Это был он.

Священник ниндзя, прятавший клинок в рукаве.

В тот миг, когда я увидела его лицо, мои зубы скрежетали.

На следующий день после того, как этот ублюдок увидел рога Тии, инквизитор пришёл с обыском.

Было очевидно, кто настучал инквизитору.

— В этот драгоценный воскресный день приблизимся к нашей церкви с верой, как дозволил Господь.

— Прошу прощения. У меня срочные дела...

— О, боже. Я быстро закончу, отец. Пожалуйста, побудьте ещё чуть-чуть.

— ...

Продолжалось неловкое противостояние.

Пока я не сводила с него глаз, он попытался сбежать один раз, но был пойман и вынужден неловко стоять сзади на протяжении всей службы.

Время от времени наши взгляды встречались, но он быстро отводил глаза и делал вид, что не знает меня.

— Ирэн. Не могла бы ты присмотреть за Тией минутку после службы?

— А? Почему?

— Мне нужно переговорить со священником...

Я отпустила руку Тии, которая смотрела на меня в замешательстве.

Судя по тому, как священник ниндзя продолжал ёрзать и поглядывать на задний выход, служба, казалось, скоро закончится.

— ...Помолимся.

И наконец прозвучали слова, означающие конец службы.

Пока все сложили руки и склонили головы, священник ниндзя молча развернулся и попытался сбежать.

Я тихо выскользнула с места и немедленно последовала за ним.

Когда я открыла дверь, в коридоре никого не было, кроме ниндзя священника.

— Простите.

— ...

— Простите, отец!

— ...

Мне пришлось бежать, пока не перехватило дыхание, чтобы догнать священника, уходившего длинными быстрыми шагами.

Когда я наконец догнала и схватила его за плечо, ниндзя священник цыкнул языком и остановился.

— Извините. Я здесь просто проездом, так что если у вас есть вопросы, пожалуйста, спросите того священника в очках там...

— Хватит притворяться. Это вы донесли на Тию и меня инквизитору, верно?

— Я не знаю, о чём вы.

— Я говорю о нашей встрече той ночью. Я смотрела в другую сторону, когда увидела, как вы кого-то убиваете, и вот как ты мне отплатил?

— ...

Ниндзя священник сделал полшага ко мне и слегка обнажил клинок в рукаве.

Конечно, это была пустая угроза.

Если бы он мог убить меня, он бы сделал это в ту ночь, когда я стала свидетелем его убийства.

Он не мог убить меня, поэтому тихо отпустил, делая вид, что я ничего не видела.

Собаки, которые не кусаются, обычно громче всех лают.

Интересно, попробует ли он убить меня.

Когда я посмотрела ему прямо в глаза, он показался мне очень взволнованным.

— Разве так должен вести себя священник? Моя вера в церковь серьёзно уменьшается.

— ...

Давить слишком сильно было не лучшей стратегией.

Хотя это он нарушил обещание, я всё ещё была в невыгодном положении в нашей динамике сил.

Подчинённый не может загнать начальника в угол.

Так что правильным ходом сейчас было предложить пространство для компромисса.

— Как такой, как вы, может стать священником? Я озадачена. Что это за место — Ватикан, если они назначают священником того, кто так легко меняет своё слово?

— ...Чего вы хотите?

К тому же, тот, кто готов совершить убийство, должно быть, довольно предан церкви.

Такой человек может терпеть личные оскорбления, но не оскорбления в адрес церкви.

Как и ожидалось, ниндзя священник быстро опустил хвост и показал готовность к компромиссу.

— Я сейчас прохожу проверку на гражданство, знаете? Просто замолвите за меня словечко в иммиграционной службе. Скажите, что Джулия очень набожная, усердная и добрая.

— Это больше одного слова.

— Ладно, тогда замолвите за меня слов... эээ, четыре.

— Я так и сделаю. Обещаю. Мне искренне жаль.

— Ах. Я чувствую, как моя вера в церковь возвращается.

Сделка заключена.

Я рада, что история с обнаружением Тию как демона закончилась без серьёзных последствий. Иначе я могла бы потерять самообладание и натворить глупостей.

