Я проснулась рано утром.

На мгновение запаниковала, не увидев, куда подевалась Тия, но быстро обнаружила её, прицепившуюся к моей талии.

Она уткнулась лицом мне чуть ниже груди, поэтому я и не разглядела её сразу.

Я осторожно разъединила её руки, обнимавшие мою талию, стараясь не разбудить.

Затем естественным движением уложила её, слегка приподняла юбку и проверила.

— Он снова вырос…

Слёзы навернулись на глаза.

Ещё вчера у Тии возле копчика был небольшой бугорок размером с просяное зернышко.

Но за ночь хвост отрос до размеров пальца.

Такими темпами скоро он станет волочиться по полу.

«Неужели нельзя было хоть капельку быть похожей на меня? Хоть капельку…»

Яблочко от яблони, а дракон от дракона.

Сначала рога, а теперь и хвост в качестве запоздалой атаки.

У меня голова идёт кругом.

Завтра, чё ещё и крылья из спины вырастут?

От одной мысли становится дурно.

«Что ещё? Есть что-нибудь ещё?»

Встревоженная, я принялась осматривать всё тело Тии.

Начала с рук.

Тщательно изучила каждый маленький, нежный, красивый пальчик.

К счастью, ногти не стали аномально твёрдыми или заострёнными.

Руки были определённо человеческими.

На всякий случай проверила и ноги.

Это были милые ножки, которые дёргались при каждом прикосновении, словно от щекотки.

Помимо слегка вызывающего привыкание запаха детских ножек, всё было в полном порядке.

Нужно чаще мыть ей ноги.

— Хм…

Затем я ощупала пальцем внутреннюю часть рта Тии.

К горлу не подступал жгучий жар.

Однако я заметила несколько шатающихся зубов, похоже, готовых вот-вот выпасть.

Нужно заранее одолжить у Ирен нитку.

Я основательно обследовала каждую часть её тела.

Но нигде не нашла драконьей чешуи.

Я облегчённо вздохнула.

Боялась, что по мере роста тело Тии покроется чешуёй, превратив её в уродливую ящерицу, но, похоже, можно отложить эти переживания.

— Не могла бы ты остаться такой навсегда?

Как бы было чудесно, если бы она могла остаться такой навсегда.

Как бы хорошо, если бы эта очаровательная внешность сохранилась.

Тогда не было бы безобразного растущего хвоста, не увеличивались бы рога.

Одна мысль об этом делала меня счастливой.

Жаль только, что этому суждено остаться лишь фантазией.

— Какая милая…

— М-м-м…

Я крепко обняла Тию.

Вскоре она простонала сонным голосом и завозилась.

Похоже, я обняла её слишком сильно и разбудила.

Игнорируя попытки Тии вырваться, я обняла её ещё крепче, и вскоре она сдалась и покорилась моим объятиям.

— Мама…

Всё ещё не совсем проснувшись, Тия снова закрыла глаза и обняла меня в ответ.

Из-за её коротких ручек ладони не могли сомкнуться у меня за спиной, что было трогательно и мило.

Сколько времени прошло?

Когда мне стало жарко и я начала потеть, я наконец отпустила Тию.

Она была мягкой и имела встроенную опцию обогрева, что делало её идеальной подушкой для обниманий в такие холодные дни.

Боюсь, летом с ней будет слишком жарко обниматься.

Хорошо бы у неё была и опция кондиционера.

— Если проснулась, одевайся. Пойдём на улицу.

— М-хм-хм. Ладно!

Наблюдать, как Тия сама раздевается и переодевается в уличную одежду, было немного грустно.

Теперь она ест сама, ходит в туалет сама, переодевается сама.

Мои роли исчезают одна за другой.

В конце концов, я могу стать совершенно ненужной Тие.

— Эй. Нужно складывать одежду, когда снимаешь.

— Я не умею…

— Иди сюда. Научу.

— Н-нет! Тия подождёт снаружи!

— Эй!

Тия медленно попятилась, а затем убежала.

Я не могла сдержать улыбку. Всё-таки она ещё совсем ребёнок.

Я почувствовала некоторое облегчение, что день, когда я стану не нужна Тие, ещё далёк.

Хотя задавалась вопросом, действительно ли этому стоит радоваться.

— Мамочка еще не закончила переодеваться!

— Я буду ждать у двери! Хе-хе-хе.

Из-за двери доносился смех Тии.

Думаю, можно ненадолго оставить её одну на улице.

Ведь на ней шапка.

И всё же, на всякий случай, я решила поторопиться.

— Готово…

Я уже довольно ловко научилась завязывать пояс сама.

Полностью одевшись и застегнув пальто, я заметила, как красиво оно смотрится, даже без намёка на средневековый стиль.

Если бы моё я из другого мира вдруг оказался рядом со мной на улице, он бы, вероятно, без колебаний попросил мой номер телефона.

Кажется, у Ирен есть чувство стиля, превосходящее время и мировоззрения.

— Тц…

Внезапно я поймала себя на том, что кружусь перед зеркалом, проверяя, как на мне сидит одежда.

Отвращение к себе нахлынуло, и лицо мгновенно покраснело.

Это сводит с ума, честное слово.

Мне не следует радоваться тому, что я выгляжу красиво.

В конце концов, я мужчина.

