Через два дня после возвращения из храма.

Рейна мечтала избавиться от всех желаний и достичь состояния, где горы были бы просто горами, а воды — просто водами. Тогда её жизнь стала бы спокойнее. Но, как и следовало ожидать от её несчастной судьбы, всё пошло не так.

— Миледи, Его Высочество Третий принц... — Снаружи ждёт посыльный от Его Высочества Третьего принца... — Куда нам поставить розы, присланные Его Высочеством Третьим принцем?

Обычно Рейна игнорировала Смита, как собачий лай...

— С такой настойчивостью я готова проткнуть все его конечности гарпуном.

Её лицо оставалось бесстрастным, но слова, вылетавшие из алых губ, обжигали злобой.

— Прикажете подготовить гарпун, миледи? — спросил слуга, сложив руки на поясе.

Рейна махнула рукой.

Слуга даже не спросил, кого она собирается проткнуть, хотя его отношение вряд ли бы изменилось, даже назови она имя Третьего принца.

— Не нужно. Пусть лает, нам придётся это вытерпеть. Скоро всё закончится.

Вскоре Джейн войдёт в особняк, став тенью Рейны. Даже намёк на её возможное повышение заставит Смита уделять ей больше внимания, и оставить Рейну в покое.

Слуга молча склонил голову, не пытаясь осмыслить бессвязные слова.

— Что ещё важнее, что это за вещи, которые там накапливаются? — спросила Рейна, указав на гору подарков, соперничающую с архивом документов.

— Это подарки от знатных семейств, миледи, — ответил слуга. — А снаружи выставлены предметы, слишком большие для кабинета. Мы собрали все сообщения о том, что их можно осмотреть, когда вам будет удобно.

Слуга почтительно положил на стол Рейны стопку писем. Она взяла несколько, взглянув на печати. Среди них были императорские и дворянские гербы, которые она видела только в реестрах.

— У них всех безупречное чутьё, не так ли? — заметила Рейна.

Ей не нужно было вскрывать письма или разворачивать подарки. Всё было бы одинаковым.

Теперь, когда место Смита рядом с Рейной опустело, претенденты расхаживали с важным видом, как павлины, стремясь продемонстрировать свои блестящие перья, в надежде занять это место.

Буквально на днях во дворце Третьего принца при императорском дворе было дерзко объявлено на весь мир, а не в личной беседе или в письменном виде:

« Я разрываю помолвку.»

Какой знатный дом в империи будет сидеть сложа руки, узнав о расторжении помолвки члена семьи Болшейк?

Тех, кто видел возможность породниться с Болшейками, было немало, даже если для этого приходилось пожертвовать всей своей семьёй. Самый старый из существующих дворянских домов в империи, нет, на континенте.

Нынешняя семья Болшейк была не только лидером аристократической фракции, противостоявшей императорской семье, но и самым влиятельным домом в империи.

Вот почему после того, как безответная любовь Рейны привела к её помолвке со Смитом, его влияние, которое раньше не имело поддержки, внезапно возросло настолько, что стало соперничать с влиянием наследного принца.

Так что, конечно, Смит будет отчаянно пытаться удержать Рейну. Взяв наугад одно из разбросанных по столу писем и проверив печать. Это оказался графский род, о котором она, по крайней мере, слышала раньше. Они владели шахтами. Рейна несколько раз постучала по центру печати.

— Они все будут продолжать меня доставать... Может, мне просто с кем-нибудь обручиться?

Хотя день, когда Джейн станет членом семьи, был уже не за горами, ей всё равно потребуется некоторое время, чтобы освоиться, а Рейне — чтобы исчезнуть.

Вместо того чтобы продолжать терпеть эти неудобства, возможно, было бы лучше на какое-то время обручиться с кем-то подходящим, а затем разорвать помолвку, как только Джейн станет Болшейк.

— В какой дом нам отправить гонца, миледи?

— Нет, не сейчас.

Слуги, готовые действовать быстро и точно по малейшему знаку Рейны, молча удалились, услышав её ответ.

Рейна начала просматривать письма, пытаясь найти дом, которым она могла бы управлять по своему усмотрению. Какими бы могущественными ни были Болшейки, они не могли существовать в одиночку. Она не могла бездумно нарушить хрупкий баланс сил между дворянскими родами и ещё больше усложнить ситуацию…

«Тук-тук.»

При звуке своевременного стука Рейна, погружённая в свои мысли, посмотрела на него ещё более безучастно.

— Это снова Третий принц? Входите.

— Прошу прощения, миледи.

— Себастьян? Что вы здесь делаете?

Рейна склонила голову набок, приветствуя дворецкого, который присматривал не только всем за особняком, но и за всей семьёй Болшейк.

Он был тем, кто должен был находиться рядом с её отцом, нынешним герцогом Болшейк, а не с ней.

— Герцог просил вас составить ему компанию за ужином, миледи.

Как только Себастьян закончил говорить, все слуги в комнате на мгновение застыли.

Рейна всегда становилась очень чувствительной и раздражительной после общения с герцогом Болшейк, своим отцом.

Нет, это произошло не только после того, как я провела с ним время, но и до этого. Слуги с трудом сглотнули, предчувствуя надвигающуюся бурю...

— Хорошо. В тоже время и в том же месте?

