— М-р-р!

— Ч-что?..

— М-р-р-р!

— Да что такое?..

Страшно.

Холодно.

Сердце колотится как сумасшедшее.

Хочу прекратить всё это.

Эти мысли заполонили голову, и голос Тии почти не доходил до меня.

— М-р-р! М-р-р!

— Поднять голову? Не хочу! Мне страшно!

Она что, совсем спятила?

Как я могу поднять голову в такой ситуации?!..

Как я должна поднять голову, сидя верхом на драконе, который несётся на огромной скорости?!

— М-р-р-р! М-р-р-р-р!

— Если подниму голову, будет весело? Черта с два! А-а! Знала бы, что так будет, поехала бы на карете!

Никогда не думала, что однажды буду сидеть на спине собственной дочери.

Малышка, которую я когда-то носила за спиной, завернув в пелёнку, теперь летела среди облаков, неся меня на спине.

От этой мысли на глаза наворачивались слёзы умиления, но свист пронизывающего ветра пугал меня так сильно, что слёзы становились только крупнее.

— М-р-р, м-р-р-р!

— Если подниму голову, станет не так страшно? Не ври! Тебе весело издеваться над мамой?!..

— М-р-р-р!

— Не хочу, не хочу! Не хочу, чтобы было страшно!

— М-р-р-р! М-р-р-р-р! М-р-р!

— Довериться Тии и посмотреть? Там правда красиво? У-у-у-у! Ну что ты со мной делаешь…

Всхлипывая, я кое-как набралась смелости и слегка приподняла голову.

За толстой чёрной чешуёй виднелось сплошное белое небо.

Похоже, мы летели внутри облака.

Она снова меня обманула!

Говорила, что вид красивый.

А здесь ничего, кроме облаков.

— Ах!..

Но уже в следующее мгновение белая завеса осталась позади, и передо мной открылся бескрайний простор.

Земля была далеко внизу.

Так далеко, что редкие ветряные мельницы казались крошечными игрушками.

Удивительно, но на такой высоте мне почти не было страшно.

Я ведь даже на одиннадцатиметровой учебной вышке дрожала от ужаса.

Может, сейчас всё было иначе, потому что рядом находилась Тия.

Я лишь смотрела, раскрыв рот, и сердце переполнял восторг.

Страх полностью исчез.

— М-р-р-р! М-р-р!

— Да… Удивительно… Так красиво…

Могла ли я когда-нибудь представить, что увижу такой пейзаж вместе с дочерью?

Грубая чешуя под ладонями и исходившее от неё тепло казались бесконечно родными.

Какое счастье, что всё это я впервые переживала вместе с Тией.

— М-р-р!

— Вау…

Величественная драконья голова Тии качнулась, указывая вперёд.

Там, объяснила она, находился Демонический мир.

Вскоре вдали показалась чёрная земля.

Зелёные поля и чёрная почва разделялись так чётко, словно между ними пролегала невидимая граница.

При виде этого величественного пейзажа я невольно ахнула.

Так вот он какой, Демонический мир.

Тот самый Демонический мир, о котором я столько слышала…

— М-р-р-р!

— Хочешь поскорее увидеть сестрёнку Лео?..

Именно здесь находилась Леопард.

Только она знала, где сейчас находится Шварц.

Ей ведь оставалось жить всего три года.

Но с тех пор прошло уже двадцать лет.

Неужели она действительно ещё жива?

Как ей удалось продержаться все эти двадцать лет?

При этих мыслях недавнее воодушевление быстро сменилось тяжестью.

«Когда мы расставались… я наговорила ей ужасных вещей…»

Что именно я тогда сказала?

Теперь уже почти не помню.

В любом случае я разозлилась и прогнала Леопард.

Тогда мне казалось, что рядом со мной есть только она.

Я думала, что буду опираться на Леопард до конца жизни.

Поэтому, узнав, что её жизнь вовсе не бесконечна и она скоро умрёт, почувствовала себя преданной…

«Я была дурой. Самой настоящей».