— Тия! Ты там?

— М-м-м!

Я громко позвала Тию, втискивая ноги в туфли на каблуках.

Раньше я часто подворачивала лодыжку и ломала её, но теперь я вполне привыкла к высоким каблукам.

Я носила их так часто, что теперь обычная обувь кажется мне странной.

— Тия! Ты ещё там?

— …

Ответа не последовало.

Ещё мгновение назад она бодро отозвалась.

Наверное, присела у двери, ожидая, чтобы напугать меня.

Так предсказуемо.

Я распахнула дверь.

— Опять прячешься, да?!

— …

— А?

Никого не было.

Тии не было и за дверью.

Я испугалась и судорожно огляделась, но тщетно.

Тия, которая ещё мгновение назад пинала камешки перед домом, бесследно исчезла.

У меня закружилась голова от паники.

— Тия! Тия!

Я отчаянно выкрикивала её имя.

Как раз когда я готова была впасть в полную панику, потому что Тии действительно нигде не было видно…

— Мама?

— Ах! Ты меня напугала!

Голос сзади чуть не заставил меня упасть в обморок.

Я резко обернулась и увидела Тию, выглядывающую с крыши дома.

Как, чёрт возьми, она забралась туда без единого звука…

Я вздохнула с облегчением, чувствуя, как успокаивается бешено колотящееся сердце.

По крайней мере, её не похитили.

— Что ты там делаешь…

— Чирик!

— …

Тия сияла улыбкой и протянула правую руку.

В её крошечной ладошке была неопознанная птица, озирающаяся с таким видом, будто не понимает, что происходит.

Судя по пушистым перьям, казалось, это был птенец.

Она что, кошка?

Внезапно залезла на крышу, чтобы ловить птиц.

— У Чирика тут гнездо!

— Отпусти. Жалко же.

— М-м-м. Но Чирик любит Тию?

— …

Вряд ли.

Птица дрожала и с опаской наблюдала за Тией, явно напуганная до смерти.

— Я хочу оставить Чирика!

— Нет. Отнеси его обратно в гнездо и слезай.

— М-м-м…

Когда я твёрдо отказала, Тия надулась и отпустила птицу.

Птица приземлилась на крышу, попыталась встать, затем повалилась набок.

Кажется, она оцепенела, распознав главного хищника.

— Ой, ой?!

Я испугалась, когда Тия без колебаний спрыгнула с крыши, и бросилась её ловить.

Как раз когда я подвернула лодыжку и упала вперёд, Тия очень устойчиво приземлилась на обе ноги.

Я ошарашенно смотрела на Тию, которая с беспокойным выражением лица бежала ко мне.

Как, вообще, Тия забралась на крышу?

Маленькая девочка, способная бесшумно взобраться на высоту двух этажей и в один прыжок спуститься вниз.

Она унаследовала от отца не только эти странные рога и хвост.

Возможно, также невероятную силу дракона.

Если она уже такая крепкая и сильная, насколько могущественной она станет, когда вырастет?

— Мама, ты в порядке? Упала бух?

— Да, упала бух…

Тия присела передо мной и нежно погладила меня по голове.

В тот момент я почувствовала лёгкий озноб.

Я наконец осознала, что за существо передо мной.

Человеческое оружие со сверхчеловеческими физическими способностями и смертельным ядом, способным нейтрализовать даже проклятие бессмертия.

А что, если у неё ещё и врождённый талант к магии?

«Вот оно.»

Мой разум внезапно прояснился.

Магический талант.

С ним я смогу устроить Тию в школу.

Эта страна страдает от нехватки магов из-за частых войн.

Поэтому, если у кого-то есть магический талант, его отчаянно ищут, чтобы обучить магии, независимо от того, дворянин он или простолюдин, богатый или бедный.

— Тия!

— М-м-м?

— Попробуй использовать магию! Что угодно!

— Магию?..

— Да, ну, протяни руку и крикни «Огненный шар»!

— Огнины шаль?

— …Ладно, неважно.

Мне внезапно стало неловко, и я сдалась.

Придётся позже попросить того Героя проверить, есть ли у Тии магический талант.

Мне не хочется обращаться к нему за помощью, но другого выхода нет.

— Уф…

Я отряхнула юбку и поднялась.

Лодыжка распухла и покраснела, и всё тело было в грязи.

Увидев, что Тия вся в пуховых перьях, должно быть, она сунула голову прямо в птичье гнездо.

— Пойдём обратно и приведём себя в порядок.

— Не хочу мыться…

— Давай же, от тебя пахнет.

— М-м-м. Но Тии нравится мамин запах…

— Маме тоже нравится запах ножек Тии, но мыться всё равно надо. И постирать кое-что.

— М-м-м…

Я взяла за руку ворчащую Тию и потащила за собой.

Хотя она, казалось, немного хотела сопротивляться, но Тия позволила себя увести.

Меня беспокоила мысль, что она могла бы легко сопротивляться, если бы захотела.

Конечно, Тия вскоре оживилась, начала подпрыгивать на ходу и счастливо хихикать.

— М-м-м? Чирик!

— Хватит их ловить!

Всю дорогу до дома Тия пыталась поймать пролетающих птиц, сводя меня с ума.

Я вырастила тигрёнка... а, точно, дракончика.