Её голос звучал на удивление спокойно, а тон был безразличным.

Это был такой сдержанный ответ, словно Рейна даже не услышала слова «Герцог».

— Да, миледи.

« Я понимаю.»

Рейна коротко кивнула, отпуская его. Себастьян глубоко поклонился и уже собирался выйти из комнаты...

— Себастьян.

— Да, миледи?

— Вы всегда очень много работаете.

— О... ничего страшного, миледи.

— Из-за посредничества у вас появилось гораздо больше седых волос. Скоро всё закончится, так что с вами всё будет в порядке.

Щелчок.

Выйдя из кабинета Рейны, Себастьян на мгновение застыл на месте.

« Вы всегда так много работаете.»

Это была всего одна фраза, но это были первые слова благодарности, которые Себастьян когда-либо слышал от Рейны. Его обычно твёрдая походка стала чуть более шаткой, когда он наконец зашагал прочь.

* * *

Время пролетело незаметно, и вскоре ей предстояло встретиться с отцом. До её регрессии все, включая саму Рейну, были бы на взводе, ходили бы по тонкому льду. Но теперь… Рейна покачала головой.

— Мне ничего не нужно. Я пойду так.

Наконец Рейна повернулась к герцогу с таким бесстрастным выражением лица, что оно казалось почти безжизненным.

Как только начался ужин, она открыла рот.

— Я разорвала помолвку с Его Высочеством Третьим принцем. Полагаю, вы услышали об этом, и поэтому вызвали меня.

После этих слов рука герцога замерла.

— И скоро я откажусь от должности наследника герцогства. Пожалуйста, найдите кого-нибудь другого. Возможно, вы уже кого-то нашли. Знаете, моя тень… Джейн, верно?

Рейна произнесла эти важные слова таким непринуждённым тоном, словно сказала: «Салат сегодня немного пересолен».

Её отец просто смотрел на Рейну глазами, в которых не отражалось никаких эмоций. Как и всегда.

Говорят, молчание обычно означает согласие, не так ли?

Рейна встала, не притронувшись к ужину. До регрессии она бы сказала что угодно, лишь бы провести с отцом ещё немного времени. Но теперь она не чувствовала в этом необходимости.

Такие вещи больше не имели значения.

— Я, пожалуй, пойду первой.

С этими словами Рейна, не задерживаясь, ушла, но направилась не в свой кабинет, а в спальню.

Сегодня ей предстояло выполнить ещё несколько задач, но работать ей больше не хотелось.

— Как бы усердно я ни работала, проблемы всё равно будут возникать.

Риина усмехнулась, представляя, что её ждёт, и помассировала затекшую шею, прежде чем рухнуть на кровать.

Закрыв глаза, она глубоко вдохнула и выдохнула. На выдохе у неё невольно вырвалось слово.

— Отец...

Рейна повернулась на правый бок и засунула подушку между ног.

Это была ожидаемая реакция, так что причин для обиды не было. Что ж, несмотря ни на что, её отец никогда не отказывался выслушать Рейну, когда она закатывала истерику.

— Я стремилась заслужить одобрение отца и стать его гордостью. Как глупо.

Какими бы необоснованными ни были её требования, отец всегда шёл ей навстречу, и она думала, что это и есть любовь.

« Даже если я чего-то не умею, отец всё равно меня любит. Значит, я должна стараться больше, чтобы стать такой, как отец. Ещё больше, больше, больше!»

Это был яд.

Это всё равно что выпить яд и медленно погрузиться в глубокое болото. Рейна никогда не смогла бы стать такой, как её отец.

Она была просто Рейной. Но до регрессии она не могла смириться с этим фактом.

Она боялась, что отец бросит её, если она признается в этом. Хотя, почти так и вышло.

И вот Рейна задушила себя, а в конце обнаружила, что её шея сдавлена ядом, который принесли чужие руки.

Она даже не смогла умереть сразу.

— Сколько раз это уже было?

Рейна глухо рассмеялась, потирая шею и с трудом приподнимаясь.

В ту ночь. В конце концов Рейна провела долгую холодную ночь в одиночестве, не сомкнув глаз, словно чешуйка на змеиной коже.

* * *

Рано утром следующего дня.

Рейна повернулась к Эйнару и протёрла усталые глаза. У неё не было никаких предварительных договоренностей, но когда императорская семья первым делом с утра прислала карету принца, она не могла просто отказаться, сославшись на занятость.

Если бы это была карета Смита, она бы с улыбкой послала его куда подальше, но...Главным встречи был Эйнар.

Человек, которому как я уже говорила, невероятно везёт. Если он хотел с ней встретиться, она всё равно бы с ним встретилась, что бы ни случилось, так что отказываться смысла не было.

Что ж, даже если её собеседником был Эйнар, не было смысла продолжать играть с ним в гляделки, неторопливо попивая чай, который она не любила.

— Если вам больше нечего сказать, я пойду.

В тот момент, когда Рейна изящным жестом поставила свою чашку на стол...

— Леди Болшейк.

Эйнар встал и медленно подошёл к Рейне. Наконец он схватил обе подлокотницы кресла, в котором она сидела, зажал их между своими руками И наклонился так близко, что она почувствовала его дыхание, когда он прошептал:

— У меня есть к вам предложение. Или возможно, мне следует назвать это сделкой?