Я совершила ошибку, поддавшись мимолётным чувствам.

После всего, что Леопард для меня сделала, я не имела права так поступать.

Пусть наша первая встреча была далеко не приятной, надёжнее Леопард не было никого.

Именно она оставалась рядом, когда мне было тяжело.

Хотя и прикрывалась тем, что скучает по Ариэль и любит её…

В конечном счёте она старалась ради меня.

Мы с ней похожи.

Обе не умеем говорить прямо и не способны подобрать добрые слова.

Не знаем, как выразить любовь, а потом неизменно об этом жалеем.

Поэтому я должна была понять заранее.

Должна была представить, каково Леопард было признаться, что ей осталось всего три года.

Но вместо этого сама наговорила ей гадостей…

— Можешь лететь немного быстрее?

— М-р-р-р!

На душе было тяжело.

Я просто хотела поскорее увидеть Леопард.

Хотела сказать всё, что так и не смогла сказать.

Пока ещё не стало слишком поздно…

***

В Демоническом мире тоже встречались деревни.

Правда, даже они выглядели жалко по сравнению с городами мира людей.

Говорили, что столица Демонического мира довольно большая, но сейчас у нас не было времени туда лететь.

Перед нами раскинулась бескрайняя равнина.

Лишь кое-где среди неё виднелись кости мёртвых животных и высохшие деревья.

А посреди этого пространства стояло одинокое здание.

— М-р-р!

Тия пошла на снижение, а я изо всех сил вцепилась в седло.

Она приземлилась мягко и уверенно.

Сразу чувствовалось, что летать ей приходилось много.

— М-р-р-р…

— Спасибо.

Тия распласталась на земле, чтобы я могла легко спуститься.

Едва мои ноги коснулись земли, её тело пришло в движение и начало меняться.

Она мгновенно уменьшилась, а чёрная чешуя исчезла.

Тия в один миг приняла человеческий облик, а седло обвилось вокруг её тела, превратившись в подобие кожаной одежды.

От удивления у меня отвисла челюсть.

— Вау. Как здорово…

— Мхе-хе! Здорово, да? С этой штукой не нужно беспокоиться об одежде, когда превращаешься в дракона, а потом обратно в человека! А ещё благодаря седлу было удобно возить на спине Николаса!

— Ч-что? Ты катала Н-Николаса на спине?

— М-м!

Перед глазами внезапно потемнело.

Николас ездил у неё на спине?

У них настолько близкие отношения?

Что вообще произошло за те двадцать лет, пока меня не было?!..

— Обсудим это позже. С-сначала Леопард…

Вопросов накопилось бесчисленное множество.

Целая гора.

Но сперва следовало разобраться с самым срочным.

— Дядя Сейлер! Я пришла! И мама со мной!

— Ах… Мне сказали, что вы вернулись. Вы и правда выглядите совершенно здоровой.

Огромные двери ангара открылись, и показалось знакомое лицо, которого я давно не видела.

Сейлер.

Демон встретил меня, почти не изменившись.

И всё же казалось, что он немного постарел.

Пусть демоны живут долго, двадцать лет всё равно не могли пройти совершенно бесследно.

— Рад снова вас видеть. Святая, если бы вы знали, как сильно Тия по вам скучала… Мне самому становилось больно от одного взгляда на неё. Как же хорошо… Как хорошо, что вы вернулись…

— Но я больше не Святая.

— Я знаю. И всё же позвольте мне продолжать так вас называть. Я никому не обязан столь многим, как вам, и мне очень трудно изменить это обращение…

— Ну дядя! Сейчас не до этого! Сестрёнка Лео! Скорее покажи сестрёнку Лео!

— Идите за мной.

Сейлер сдержал слёзы и повёл нас внутрь.

У него было гораздо больше воспоминаний об Ариэль, чем обо мне.

Если подумать, личность Ариэль слилась с моей и теперь спала где-то внутри.

Нужно будет как-нибудь пробудить только личность Ариэль и дать ей встретиться с Сейлером.

