Расколотая чешуя дождем осыпалась на камни.

Гаон являл собой жалкое зрелище. Вбитый в глубину расколотой тверди, со сломанными и раздробленными костями, он не мог пошевелить даже пальцем.

Его чешуйчатый покров был полностью уничтожен, обнажая кровоточащую плоть, словно у ободранной живьем змеи.

Продолжать бой он больше не мог.

Однако Юнджэ занес меч для последнего удара.

Расстояние между ними еще оставалось, но распростертый на дне воронки Гаон нутром почуял: как только этот клинок опустится, его голова слетит с плеч.

И в этот критический миг...

— Я...

Дрожь...

— Проиграл...

Гаон отказался от дальнейшей борьбы.

Он больше не верил, что способен победить. Видя это, Юнджэ замер, сжимая рукоять меча дрожащими пальцами, и медленно ослабил хватку.

Остатки лазурной чешуи на теле Гаона окончательно превратились в серый прах. Ангельское и демоническое крылья за его спиной были вырваны с корнем.

Гаону не нужно было зеркало, чтобы знать, как плачевно он выглядит.

«Вот чем все закончилось, значит...»

В памяти всплыл образ Захара.

Гаону показалось, будто все это время он сражался не с Юнджэ, а с тенью прежнего Повелителя Грааля. Ведь Юнджэ достиг этих высот лишь благодаря наставлениям Захара.

Гаон никогда не презирал людей. Исторический опыт научил его уважать их несгибаемый потенциал.

Он дрался на пределе возможностей. Просто Юнджэ оказался сильнее.

И физически, и ментально.

От облика грозного владыки драконов не осталось и следа — на дне ямы лежал лишь дряхлый, иссохший старик с морщинистым лицом. При виде этого нечеловеческое напряжение, сковывавшее Юнджэ все это время, наконец отпустило.

— Ха-а... фух...

Он сам едва держался на ногах. Лишь невероятное усилие воли заставляло его изувеченное тело стоять прямо.

«Черт... Еще один удар... Всего один...»

Опасность того, что Гаон сумеет восстановиться и нанесет удар в спину, оставалась. Нельзя было расслабляться раньше времени.

Но вопреки опасениям Юнджэ, у Гаона действительно не осталось сил.

Лишившись своей неестественной мощи и чешуи, лорд драконов превратился в немощного старца, доживающего последние секунды.

— Эту битву... ты выиграл...

Хрипя и с трудом выдавливая слова из перебитого горла, Гаон упрямо закончил мысль:

— Но наш... род... еще... не пал.

— ...Опять какую-то пакость задумал?

Дурное предчувствие кольнуло сердце.

Добить его прямо сейчас? Юнджэ попытался поднять руку с мечом, но израненное тело отказалось повиноваться.

— Уже... слишком поздно.

— Что?

Поздно? Юнджэ вгляделся в угасающее лицо Гаона. На пороге смерти морщины старика странным образом разгладились, явив подобие покоя.

— Тебе... не видать... Святого Грааля.

С этими словами Гаон закрыл глаза.

Смерть оказалась пугающе тихой и будничной. Трудно было поверить, что создатель этого мира только что испустил дух.

«Неужели... это конец?»

Нет.

Внутри звенела абсолютная уверенность: это еще не конец.

«Что он успел натворить?..»

С растущей тревогой Юнджэ обернулся.

Там, вдали, крошечной путеводной звездой пульсировал свет Святого Грааля.