КРИ-И-А-А-А-А!..

От рева, буквально вспарывающего атмосферу, ангелы в панике зажали уши. Звук был настолько мощным, что перепонки лопались, а в висках взрывалась невыносимая боль.

Геран явно знал, с кем они столкнулись. Из его пасти сорвалось имя: «Фафнир».

— Фафнир? Так зовут эту тварь? — спросил Юнджэ.

Сам он имени монстра не знал. Он даже не был до конца уверен, дракон ли это вообще. Он просто понял, что любой оставшийся на острове превратится в пыль, и сделал все, чтобы увести своих людей.

Исполин тем временем продолжал крушить остров, словно сдирая с себя ветхую змеиную кожу.

[Фафнир. Первый дракон, возжелавший Святой Грааль.]

— Первый дракон? Вот эта гора мяса?

[Я и сам знаю о нем лишь из древнейших мифов. За дерзкую попытку силой захватить Грааль... он лишился разума и был обречен на вечную кару — служить фундаментом нашему миру.]

Служить фундаментом миру... Сюжет, достойный забытых легенд. И о каком «мире» говорит Геран, догадаться было несложно.

— То есть тот мир, где вы жили... держался на хребте одного-единственного дракона?!

[Точнее будет сказать, что наш мир был сотворен из тела самого Фафнира. В эпоху величия, когда наш род насчитывал тысячу крылатых владык, мы вступили в войну, чтобы запечатать обезумевшего сородича, и потеряли половину племени.]

— Половину из тысячи... пятьсот драконов?!

— Да что за бред...

Вокруг послышались ошарашенные возгласы. Пятьсот драконов! Воины, которые только что чудом одолели два десятка ящеров, не могли даже вообразить размах той древней бойни.

«Одно живое существо образовало собой целый мир?»

Сила силой, но как биологический организм вообще может быть настолько циклопическим? Пусть небольшой, но это был целый континент! И вся эта земля держалась на одной твари.

— Почему это чудовище проснулось именно сейчас? Оно ведь спало эоны лет! — требовательно спросил Михаил, сверля Герана глазами.

Быть может, это обязательное финальное испытание для претендента на Грааль? Но поведение Герана исключало эту мысль. Зеленый дракон прожил без малого десять тысяч лет и собственными глазами видел смену нескольких Владык Грааля.

Будь это частью установленного порядка, он вел бы себя куда сдержаннее.

[Должно быть... его пробудил старейшина.]

Под старейшиной Геран имел в виду Гаона. Юнджэ думал точно так же: даже перед тем, как лишиться головы, старый ящер ядовито ухмылялся, уверяя, что победа останется за ними.

[Я и помыслить не мог, что старейшина решится на такое безумие. Выпустить первобытное зло, лишь бы остановить вас...]

Хоть Фафнир и принадлежал к их племени, для драконов он был настоящим Злым богом. Злой дракон, первородный грех. В их преданиях не нашлось бы ни единого доброго слова в его адрес.

Его пробуждение не сулило ничего, кроме тотальной аннигиляции. Но Гаон пошел на этот шаг, лишь бы не дать Юнджэ победить.

«Разбудил его... Решил, что раз их племени конец, то пусть сгинет вообще все мироздание?»

КРИ-А-А-А-А-А!..

Фафнир содрогал небеса ревом первобытной ярости. Эта слепая ненависть физически давила на грудь, заставляя задыхаться. Родился ли он таким чудовищем или окончательно сошел с ума за вечности сна под тяжестью целого материка — разобрать было невозможно.

Ясно было лишь одно.

— Эта тварь... сотрет мир в порошок, — глухо произнес Юнджэ.

С каждой секундой, по мере того как с гиганта осыпались остатки каменных оков, это становилось все очевиднее.

Поначалу казалось, что он равен Балрогу. Но само присутствие и невообразимые масштабы Фафнира оставляли демона далеко позади. Это было стихийное бедствие во плоти. Недаром сородичи нарекли его Злым богом. Чудовище, в одиночку перебившее пятьсот высших драконов!

— И... что нам теперь делать? — растерянно спросил Джонгю, с надеждой глядя на хёна.

Юнджэ на секунду прикрыл глаза, собираясь с мыслями:

— Есть один способ.

— Правда?!

— Грааль. — Ответ был прост. — Если мы завладеем Граалем... возможно, удастся усыпить его обратно.

Не гарантия, лишь хрупкая гипотеза. Но Юнджэ не считал вероятность нулевой. Он поднял вопросительный взгляд на Герана — тот тяжело кивнул:

[В древности запечатать Фафнира удалось лишь с помощью могущества Грааля. Если ты сможешь коснуться его... это вполне реально.]

— Слышал?

— Короче, кровь из носу надо добыть эту чашу.

— Именно. Это невероятно тяжело, но явно проще, чем пытаться зарезать эту ожившую гору.

Золотые слова. Чем пытаться пробить шкуру размером с континент, разумнее сосредоточиться на первоначальной цели.

— Проблема в том, как его достать... — задумчиво протянул Ким Джинсок, наблюдая, как из пылевой тучи опускаются циклопические лапы монстра. — Грааль ведь у него?