— Мы пришли.

Мы долго шли по коридорам, а затем спускались по лестнице.

В конце пути нас ждала комната, целиком окрашенная в белый.

В прошлой жизни я была врачом, поэтому такая обстановка была мне знакома.

Дверь со скрипом открылась.

Увидев то, что находилось внутри, я потеряла дар речи.

— Пришла… да?..

Посреди комнаты стояла кровать.

Лежавшая на ней женщина слабо улыбнулась мне.

Это была Леопард.

Точно она, только сильно исхудавшая.

Худая, седая, с посиневшими губами и болезненно бледным лицом…

От одного взгляда на неё хотелось плакать.

— Удивилась? Не хотела встречать тебя дряхлой старухой… Поэтому терпела из последних сил. Сдерживала старение с помощью магии.

— Дура…

Я больше не могла сдерживаться и разрыдалась.

Медленно подошла к Леопард и взяла её за руку.

Когда-то эта ладонь казалась большой, сильной и надёжной.

Теперь она была маленькой и слабой.

Совсем бессильной…

— Ну как можно быть такой упрямой дурой? Ты двадцать лет продержалась в таком состоянии?

— Конечно. Я хотела снова увидеть лицо любимой женщины. И получить прощение…

— Прощение?

— За то, что тогда обманула тебя. Сказала, будто моя жизнь бесконечна.

— Я тебя простила! Давным-давно простила! Просто не смогла вовремя это сказать… Я же не могла тебя ненавидеть. Как я вообще могла возненавидеть тебя?..

Именно Леопард молча и тайно вела долгие исследования, чтобы вернуть меня домой.

Именно она заботилась о Тии после моего исчезновения.

Страшно даже представить, что случилось бы с нами без Леопард.

— Как хорошо… Что ты меня простила… Я ведь столько раз ужасно с тобой поступала. Смотрела на тебя, а искала в тебе другую… Какая же я была дура. Мне следовало гораздо раньше понять, что я уже похоронила Ариэль в своём сердце и полюбила тебя. Раньше рассказать о своих чувствах. Теперь уже слишком поздно…

— …

Я понимала чувства Леопард.

Ведь мой пол в прошлой и нынешней жизни тоже различался.

Разница между нами состояла лишь в том, насколько каждая сумела привыкнуть к своему телу.

В сущности, мы были одинаковыми.

— Но я ни о чём не жалею… Пусть ты не ответила на мои чувства, я рада, что полюбила тебя. Более совершенной женщины просто не существует.

— Что ты такое говоришь?..

Я невольно рассмеялась.

Как она не стесняется говорить такое человеку, который ещё несколько дней назад был мужчиной?

И всё же неприятно мне не было.

— Ты столько для нас сделала. Спасибо. За всё, что сделала ради меня и Тии. Зная твой характер, ты наверняка скажешь, что помогала лишь ради собственного удовлетворения… Но я-то знаю, что это всего лишь отговорка. Может, тебе неловко это слушать, но я скажу ещё раз. Спасибо, Лео. Благодаря тебе я смогла оказаться здесь. Благодаря тебе снова встретилась с дочерью…

— Хе-хе-хе. И правда неловко. Хватит. Я довольна. Теперь хочу вернуться.

Леопард спокойно закрыла глаза и улыбнулась.

Теперь она была готова вернуться.

Двадцать лет она цеплялась за жизнь, не зная, дождётся ли этого дня, и наконец достигла цели…

— Вместе с возвращением сотри мои воспоминания.

— Что?

— Все воспоминания об этом мире…

— Но почему? Зачем?!..

— Если я вернусь с воспоминаниями о семидесяти с лишним годах, то не смогу нормально жить. Я просто сломаюсь. Наверняка буду каждый день плакать от тоски по тебе. А как было у тебя, Джулия?

— Тяжело… Я всю жизнь тосковала по этому миру и страдала от психического расстройства…

— Мне будет гораздо тяжелее. Ты провела здесь меньше двух лет, а я больше семидесяти. Вернувшись в таком состоянии, я стану обузой и для окружающих. Лучше всё забыть и жить той жизнью, которая мне дана.