Это должно помочь моим документам на гражданство пройти немного быстрее.

Моя обида полностью исчезла.

Хотя наши отношения начались с предательства, я могла быстро отбросить старые чувства, если это приносило мне пользу.

Когда я широко улыбнулась и протянула правую руку, он просто тупо уставился на неё.

На что ты смотришь, дружок?

Не умеешь пожать руку?

— Вы отец Александр, верно?

— Да, это верно, Джулия...

Он неловко взял мою руку и медленно пожал.

— Вы здесь проездом, но ещё не уехали? Кажется, вы ходите на цыпочках перед местным священником. Разве это не неудобно?

— Неудобно. Я бы хотел уехать поскорее, но мой наниматель, кажется, не хочет уезжать...

— Наниматель?

— Да. Как я уже говорил, мы ищем Святую. Но поскольку мы не знаем её лица или имени, нам пришлось нанять коего.

— Тогда почему бы просто не сказать им, что хотите уехать?

— Ну, проблема в том... что хотя он и наниматель, но это не тот, с кем можно небрежно обращаться.

— Понятно.

Он пытался быть уклончивым, но я сразу поняла, кто этот наниматель.

Тот, кто знает лицо Святой.

И тот, с кем церковь не может обращаться небрежно.

Только один человек подходил под оба критерия: Герой Леопард.

Значит, его наняли найти Святую, но всё это время он бездельничал.

«Я могла бы извлечь из этого больше пользы.».

Священнику ниндзя отчаянно хотелось уехать с Героем, чтобы продолжить поиски Святой в следующей деревне.

А я хотела, чтобы надоедливый Герой убрался.

У нас обоих была одна цель.

Так что если бы я могла мягко убедить этого «нанимателя» покинуть это место, я могла бы снова загнать ниндзя священника в долги.

«Как мне это предложить?»

Однако, чтобы сделать это предложение, мне нужно было раскрыть, что я знаю личность этого «нанимателя».

Как я могла сделать предложение, не вызывая подозрений?

Может, притвориться, что я догадалась, что «наниматель» — это тот праздный богач, спонсируемый Драгонией.

БАМ.

Как раз когда я размышляла об этом, дверь позади нас с громким шумом распахнулась.

— Гэк.

Появившийся человек был не кто иной, как бездельник с повязкой на глазу.

Герой Леопард.

Лёгок на помине.

Меня передёрнуло.

Леопард приблизился к нам с глубоко нахмуренным выражением лица, как будто был рассержен.

— Александр. Что ты делаешь?

— Я просто разговаривал с этой прихожанкой. Ах, Джулия, это тот наниматель, о котором я только что говорил.

— Джуууулиияяяя?

Лицо Леопарда стало ещё более угрожающим.

Было просто смешно, каким красивым он все еще выглядел, несмотря на это.

Вот что они называют баффом внешности главного героя.

— О, боже. Какое совпадение. Вы постоянный клиент нашего магазина.

— Я был там всего раз...

— Но вы планируете приходить часто, не так ли, Леопард?

— ...Это правда.

— Ах. Значит, вы двое уже знакомы.

— Конечно. Я не могу забыть кого-то с тем же именем, что и у Героя. Скажите, как насчёт этого? Я попробую убедить Леопарда покинуть эту деревню и возобновить поиски Святой.

— О. Я был бы очень благодарен, если бы вы могли это сделать.

Идеально.

Благодаря внезапному появлению Леопарда, мне удалось заключить сделку.

Теперь, что я должна попросить взамен?

Поскольку он священник низкого ранга, занимающийся грязной работой, я, вероятно, не могу требовать слишком многого.

Возможно, я могла бы попросить его быть мостом для связи с дворянскими семьями.

Это была счастливая дилемма.

Но Леопард, который всё это время наблюдал за нами, выглядел всё более недовольным, что вызывало беспокойство.

Как раз когда я задалась вопросом, не наступил ли он во что-то неприятное, он внезапно крепко схватил меня за запястье.

— Джулия. Пойдём.

