— Я наконец положил конец гражданской войне, Тиамат! Как видишь, я стал Императором единой Владимирской империи! Теперь выходи за меня!

— Что?!..

Николас без предупреждения подбежал к Тии, опустился перед ней на одно колено и протянул кольцо.

В моих воспоминаниях он оставался маленьким мальчиком.

Но теперь превратился в крепкого мужчину. Одетый в доспехи, он буквально излучал кипучую энергию молодости.

И почему он вырос таким статным красавцем?!..

— Э-эм? О чём это ты?

— Ты обещала! Сказала, что выйдешь за меня, когда я займу императорский престол!

— Тия! Это правда?!..

— Ах! Да это же мать Тии! Джулия! Прости, что говорю подобное сразу после долгой разлуки, но отдай мне свою дочь!

— Не отдам!!!

Я пронзительно завопила.

Министры поспешно подбежали и начали что-то шептать Николасу на ухо. Тот удивлённо распахнул глаза.

— Ах! Точно! Джулия, ты ведь ушла за стену измерений!

— Быстро же вы вспомнили…

— Прости! Учти, что сейчас из-за горячки сражения и радости победы я не в себе! Если подумать, сейчас не время для разговоров. Мы должны устроить праздник! Сегодня чудесный день, когда Святая, отправившаяся спасать мир, вернулась домой!

Вообще-то я вернулась не сегодня…

Но восторженная суета Николаса не казалась неприятной.

Я была уверена, что меня запомнят как Святую, едва не уничтожившую мир.

Однако Николас говорил, что Святая спасла его.

Сейчас он выглядел совершенно невменяемым, а значит, эти слова вырвались из глубины души…

Получается, он искренне так думал.

Пожалуй, Николас и правда мог мне понравиться.

— Для начала, Ваше Величество, вам нужно отдохнуть…

— Какой отдых?!.. Я полон сил!

— Николас. Даже мне кажется, что ты плохо выглядишь…

— Ха-ха-ха-ха! Никогда прежде я не чувствовал себя лучше! Сейчас я способен победить даже дракона!

— …

Взгляд Шварца стал серьёзным.

Не потому, что он разозлился на слова Николаса. Похоже, Шварц действительно за него беспокоился.

И не зря.

— Ух-ха! Ха-ха! Ха… ха…

Из носа Николаса брызнула кровь, а из налитых кровью глаз потекли кровавые слёзы.

Затем он рухнул.

Стоило Николасу упасть, как министры и слуги окружили его, подняв страшную суматоху.

— Говорят, он неделю сражался без сна… Наверное, поэтому.

— Понятно…

Тия подошла и тихо объяснила, что произошло.

Значит, он целую неделю бился днём и ночью.

Говорят, во время сражения постоянный выброс адреналина помогает держаться. Но теперь всё закончилось, и Николас уже не мог справиться с накопившейся усталостью и последствиями ранений.

— Эх…

Я протиснулась сквозь толпу и приложила ладонь к щеке Николаса.

Тия догадалась, что я собираюсь сделать, подбежала, положила руку мне на спину и передала божественную силу.

Её было ничтожно мало, но даже это помогло.

Вскоре свершилось чудо исцеления.

Раздувшиеся от давления и готовые лопнуть глазные яблоки вернулись к обычному размеру. Застоявшаяся из-за высокого давления кровь в голове снова потекла свободно.

Теперь можно было не бояться, что сосуд в мозгу лопнет и Николас умрёт.

— Огромное спасибо, Святая.

— Зовите меня просто Джулией.

— Благодарю, Джулия. Полагаю, будет правильно исполнить желание Его Величества и устроить пышный праздник в вашу честь. Вы согласны?

— Немного побудем и отправимся дальше.

Отвергать искреннее гостеприимство было бы невежливо.

Лучше принять предложение.

К тому же стоило официально сообщить миру, что мы со Шварцем вернулись.

Я некоторое время смотрела на спящего Николаса, который лежал в полном доспехе, а затем повернулась к Тии.

Та вздрогнула и намеренно отвела взгляд.

— Тия… Это правда?

— Э-эм? Что именно?

— Ты обещала выйти за Николаса, когда он станет Императором.

— Я н-не это имела в виду… Он, кажется, слишком многое себе напридумывал… Хотя, смотря как это понимать, он не совсем неправ…

Тия нервно переплетала пальцы и несла что-то невразумительное.

Что вообще происходило за те двадцать лет, пока меня не было?..

От внезапной угрозы лишиться дочери голова совершенно перестала работать.

***

Двадцать лет назад.

Разумеется, будущим Императором считался первый принц Николас.

Но так всё выглядело лишь со стороны.

В глубине души каждый понимал правду.

Пусть законное право наследования принадлежало Николасу, первая принцесса Анастасия в конце концов отберёт престол.

За спиной Николаса стояла мощная поддержка отца-Императора. Но, если не считать её, у принца не было ничего.

Анастасия намного превосходила его и способностями, и достижениями, и дипломатическим влиянием.