— …

Я держалась благодаря желанию снова увидеть Тию.

Держалась, мечтая о немыслимом чуде, которое позволит мне вернуться.

Но для Леопард такое было невозможно.

Моё проклятое бессмертное тело не умерло и не состарилось, а тело Леопард вскоре погибнет.

Она отправлялась в путь, из которого уже не сможет вернуться.

Значит, жизнь в этом мире действительно следовало закончить здесь?

Но если стереть воспоминания, разве это не будет равносильно смерти Леопард в этом мире?

При этой мысли грудь сдавило.

— Ты слышала о Шварце?

— Да. Только то, что он не умер…

— Увидишь сама, когда доберёшься туда. Его местонахождение записано в блокноте, который лежит в ящике. Я оставила запись заранее, боялась умереть до твоего возвращения.

— …

— Не делай такое печальное лицо. Всю красоту испортишь.

— Но если ты вернёшься, стерев воспоминания, это ведь будет всё равно что умереть здесь…

— Я прожила достаточно долго. Семьдесят лет — целая жизнь. За это время получила всё, чего хотела, кроме любви. Поэтому не грусти. Проводи меня с улыбкой. Это моё последнее желание.

Я крепко сжала дрожащими руками ладонь Лео.

Затем начала пробуждать божественную силу в своей груди, к которой не обращалась уже очень давно.

По сравнению с прошлым её осталось ничтожно мало, и была она совсем слабой…

Но стоило коснуться её, как вернулось знакомое ощущение, а божественная сила пришла в движение сама, словно живая.

Похоже, совершить чудо я всё ещё могла.

Одновременно с этим Сейлер начал готовить магию возвращения.

Заклинание не было особенно сложным и не требовало большого количества магической силы.

Ведь энергия для возвращения была внесена авансом ещё при призыве.

— Сестрёнка Лео… Спасибо! С тобой мне было так весело!

— Прощай. Я многим тебе обязан. Без тебя я наверняка до сих пор промышлял бы мелким воровством в трущобах Демонического мира.

— …

Тия и Сейлер прошептали слова прощания один за другим.

Вскоре пришла моя очередь.

Я совершенно не представляла, что сказать и как передать свои чувства.

Стоило подумать, что это конец, как мысли окончательно смешались.

— Джулия.

— Ух…

В этот миг Леопард заговорила первой.

Вокруг вспыхнул свет чуда.

Воспоминания исчезали прямо сейчас, и Леопард тихо заговорила со мной.

— Джулия. Ты будешь меня помнить?

— Никогда не забуду. Нет. Я просто не смогу забыть…

— Хе-хе. Если любимая женщина будет помнить меня всегда, не забывая ни на миг… Мне этого достаточно…

— Всхлип. Прощай, Лео.

Я крепко зажмурилась и встревожила потаённый уголок своей души.

Пробудила ту часть, которая спала очень долго.

Вывела в сознание ту, что была заперта в глубинах подсознания.

И на краткий миг…

Всего на одно мгновение пробудилась та, кто была мной и одновременно не мной.

Она позвала Леопард мягким голосом.

— Лео.

— Что?!.. А-Ариэль?..

— Для меня вы были лучшим Героем.

— Ах…

На лице Леопард отразилось изумление.

А затем озарилось широкой улыбкой, и из глаз хлынули слёзы.

Вспышка.

Чудо стирания памяти завершилось.

Почти одновременно сработала и магия возвращения.

Души Леопард больше не было в этом мире.

Она пересекла границу между измерениями и отправилась в далёкое путешествие.

Чтобы забыть всю боль и страдания этой жизни и начать новую.

— Теперь отдыхай спокойно.

Сразу после этого тело Леопард тоже погрузилось в вечный сон.

Убедившись, что она больше не дышит, я закрыла ей глаза.

Так закончилась жизнь лучшего Героя, спасшего мир людей.