До сих пор я была слишком беспечна.

Я была недостаточно внимательна. Сколько бы я ни кусала Тию и ни пила её кровь и другие жидкости, это лишь замедляло способность восстанавливаться.

Но этот случай прояснил всё.

Даже ничтожное количество яда Тии может убить человека.

— Нельзя делиться едой ни с кем, кроме мамы. И, конечно, нельзя целоваться.

— М-м-м…

— А ты целовалась? С кем?

— С тётей Ирен. В щёчку…

— Это она тебя поцеловала, да? Не ты её?

— М-м-м…

— Придётся сказать ей, чтобы больше так не делала.

— …

Значит, мне просто везло.

Ирен больше всех занималась Тией, когда я была занята.

Мороз пробежал по коже при мысли, что она могла в любой момент внезапно умереть.

Тия — человеческое оружие, способное с лёгкостью убивать людей.

Вновь осознав этот факт, я содрогнулась.

— Значит, мне нельзя больше играть с тётей?..

— Нет, не так. Играть можно, просто держись на расстоянии.

— …

Это была всего лишь игра слов с небольшим изменением формулировки.

Отныне я не позволю никому вступать с ней в физический контакт.

Я предотвращу это.

Это лучший вариант и для Тии, и для всех остальных.

— Иди сюда.

— М-м-м…

Я нежно вытерла заплаканное лицо Тии.

Время от времени я облизывала пальцы.

На вкус они были солёными.

Только я могу лизать слёзы Тии.

Только я могу быть так близко с ней.

Эта мысль переполнила меня сочувствием.

Потому что Тия никогда за всю жизнь не сможет построить глубокие отношения с кем-либо ещё.

— Принеси резинку для волос. Я соберу тебе волосы.

— М-м! Вот!

Едва я сказала это, Тия рванула с места, с трудом открыла ящик и вернулась с горстью резинок.

Я заранее купила их, разных цветов и типов.

Я похлопала себя по бёдрам, сидя со скрещенными ногами, и Тия плюхнулась ко мне на колени.

На мгновение я чуть не вскрикнула от боли.

Неужели у неё на попе шипы?..

— Какой цвет тебе нравится?

— Голубой!

— Тебе нравится голубой? Может, возьмём эту? Нет? Предпочитаешь тонкую?

Ах, надо было просто купить один вид резинок.

Потребовалась вечность, чтобы найти резинку, которая нравится Тие.

И повторять это придётся каждое утро.

Трындец...

Я надела себе на запястье тонкую голубую резинку с двумя камушками, похожими на самоцветы.

Затем я принялась укладывать волосы Тии, пока она по какой-то причине счастливо пела песенку.

По сравнению с моими волосами, её были определённо вьющимися, но не сильно.

Теперь, когда волосы стали длиннее и доставали до плеч, это было заметно.

Я подумала, что она, должно быть, унаследовала много моих генов.

— Может, просто всё обрезать?

— Ни за что. Я хочу отрастить волосы, как у мамы.

— Хм-м…

Я на самом деле планировала скоро подстричься, потому что волосы стали мешать.

Я и не подозревала, что Тия так любит мои волосы.

Теперь я не могу их стричь.

«Но как это завязать?..»

Я собрала её волосы, как видела где-то, но затем мои движения остановились.

Я могла бы легко сделать неаккуратный хвостик, но хотелось сделать как следует.

Однако я никогда в жизни не заплетала волосы и понятия не имела, как это делается.

Другого выхода не было.

Придётся учиться методом проб и ошибок.

Я просто начала собирать волосы Тии и завязывать их.

Мои движения казались гораздо более естественными, чем в первый раз.

— Ай!

— Ах! Прости.

Возникла небольшая проблема, когда я обмотала резинку дважды, но в итоге мне удалось.

Если смотреть под разными углами, был небольшой дисбаланс, но это определённо был хвостик.

Успех окрылил меня.

Раз резинок было много, я решила попробовать и другие причёски.

— Может, собрать вот так?

— Мама, у меня голова болит…

— Секундочку. Прости. Потерпи ещё чуть-чуть?

— М-м-м…

— Готово! Хвостики с короткой стрижкой!

Я быстро вошла во вкус.

Я попробовала два хвостика, полураспущенные волосы, пучки и даже подобие косы.

Большинство из-за недостатка навыка получались странными, но некоторые смотрелись довольно мило.

Теперь я понимаю, почему девочки так одержимы наряжанием кукол.

Как можно не получать удовольствия, играя с волосами такого очаровательного существа?

— Хм-м…

Заплетая её волосы, я заметила, что рожки немного мешают.

Они росли не прямо вверх, а слегка загибались назад, поэтому, если быть неосторожной, волосы цеплялись за них.

Мне они не нравились.

Каждый раз, глядя на них, я вспоминала того типа.

По возможности, я бы вырвала их.

Драконьи рога, возможно, ценнее оленьих рогов.

— М-хе-хе-хе. Щекотно, мама.

— Ты что, чувствуешь свои рожки?

— М-м-м. Не думаю. Но когда ты трогаешь их, они вибрируют, и в голове щекотно…

Понятно.

Значит, сами рожки она не чувствует.

Пока я почёсывала её рожки, наблюдая, как Тия вздрагивает, во мне поднималась садистская сущность.

Конечно, я сдерживала её.

— Может, сегодня сделаем так? Ну как? Тебе нравится?

— М-м-м! Очень! Очень-очень нравится!

Попользовавшись её волосами, я сделала довольно симпатичные мини хвостики.

Это было значительным улучшением по сравнению с простыми двойными хвостиками, которые я делала раньше.

