут хорошо, забыв о своей ужасной матери, и если я внезапно появлюсь...

— Хватит оправдываться, женщина. Вся твоя жизнь — это оправдание, не так ли? Ты отправила их, чтобы уменьшить количество ртов? Не смеши меня. Ты просто сдалась. И на этот раз тебе просто не хватает смелости. Хочешь, я пойду с тобой, держа тебя за руку?

— О-оправдываться? Какие оправдания! Какой прок в том, чтобы проститутка являлась, заявляя, что она биологическая мать детей, которые нашли хороших родителей и живут хорошо? Что мне делать, если я навещу их? Это же просто самоудовлетворение, разве нет?

— Откуда ты знаешь, что они счастливы? Ты спрашивала их напрямую? Нет, не спрашивала. Иди и спроси их. По крайней мере, сама убедись, был ли твой выбор правильным или нет, трусиха.

— ...

Голова Королевы-сестры поникла.

Может, я слишком вмешиваюсь, когда моя собственная жизнь в беспорядке.

Она слегка подвигала губами, затем снова подняла на меня взгляд, шмыгая носом.

— Т-ты правда пойдёшь со мной, держа за руку?

— Я не буду держать тебя за руку.

— Чёрт возьми! Я спрашиваю, пойдёшь ли ты со мной! Зачем нам держаться за руки, мы же обе женщины.

— Я держу свои обещания. Если тебе страшно, я буду с тобой. Так что давай сходим к твоим детям вместе, хорошо?

— Ладно...

Я чуть не расхохотался при её застенчивом ответе.

Подумать только, эта женщина вела себя как королева и все это время доставляла мне неприятности.

Чем больше я её видел, тем забавнее она становилась.

— Кстати, как тебя зовут? Я только слышала, как тебя зовут Королева-сестра, но не знаю твоего настоящего имени.

— Ирэн. Это моё настоящее имя. Джулия, а твоё настоящее имя?

— Просто Джулия.

— Что? Значит, это не просто рабочее имя, а твоё настоящее?

— Да. Разве это проблема?

— Конечно, это проблема! В этом бизнесе так много опасных клиентов, а ты бесстрашно используешь своё настоящее имя! Ах, это не бесстрашие, это просто глупость.

— Прости, что я мало знаю об этом бизнесе! Ладно?

— Если не знаешь, учись у меня. И ещё...

— И ещё?

— Тия. Когда ты занята, может, мне помочь присмотреть за ней? Я ведь единственная, кто знает, что она демон...

Ирэн избегала моего взгляда и нервно кусала губу, с трудом выговаривая слова.

Ну и ну.

Неужели она всегда была такой мягкой?

— Только не пойми неправильно! Я просто пытаюсь заполнить пустоту, оставшуюся после отказа от своих детей, Тией! Это просто для моих личных нужд! Я делаю это не для того, чтобы помочь тебе!

— Как скажешь. Может, пойдём вниз?

— ...

Не было причин отказываться от бесплатной няни для Тии.

Когда я протянул руку, Ирэн на мгновение уставилась на неё, прежде чем мягко взять и встать.

Мы вышли по отдельности и спустились вниз в разное время.

Нам стало неловко друг с другом, и остаток дня мы не смотрели друг другу в глаза.