Цзы Юань вылила остывший чай, затем поставила только что заваренный чай на стол и шепотом сказала Мужун Шу Цин, которая, прислонившись к окну, читала книгу: «Барышня, господин Фу здесь, он сейчас в здании Гуаньюй, ждет встречи с вами».

Спустя долгое время Мужун Шу Цин, наконец, отвлеклась от чтения книги: «Что он здесь делает?»

- Он сказал, что пришел доставить приглашение - Цзы Юань взяла книгу, которую передала ей Мужун Шу Цин, положила ее обратно на книжную полку и предложила госпоже новый чай.

- Доставить приглашение? Только ради этого он прибыл сюда лично? - взяв чашу с чаем, Мужун Шу Цин вздохнула про себя: когда она попала сюда три года назад, эти служанки очень хорошо заботились о ней. Поначалу ей было непривычно, но теперь она вошла во вкус. Люди действительно любили комфортную жизнь и ненавидели работать.

- Раньше приглашения доставляли другие люди, и вы всегда отправляли за ними управляющего. Боюсь, если на этот раз он пришел лично, вам придется выйти к нему самой, иначе вы унизите его.

Что касается экономики страны Дунъюй: северная сторона возглавлялась семьей Хо, которая поднялась на разведении коней, западная сторона граничила со страной Цан Юэ. Там не было никакого экономического развития, но около двух лет назад прямо на границе обосновалась одна семья. Они торговали с обеими странами, и никто не знал, были ли они людьми из Дунъюй или Цан Юэ, но они, похоже, имели некоторое влияние в обеих странах.

Восточную и южную стороны возглавляли семья Мужун, семья Ань и семья Фу, каждая управляла примерно одной третью областей. Впоследствии, поскольку Мужун Сян не имел никаких деловых навыков, их семья постепенно ослабила позиции, а власть семьи Ань, наоборот, возросла. Несмотря на то, что господин Фу, как считалось, имел необходимые навыки для ведения дел, к сожалению, у него не было сына, а только одна дочь. Так что семья Фу также столкнулась с некоторым кризисом. За последние три года семья Мужун становилась сильнее день ото дня, и семья Ань была не менее сильна, и сфера их влияния ширилась день ото дня. Семья Фу явно проигрывала по всем фронтам. Фу Бовэнь лично доставил приглашение сегодня не без причины. В прошлом семья Мужун производила только сырье для хлопка и шелка, но в последние два года они начали заниматься швейным делом, и неудивительно, что семья Фу, чей бизнес был в основном связан с пошивом одежды, чувствовала беспокойство.

- Хорошо, я пойду посмотрю, - сказав это, Мужун Шу Цин потянулась и медленно вышла из двора Суй Юань. Всю дорогу Цзы Юань неторопливо шла следом за Мужун Шу Цин и, догадываясь о цели визита Фу Бовэня, выглядела задумчивой.

- Господин Фу действительно редкий гость в нашем доме! - раздался тихий и ясный голос, и в павильон Гуаньюй неторопливо вошла Мужун Шу Цин.

Фу Бовэнь услышал голос и поднял голову, чтобы посмотреть на Мужун Шу Цин, которая только что вошла внутрь, одетая в светло-зеленое платье. Ее великолепие было трудно скрыть, в каждом ее движении чувствовалась самоуверенность и сила воли. Он был слишком самонадеян раньше, и не рассматривал Мужун Шу Цин в качестве соперника на деловом поприще. Последние три года выдались тяжелыми, и он даже насмехался над их потугами выправить положение. Кто же знал, что впоследствии Мужун Шу Цин возьмет бразды правления семьей Мужун в свои руки и в корне изменит ситуацию. Теперь он не смел смотреть сверху вниз на эту особу, у которой на лице всегда сияла легкая улыбка.

- Хе-хе, этот старик пришел сегодня специально, чтобы доставить это приглашение, - с блеском в глазах он улыбнулся, а затем передал тисненое золотом приглашение Цзы Юань, стоявшей в стороне.

- Господин Фу слишком вежлив, можно было бы попросить кого-нибудь передать это приглашение, не нужно тратить свое время на подобные вещи, - глядя на Цзы Юань, которая подошла, чтобы взять приглашение, Мужун Шу Цин опустила голову, но еще не приняла его, только выдала дежурную улыбку.

