Путь Шри Яна теперь был высечен в камне. Притхви Садхана даровала ему власть над землей, но именно Тамас Видхана должна была отточить его силу. Углубляясь в горы, далеко от владений Королевства Гаутам, тьма внутри него начала шевелиться. Она звала его с жадностью, подобно теням, крадущимся в лунном свете.

Ритуал Тамас Видханы не был похож на первый, с его физической болью. Нет, это было иное. Он требовал более глубокой жертвы — жертвы доверия, самой человечности. В пустой пещере, окружённый безмолвием дикой природы, Шри Ян стоял один, его чувства обострились от самих теней, которыми он стремился повелевать. Тьма обвивалась вокруг него как плащ, окутывая своими холодными объятиями.

Вишну говорил правду, хоть Шри Ян и не слушал — от цены было не уйти. Владеть тенями означало стать единым с ними. Его эмоции начали мерцать и угасать, сменяясь холодной отрешённостью, что растекалась как чернила в воде. Мальчик, некогда оплакивавший смерть матери, теперь чувствовал не больше, чем вспышка искры в бурю.

Он стоял в центре пещеры, сосредоточенный, песнопение Тамас Видханы текло с его губ как яд, мелодия силы и тьмы. Медленно тени вокруг него сгущались, уплотнялись, кружились, обретая собственную жизнь.

Впервые Шри Ян что-то почувствовал — что-то за гранью контроля. Это была не сила земли, не ярость мести, что наполняла его, а шёпот. Мягкий, настойчивый, знакомый.

— Ты не один, — прошептал он.

Голос не был похож ни на голос Вишну, ни на голос любого человека. Он был древним, как забытый бог, дух, пойманный между мирами. Тени сгустились, их движение стало хаотичным, словно они тоже прислушивались к голосу.

— Тебе предназначено большее, — продолжал голос, низкий и соблазнительный. — Калпа Викалпа ждёт тебя — сила изменять само время. Ты станешь не просто бессмертным, но выше времени. Ничто не ускользнёт от твоей хватки.

Сердце Шри Яна замерло. Он думал, что совершенствование земли и теней было его единственным путём, но голос говорил о чём-то более глубоком. Искушение было сильным — его желание стать бессмертным было ничем по сравнению с идеей управлять самим временем. Сделать всё своим, переписать судьбу и заставить Королевство Гаутам склониться перед его волей.

Он потянулся к теням, позволяя голосу направлять его мысли, но прежде чем он смог глубже погрузиться в соблазнительное обещание, внезапная острая боль пронзила его грудь — обжигающее напоминание о том, что он оставил позади.

Лицо его матери промелькнуло в его сознании — её безжизненные глаза, её тёплые руки, ставшие холодными.

Тени отпрянули, словно их отталкивала его боль. Голос дрогнул, неуверенный. Сила, которую он искал, тьма, которую он принял, начала бороться с остатками его человечности. На краткий миг Шри Ян что-то почувствовал — проблеск сожаления, чувство утраты. Но это было мимолётно. Оно исчезло так же быстро, как появилось, поглощённое тенями.

Дыхание Шри Яна выровнялось, и тени послушно вернулись, обвиваясь вокруг него в успокаивающих объятиях. Он отбросил мимолётный момент в сторону. Он не мог позволить себе колебаться сейчас. Не когда он был так близко. Не когда Калпа Викалпа могла стать его.

Но этого момента колебания было достаточно. Он оставил трещину в его решимости, трещину, которую кто-то непременно заметит.

На следующее утро, когда Шри Ян готовился покинуть пещеру и продолжить свой путь, знакомое присутствие возникло из теней. Фигура шагнула в свет — Киран Гопал, монах, который когда-то направлял его в начале пути.

Сердце Шри Яна пропустило удар. Он не ожидал увидеть Кирана так скоро, не после того, как их пути разошлись. Одеяния Кирана были всё так же безупречны, но его глаза были полны тревожащей смеси жалости и беспокойства.

— Ты идёшь по опасному пути, Шри Ян, — сказал Киран, его голос был мягким, но твёрдым. — Я думал, я научил тебя лучшему, чем это. Ты не можешь контролировать тьму. Она поглотит тебя, как поглотила многих до тебя.

Багровые глаза Шри Яна вспыхнули.

— Я контролирую свою судьбу. Не тьма, не тени. Это мой выбор.

Киран шагнул вперёд, его взгляд был непоколебим.

— И какой ценой? Человек, которым ты был, уже потерян, Шри Ян. Неужели ты не видишь этого?

Впервые с тех пор, как он покинул свою деревню, Шри Ян почувствовал вспышку чего-то в груди — импульс дискомфорта. Но это было мимолётно. Он быстро подавил это.

— Я уже потерял всё, — пробормотал он, отворачиваясь. — Не осталось ничего, кроме силы.

Лицо Кирана смягчилось от печали.

— Ты не понимаешь. Сила никогда не заполнит пустоту внутри тебя. Ты ищешь бессмертия, но какое это будет иметь значение, когда ты останешься один, и у тебя не будет ничего, кроме сожалений?

Кулак Шри Яна сжался, его глаза сузились.

— Тогда я позабочусь о том, чтобы у меня не было сожалений.

Но Киран не закончил.

— Ты всё ещё можешь повернуть назад, Шри Ян. Тебе не обязательно идти этим путём.

Голос Шри Яна был холодным, отстранённым, словно сами эмоции были вытянуты из него.

— Нет пути назад.

Глаза Кирана, полные смеси печали и решимости, сказали всё прежде, чем он заговорил.

— Тогда я больше не могу следовать за тобой.

И вот так монах повернулся и ушёл, исчезая вдали, его фигура растворилась в тенях, которыми Шри Ян уже овладел.

Наблюдая за удаляющейся фигурой Кирана, что-то перевернулось внутри Шри Яна. Было ли это начало сомнения или первый шёпот предательства? Он не мог сказать. Но он не позволит этому остановить его.

Королевство Гаутам заплатит. И ничто — никто — не встанет на его пути.