Такая причёска вполне сгодилась бы для её первого дня в начальной школе.

«Школа?..»

Школа, да.

Кстати, когда Тие следует начинать ходить в школу?

Я поставила Тию на ноги и осмотрела её с головы до ног.

Я мало видела детей, но судя по размеру, ей было около 5 лет.

Начальная школа начинается в 6 или 7, так что она приближалась к школьному возрасту.

По крайней мере, физически.

«Что же мне с этим делать?»

В этом мире нет государственных школ.

В лучшем случае могут быть небольшие классы в приютах.

Школы здесь — частные заведения, которые посещают только дети знати.

Если дело только в учёбе, я могла бы нанять репетитора, но этого недостаточно для развития социальных навыков.

Было бы очень хорошо, если бы я могла отправить Тию в школу.

Хотя Тия невероятно быстро выросла всего за два месяца и говорит бегло, ей всё ещё не хватает опыта.

Она может использовать на поверхности сложные слова, но внутри они пусты.

Это прекрасно — иметь дочь, которая считает свою мать всем, любит маму больше всех и зависит только от неё.

Но если подумать о том, что Тия может стать изгоем, отвергнутым везде, после моей смерти, отправить её в школу было бы лучше.

Отщепенцы без социальных навыков всегда кончают, забитые до смерти.

Конечно, это при условии, что мы сможем себе это позволить.

Мы едва сводим концы с концами, так что о частной школе не может быть и речи.

Или, может, подумать о том, чтобы тайно устроить её в приют?

Поскольку решение не срочное, я решила подумать об этом подольше.

— Уф. У меня нога затекла. Поднимайся сейчас же.

— М-хе-хе.

— У тебя что, и на попе рожки? Что это такое острое?

Я слегка приподняла юбку Тии.

Она хихикнула и попыталась убежать, но я схватила её за талию и заглянула под юбку.

Я собиралась просто шлёпнуть её по попе и отпустить, но тут увидела нечто выступающее над трусиками.

«А?..»

Над её попкой.

Торчал чёрный рог.

Нет, эта текстура немного отличается от рога.

Он определённо твёрдый, но ощущается больше как жёсткая кожа, а не рог.

И учитывая, что он растёт прямо над копчиком…

— Мама? Что такое? Щекотно! М-хи-хи!

— Что это на этот раз…

Это хвост.

Она могла пойти в отца, но это уже слишком.

Мне внезапно захотелось плакать.

Я обняла Тию за талию и тихо разрыдалась.

***

— Что это такое?

— А?

В тёмном подземелье.

Александр вошёл внутрь и, увидев Героя, не смог сдержать вздох.

Он знал, что это неуважительно по отношению к старшему и герою человечества, но он не мог иначе.

Лужа крови в камере была достаточно ужасной, чтобы потрясти его.

— Повтори.

— Прошу прощения… Могу ли я спросить, что именно здесь произошло?

— Конечно. Почему бы и нет.

Скрип.

Герой Леопард вытер руки платком и отворил дверь камеры.

От бродяги, скитавшегося и пьянствовавшего 50 лет, не осталось и следа.

Вместо него остался лишь зверь, полный жажды убийства.

Всё ещё не в силах унять волнение, Герой тяжело выдохнул.

— Выбрось это для меня.

— …

Платок ударился об грудь священника.

Держа окровавленный платок, священник молча осмотрел камеру.

Труп с размозжённой головой сидел, прислонившись к стене.

Невозможно было угадать, как выглядел этот человек при жизни.

Лишь его аккуратная чёрная одежда выдавала в нём священника.

— Герой. Зачем вы его убили?

— Он трепался без умолку. Надоел, вот и убил.

— Тот факт, что он в камере, не делает его узником. Мы изолировали его лишь потому, что он мог сбежать. Нельзя убивать его так опрометчиво.

— И что? Есть проблема?

— Если бы вы сказали нам, мы бы возвели для него эшафот.

— Вау. Ты вырос, Александр. Уже и Герою указываешь.

— …

Леопард с улыбкой развернулся, крупными шагами подошел и схватил Александра.

Он успешно спровоцировал его.

Это был метод, который он иногда использовал, когда хотел привлечь внимание обычно равнодушного Героя.

Предостережением было то, что слишком частое его использование могло закончиться так же, как и для трупа в камере.

— Он был единственным, кто знал имя и лицо Святой. Мы специально устроили так, чтобы вы допросили его первым, но убийство его ставит нас в очень затруднительное положение.

— Это моя проблема? Этот ублюдок говорил так похабно, что же ты хотел, чтобы я сделал? Если недоволен, суди меня.

— …

Александру пришлось отступить на шаг, когда его голова была оттолкнута.

Когда он поднял голову, держась за пульсирующий висок, Герой был уже далеко.

Его шаги затихли, а затем донёсся звук закрывающейся двери из подземелья.

Только тогда Александр вошёл в камеру, чтобы осмотреть труп.

В размозжённой голове, едва узнаваемой, он увидел слабо светящиеся осколки света.

— Кх!..

В момент прикосновения чужие воспоминания пронеслись в сознании Александра, словно калейдоскоп.

Герой открывает камеру и входит.

Затем спрашивает, правда ли он знает лицо и имя Святой.

После того как зрение яростно подпрыгивает вверх-вниз, рука Героя протягивается, и видение обрывается.

Александр отступил с кровотечением из носа, и по его лицу расползлась улыбка.

— Ха-ха… Говорят, в этом мире не на кого положиться.

Герой Леопард не горел желанием найти Святую.

Он её скрывал.

Теперь он был в этом уверен.