Увидев, что Мужун Шу Цин не приняла приглашения, Фу Бовэнь немедленно сообщил о цели своего визита: «Какое уж тут беспокойство! 18-го числа этого месяца этому старику исполняется 60 лет, барышня Мужун должна оказать мне честь, ах!»

- Вот в чем дело. Тогда, конечно, я должна прийти! – у него юбилей? Выходит, ей не избежать этого банкета.

- Хорошо, хе-хе! - взяв со стола зеленый чай, Фу Бовэнь, у которого не было никакого намерения болтать, перешел к делу: - Швейное предприятие семьи Мужун за последние два года впечатляюще выросло. Очень жаль, что в прошлом году вы не участвовали в конкурсе парчи [1] для императорской семьи. Вы случайно не заинтересованы в участии в конкурсе в этом году?

[1] парчовые наряды – несомненный признак богатства и власти. Для изготовления одежды китайских императоров использовалась самая лучшая парча – «юнь», производство которой было необычайно трудоемким. Для изготовления этой парчи использовался самый лучший шелк, золото, серебро, драгоценные камни и множество перьев различных видов птиц. Времени на производство нарядов уходило немало – до тринадцати лет на одно императорское платье – но результат потрясал воображение.

- Семья Мужун не так давно занимается швейным делом, наше мастерство еще незрело, а в императорском соревновании должны участвовать непревзойденные мастера. Еще очень долго у семьи Мужун не будет желания и возможности присоединиться к соревнованию. Но господин Жун неоднократно просил нас принять участие, и я даже не знаю, насколько мы сейчас хороши.

Фу Бовэнь втайне расслабился, но потом опять помрачнел.

Он явно надеялся, что она не будет участвовать, и даже провел несколько грязных махинаций за ее спиной, но сейчас все равно притворялся сожалеющим. Мужун Шу Цин усмехнулась про себя, но ее лицо оставалось спокойным и собранным, пока она пила чай.

- Барышня Мужун слишком любезна, работники «Су Ничан» [2] на самом деле очень хороши, и ваши мастера могут производить уникальные вещи. Если семья Мужун будет участвовать в конкурсе, в вашей императорской парче наверняка будет много хороших качеств.

[2] название швейного предприятия семьи Мужун

Фу Бовэнь знал, что это голимая лесть. «Су Ничан» открыли всего два года назад, но потому что семья Мужун производила сырье самостоятельно, затраты были более низкими. И он не знал, где она сумела отыскать двух учеников «лучшей в мире вышивальщицы», барышни Ло Юнь. Один был специалистом по крашению ткани, после его обработки ткань получалась яркой и блестящей и долго не теряла цвет. Другой был мастером по вышивке, и все его работы напоминали настоящие цветы или живых существ.

Швейное производство семьи Фу «Цай Юнь Фан» уже потеряло около 40-50 процентов своих заказов, хоть все и знали, что императорская парча поступала от «Цай Юнь Фан» в течение многих лет. Они могут пойти ко дну, если не выйдут победителями на императорском конкурсе, и тогда он боялся, что с «Цай Юнь Фан» будет покончено.

- Ни в коем случае, мы только стараемся изо всех сил, - закончив говорить, она взяла заваренный чай и посмотрела на пейзаж за окном.

- Уже поздно, этот старик прощается. Барышня Мужун должна прийти пораньше на мой праздник! - Фу Бовэнь вращался в деловых кругах уже много лет, но как только он понял, что Мужун Шу Цин не имеет никаких намерений говорить снова, он встал, чтобы попрощаться.

- Конечно. Цзы Юань, проводи господина Фу.

- Слушаюсь. Господин Фу, прошу сюда.

Раннее лето было ее любимым временем года. Мужун Шу Цин гуляла по аллее, чувствуя себя действительно счастливой и довольной. Солнце садилось на Западе, чтобы поприветствовать вечернюю зарю, прохладный ветерок источал аромат лотоса, настроение у нее было хорошее. В этом году Син Хуню исполнилось уже 12 лет, и в течение следующих трех лет она могла потихоньку учить его управлять делами семьи Мужун, а затем подождать, пока ему не исполнится 18 лет, чтобы передать их ему. Во всяком случае, она не была Мужун Шу Цин, поэтому в будущем найдет тихий и уединенный уголок, чтобы жить в свое удовольствие. С ароматным чаем и вином, зелеными холмами и чистыми водами в качестве своих спутников, ее жизнь будет свободной и неторопливой.