Николас был всего лишь ребёнком, который ещё плохо понимал происходящее в политике. Анастасия уже много лет носила герцогский титул и правила собственными землями. Её преимущество было естественным.

Многие дома и правители лишь перед глазами прикованного к постели Императора обещали поддерживать Николаса, а за его спиной заключали союз с Анастасией.

Разумеется, на сторону Николаса тоже встало немало дворян.

Но большинство из них собиралось высосать из него все соки за недолгое правление или служило шпионами, которые должны были передать престол Анастасии.

Тех, кто искренне поддерживал Николаса, было немного.

Сам Николас осознал это далеко не сразу.

Слишком поздно.

Николас верил словам отца о том, что именно он станет следующим Императором, и оставался спокоен. Лишь начав разбираться в политике, принц понял, насколько невыгодно его положение.

Тогда он принялся искать могущественных союзников.

Первой целью стала Драгония.

Отец Николаса ненавидел и отвергал этот дом. Но знатных семей, ещё не примкнувших ни к одной стороне, почти не осталось, поэтому принцу пришлось активно добиваться поддержки Драгонии.

Однако дом Драгонии рухнул на удивление легко.

Фракция Драгонии, по силе сравнимая со сторонниками Императора, распалась и была разгромлена по частям после того, как Шварц Драгония отказался от титула и преклонил колено.

Дом Драгонии исчез словно мираж.

Следующей целью Николаса стала Тиамат, полудракон-получеловек.

Приёмная дочь Шварца Драгонии.

К полудраконам-полулюдям относились настороженно, но их сила была огромна.

Николас не сомневался, что одна Тия обладает могуществом, сравнимым с объединёнными силами множества знатных домов.

Тия действительно довольно сильно сблизилась с Николасом. Уже можно было надеяться привлечь её на его сторону…

Но затем произошёл Генезис, и этот план рухнул.

Выяснилось, что мать Тии была Святой. Сдерживая взрыв божественной силы, способный уничтожить мир, она пересекла стену измерений с помощью созданной Героем формулы возвращения.

После исчезновения Святой Тия впала в отчаяние и растерянность.

Она оставила школу и полностью отдалилась от общества.

У Николаса осталась лишь одна ниточка, связывавшая его с Тией.

Лис, которого она ему подарила.

Но он не сдался.

Николас любыми способами пытался снова связаться с полудраконом-получеловеком Тией.

Не только ради усиления собственной фракции. Личное желание увидеть её было гораздо сильнее.

Возможно, упорство оказалось вознаграждено.

Вскоре Николас сумел найти Тию.

В те дни она без остановки путешествовала по всему миру, заботясь о матери, чьё тело покинула душа. Уже одно то, что Николас сумел её догнать, казалось удивительным.

— Тиамат. Мне отчаянно нужна твоя помощь. Не желаешь удостоиться чести помочь мне взойти на престол?

— М-м-м…

Тогда душевное состояние Тии было крайне неустойчивым.

Это было естественно. Она потеряла всё и осталась одна.

И всё же Николас уверенно попросил о помощи.

Сказал, что Тия может стать чьей-то опорой.

Напомнил, что она не беспомощна и есть человек, который ею дорожит.

Разумеется, эти слова стали для Тии большим утешением.

Но одного этого было недостаточно.

Её раны ещё не зажили, и Тия не была готова вернуться в мир.

Тогда Николас сделал заявление.

— Тиамат! В таком случае я клянусь здесь и сейчас!

— М-м?

— Я буду рад твоей помощи, но способен стать Императором и собственными силами! Поэтому внимательно смотри! Я непременно стану правителем Владимирской империи и обрету абсолютную власть! А в тот день сделаю тебе предложение! В легендах говорится, что спутников полудраконов ждёт печальная судьба, но я с этим не согласен! Я докажу всему миру, что прав!

— О чём… ты вообще говоришь?..

— У-у-ух! Тиамат, ты мне нравишься! Я хочу сделать тебя Императрицей! Вот что я говорю!

Николас выкрикнул это с пылающим лицом.

На мгновение в потухших глазах Тии появился живой блеск.

Даже будучи ребёнком, Николас прекрасно понимал вес своего заявления.

И почему-то был уверен, что его чувства не изменятся, даже когда он вырастет.

Казалось, он никогда об этом не пожалеет.

А если и пожалеет, то лишь в том случае, если упустит Тию.

— Поэтому наблюдай за мной!

— …

В тот день Тия так и не дала ясного ответа.

Николас тоже не стал навязчиво за неё цепляться и ушёл.

Он верил, что однажды получит ответ.

— Погоди… Ты кто такой?

— Пых?

И лишь вернувшись в Императорский дворец, Николас заметил подмену.

Его лис Джексон поменялся местами с одним из четырёх лисов Тии.

— Хм… Ха-ха-ха-ха!

Раз Тия подменила лиса, значит, однажды собиралась вернуть его обратно.

Она словно ответила, что ещё вернётся.

Николас не сумел сдержать радости и громко рассмеялся.

Легкомысленно, словно ребёнок. Или, скорее, именно как ребёнок.