— А? Что? Внезапно? Куда?

— Просто иди за мной.

— Отец! Было приятно познакомиться!

— Да. Взаимно...

У меня не было выбора, кроме как позволить Леопарду увести меня.

Какой грубиян.

Он думает, что я его собственность.

Мне надоело, когда со мной обращаются как с объектом.

Прогулявшись довольно долго, пока не достигли уединённого места, я отдёрнула руку.

Потирая занывшее запястье, я уставилась на него, а он и не пытался скрыть своё недовольство.

Это я должна был раздражаться, а не он.

— Почему ты шляешься вокруг церкви? Я предупреждал тебя. Церковь ищет Святую. Если они поймают тебя, плохо кончится! И всё же Святая сама идёт в логово тигра? Ты что, глупая?

— Глупый ты, болван. Если ты будешь продолжать слоняться без дела, как безработный бомж, утверждая, что ищешь Святую, разве церковь в конце концов не заметит, что Святая в этой деревне? Кроме того, тот, кто никогда в жизни не посещает церковь, выглядит ещё более подозрительно.

Какой идиот.

Когда я парировала, Леопард закрыл рот, будто проглотил мёд.

Но его раздражённое выражение осталось.

— Не разговаривай больше с тем священником. Даже не смотри на него. Он опасная личность, и внутри он не такой, как снаружи.

— Меня это не волнует. Пока он полезен для меня. Он кажется куда полезнее, чем тот, кто врывается в мои дела и устраивает сцену, будучи навязчивым.

— Ты с ума сошла? У тебя печень из живота выскочила? Тебе не страшен убийца, посланный Ватиканом, чтобы найти тебя?

— Моя жизнь уже разрушена, чего ещё бояться? Кроме того, ты же слышал, что я сказала ранее, верно? Я была бы очень признательна, если бы ты притворился, что я тебя убедила, и покинул эту деревню. Я заключила сделку с тем священником.

— Я не уезжаю.

— Я снова стану твоей девушкой. Уедешь тогда?

— ...

Рот Леопарда слегка приоткрылся.

Вот какие они, мужчины.

Дураки, которые теряют голову, когда женщина, которая им нравится, немного виляет хвостом.

Было немного неловко, но я решила активно использовать свою женственность, пока она у меня есть.

— Бессмысленно. Какой смысл быть моей девушкой, если мы не сможем встречаться?

— Мы сможем встретиться позже. Когда церковь откажется искать Святую, а я буду жить более достойной жизнью.

Конечно, это ложь.

Как только у меня будет финансовая стабильность, я планирую исчезнуть туда, где Леопард не сможет меня найти.

Леопард, вероятно, тоже рассматривал такую возможность.

Но когда женщина, которая ему нравится, предлагает встречаться, у него не будет времени на такие сложные мысли.

Вот какие они, мужчины.

Как и ожидалось, зрачки Леопарда быстро дрожали, когда он смотрел на меня сверху вниз.

Его глаза были как у собаки, которой нужно справить нужду.

Я могла сказать, что он почти убеждён.

— Что думаешь? Ты же не хочешь, чтобы меня поймала церковь, верно? Так что... иип?!

В этот момент меня внезапно крепко обхватили за талию.

Я вздрогнула от неожиданных объятий и попыталась вырваться, но он был так силён, что я не могла пошевелиться.

Но когда я услышала голос Леопарда, моё тело обмякло, и я перестала сопротивляться.

— Я не уеду. Я никогда не уеду. Я не позволю тебе уехать тоже. Никогда. Я больше никогда не оставлю тебя одну. Никогда-никогда. Ариэль, Ариэль, Ариэль...

— ...

Леопард хныкал, как маленькая девочка.

Его голос звучал совершенно потерянно.

Пока я слушала его дрожащее сердцебиение в его объятиях, мне стало жалко, и мои руки автоматически поднялись.

«Что я сейчас делаю?..»

Я на мгновение обняла Леопарда и похлопала по спине.

Даже не зная, почему.

Спина у него довольно маленькая для мужчины.

Странная мысль, пришедшая в голову.