Мужун Шу Цин, погруженную в любование пейзажем, вдруг отвлекли появившиеся в ее поле зрения силуэты. Она прищурилась, чтобы посмотреть на них, одна из них была второй госпожой Мужун Сяна, Юнь Пэй Хуа. Тогда кто же была другая молодая служанка? Она выглядела так, будто попала в трудную ситуацию, и обе женщины были взволнованы. Потянувшись - всё равно она немного заскучала - Мужун Шу Цин встала и подошла к ним поближе.

- Госпожа, я умоляю вас спасти барышню! Барышня действительно страдает, ах! - Сяо Чань потянула Юнь Пэй Хуа за подол, ее лицо было залито слезами, когда она умоляла госпожу. Если та не сможет спасти ее, то с барышней будет покончено!

- Дело не в том, что я не хочу спасать Вань’эр, а в том, что я всего лишь ничтожная женщина. Что я могу сделать с моим-то положением? - Юнь Пэй Хуа слушала слова Сяо Чань, и ее сердце тоже сжималось. Бедное дитя!

- Вы можете пойти к хозяину и умолять его. В любом случае, барышня тоже его плоть и кровь! - воскликнула Сяо Чань. Ее глаза распухли, как грецкие орехи, но она отчаянно пыталась спасти барышню, хватаясь за угол юбки Юнь Пэй Хуа и не отпускала, напоминая голодную сироту, вымаливающую горстку риса.

- Еще бы он слушал то, что я говорю, или считал Вань’эр своей плотью и кровью! – когда она закончила говорить, они обе обнялись и горько заплакали.

Мужун Шу Цин стояла, прислонившись к двери рядом с павильоном Чу Юнь, и беспомощно наблюдала, как две женщины плачут навзрыд. Это будет пустой тратой времени и сил, если она так и не вмешается.

- Сегодня очень оживленно, ах! - раздался томный голос. Две женщины выглядели так, словно увидели привидение и упали на землю. Сяо Чань испугалась, все ее тело дрожало.

Мужун Шу Цин медленно вышла вперед. Юнь Пэй Хуа уже встала, вытерла слезы, которые были на ее лице, и сказала дрожащим голосом: «Шу Цин, ты... почему ты здесь?» Юнь Пэй Хуа держала в руке шелковый платок, и все, что она говорила, было неразборчиво, потому что в глубине души она была напугана. Даже если им не нужно было называть Мужун Шу Цин старшей барышней в последние годы, и они могли называть ее по имени, после многих лет издевательств она все еще испытывала страх перед ней.

- Чья это служанка? Она мне совершенно незнакома, - Мужун Шу Цин посмотрела на молодую служанку, которая упала на землю так, что ее тело почти свернулось клубком, и ощутила беспомощность в своем сердце. Это заставило ее вспомнить о событии трехлетней давности, когда все люди, увидев ее, решили, что она призрак. Ничего страшного, если человек любит стоять на коленях, но нельзя заставлять его ползать по земле. Она с большим трудом исправила положение, но теперь появилась другая молодая служанка, стоящая перед ней на коленях.

- Эта ничтожная слуга… эта ничтожная слуга - Сяо Чань. Я… Я… служу госпоже Вань Жу! - плач Сяо Чань заставил ее голос звучать хрипло, и ее голос тоже дрожал, заставив Мужун Шу Цин нахмурить брови.

- Вань Жу? Тогда почему ты здесь? - после долгих раздумий она вспомнила Мужун Вань Жу, первую дочь Мужун Сяна, которая вышла замуж четыре года назад. Из-за того, что Мужун Шу Цин хотела быть старшей барышней, к Мужун Вань Жу можно было обращаться лишь как к барышне Вань Жу.

Юнь Пэй Хуа быстро подошла к Сяо Чань и торопливо сказала: «Она здесь, чтобы забрать вещи Вань Жу, и сейчас же уйдет».

- Какие вещи она заберет? - ее интонация была расслабленной, как будто она наслаждалась весенним ветерком, но эти две женщины, та, что преклонила колени, и та, что стояла, сразу же лишились дара речи. Дочь, уже вышедшая замуж, все еще возвращалась, чтобы забрать какие-то вещи. Если господин неправильно поймет, что она часто брала вещи семьи Мужун, чтобы отдать их Вань Жу, это будет ужасно.

- Все еще не хочешь говорить правду? Встань и говори ясно, - Мужун Шу Цин села на каменную скамью во дворе.

Улучив момент, Сяо Чань, не вставая, на коленях приблизилась к Мужун Шу Цин, но, не осмеливаясь дергать за ее юбку, она могла только непрерывно кланяться и слезно просить: «Старшая госпожа, спасите мою барышню, умоляю вас!» Ее голова без остановки ударялась о землю и ее лоб начал кровоточить.

- Ладно. Говори яснее, перестань кланяться, встань и говори! - Мужун Шу Цин подняла Сяо Чань на ноги. Что же такое ужасное могло произойти? Она хотела как следует разобраться, в чем дело.

Сяо Чань не смела поверить, что старшая барышня готова ее выслушать, но в любом случае она должна попытаться, если есть возможность спасти хозяйку.

- Когда барышня только вышла замуж в семью Ли, все домашние сначала относились к ней довольно хорошо. Но потом, поскольку барышня в течение года не смогла забеременеть, мастер Ли привел наложницу для Гуе [3], его младшую кузину со стороны матери. С тех пор Гуе стал равнодушен к барышне, и два года назад мастер Ли во всеуслышание заявил, что барышня была никем в семье Мужун, поэтому она ничем не может помочь их семье Ли. Естественно, все стали относиться к моей госпоже хуже некуда. Позже Гуе снова взял наложницу, уже из борделя, и вскоре эта женщина забеременела. Она безумно любит Гуе, поэтому ложно обвинила барышню в том, что та навредила ее нерожденному ребенку. Гуе был в ярости, он в гневе ударил барышню, и их отношения с тех пор совсем разладились.

[3] так семья жены называет зятя.

В прошлом месяце низшая наложница несправедливо обвинила барышню в том, что она ранила молодого господина. Гуе так сильно избил мою госпожу, что теперь она не может встать с постели, и нам не разрешили вызвать врача. Ведь если об этом станет известно, они потеряют лицо. Я боюсь... боюсь...

Не в силах продолжать, Сяо Чань упала и лишь продолжала надсадно выть. Юнь Пэй Хуа тоже вытирала слезы. Ее бедная малышка, что за ужасная судьба!..

Мужун Шу Цин ничего не сказала, а только молча сидела. Сяо Чань и Юнь Пэй Хуа не смели издавать никаких звуков, весь павильон Чу Юнь погрузился в мертвую тишину.

- Цзы Юань! – неизвестно, когда Цзы Юань успела появиться у ворот павильона Чу Юнь, но услышав, как Мужун Шу Цин позвала ее, она немедленно вошла.

- Поищи врача, пусть он осмотрит эту девушку, а завтра поезжай с ней к семье Тан Ли и забери Вань Жу домой. Скажешь, что родители тоскуют по своей дочери и хотят, чтобы она погостила дома несколько дней. Если они будут упорствовать, намекни Ли Дун Мину, что судья Ван в следующем месяце проводит смотр района Жун, и спроси, хорошо ли он подготовился? Он, естественно, знает, как трудно справиться с проверкой, и не посмеет нам перечить.

Мужун Шу Цин закончила говорить и встала, чтобы покинуть павильон Чу Юнь. Мысленно она снова вздохнула. Участь женщины в этот период времени была печальна. Хотя домашнее насилие в современном мире означало, что кто-то нарушает закон, и такое всё равно случается, в древние времена всё обстояло намного хуже. Если семья этой женщины не будет могущественной, ее могут убить, и никто не посмеет позаботиться об этом.

- Докладываю: господин Син Хунь и двое гунцзы уже вернулись, еда тоже приготовлена.

- Я сегодня очень устала и не пойду есть со всеми, доставь еду в Суй Юань, хорошо? Скажи Син Хуню, что он может начать учиться ездить верхом у Сюаня завтра. Пусть занимается с усердием.

Голоса этих двух людей постепенно стали отдаляться, но двое людей, находившихся в павильоне Чу Юнь, всё ещё пребывали в прострации. Спустя долгое время Юнь Пэй Хуа пришла в себя: «Вань Жу спасена, Вань Жу спасена». Она неосознанно теребила Сяо Чань и плакала, но на этот раз это были слезы счастья.

Сяо Чань все еще не смела поверить, что старшая барышня согласилась спасти ее госпожу и даже велела вернуть ее домой. Барышня действительно была спасена. Но даже при том, что старшая барышня получила признание родных, разве она не нуждалась в согласии хозяина? Но это не имело значения, раз она была готова спасти барышню.