— Да. Скорее всего... внутри его тела.

— Внутри?!

— Да. Похоже, просыпаясь, он сожрал его вместе со святилищем.

Существо, запечатанное за ненасытную жажду обладания Граалем. Первое, что оно сделало, сбросив оковы сна — проглотило вожделенный артефакт, покоившийся на его загривке. Ситуация зашла в тупик.

— Ты опять полезешь в брюхо к этакой громадине? — Ким Джинсок посмотрел на него так, словно хотел сказать: «Ты ведь только что вылез из кишок Балрога!»

Юнджэ криво усмехнулся иронии судьбы:

— На этот раз я пойду один.

— Справишься? Ты же еле на ногах стоишь.

— А есть выбор? Если эта тварь погуляет на свободе еще пару часов, погибнут сотни тысяч. Нужно спешить, пока он не добрался до городов.

Кр-р-рах!

Фафнир тем временем окончательно расправил крылья, затмив собою все видимое небо. Времени не оставалось вовсе.

— В общем, я пошел. Как я и говорил, зов Грааля чувствую только я один. И в одиночку я проберусь куда быстрее, чем толпой.

— Скажи честно: мы будем тебе только мешать, — криво усмехнулся Ким Джинсок.

— ...Ну, не без этого.

— Вот уж спасибо, почувствовал себя бесполезным балластом, — хмыкнул Элвин, буквально висевший на плече у Ройс.

В вопросах, касающихся природы Грааля, они действительно ничем не могли помочь.

— А нам что прикажешь делать? — спросил Михаил.

Все взгляды скрестились на Юнджэ. Никто не стал бы спорить или напрашиваться следом. Даже Джонгю благоразумно прикусил язык.

— Выиграйте мне хоть немного времени, если получится. Он только что очнулся от многотысячелетнего сна, так что сейчас он слабее, чем обычно.

Фафнир спал десятки тысяч лет. Геран, проживший десять тысячелетий, знал о нем лишь по истлевшим манускриптам. После столь чудовищно долгой спячки его тело наверняка еще не пришло в идеальную форму.

— Немного времени, говоришь... — протянул Ким Джинсок, прикидывая масштабы надвигающейся тени. — Задача не из легких.

— Действуйте по обстоятельствам. И главное... останьтесь в живых.

— Не учи ученого. О себе позаботься.

— Договорились. Тогда я... — Юнджэ сжал рукоять меча и сорвался в воздух: — Пошел!

Он стрелой помчался навстречу колоссальной пасти. Глядя на опустевшее место, Джонгю бессильно сжал кулаки.

«Легко сказать "не волнуйся"...»

Бессилие жгло изнутри каленым железом. Понимание того, что он ничем не поможет и станет лишь обузой, тяжелым камнем давило на плечи.

Джонгю не отрывал взгляда от того места, откуда взлетел хён. На траве темнели свежие капли крови, оставленные израненным Юнджэ.

КРИ-А-А-А-А-А!..

Рев чудовища сотряс сами основы мира. Разбив парящий континент в щебень, Фафнир предстал во всем своем кошмарном величии. Перед ним войско из тысяч ранкеров и ангелов казалось горсткой беспомощных букашек.

Некоторые ранкеры при виде этой картины падали в обморок или оседали на землю в парализующем ужасе.

— И что против такого сделаешь?..

Ким Джинсок чувствовал себя не лучше. Помимо его воли, по телу бежала мелкая, предательская дрожь. «Небеса вне небес»? Грош цена этим громким титулам. В самый решающий миг он не мог сделать ровным счетом ничего.

Фью-ю-ить!

Взмыв вертикально вверх, Юнджэ завис прямо перед циклопической мордой Фафнира.

Гр-р-р...

Каждая черная чешуйка ящера была размером с двухэтажный особняк. Пустые бельма глаз постепенно наливались густым багрянцем, вспыхивая всепоглощающим пламенем первобытной злобы.

Злой бог и Злой дракон кипел от неистовства. Его горящие зрачки сфокусировались на крошечной фигурке человека.

Сглот.

Через этот взгляд волнами накатывал звериный голод, слепая жажда расправы и древнее безумие. Застыв в воздухе, Юнджэ смотрел дракону прямо в глаза.

Юнджэ понятия не имел, как пробить эту титаническую броню. Даже будь он в идеальной форме, это оставалось бы под большим вопросом. А сейчас, после смертоносной дуэли с Гаоном, его тело было изранено и выжато досуха.

Пробить такую чешую и вломиться внутрь силой? Исключено. Если так, то остается лишь одно...

Гр-р-р...

Огромные зрачки сузились на человеке. По спине Юнджэ пробежал мороз, но он сам шел на этот шаг. «Давай. Сожри меня».

Единственный способ проникнуть внутрь Фафнира — позволить себя проглотить. Для чудовища он был не больше пылинки. Однако дракон безумно жаждал Грааль, а пробудившись, тут же поглотил его. «Значит, на Осколки он среагирует точно так же».

Интуиция не подвела.

Хрясь!

Истекая густой пеной, Фафнир распахнул бездонную пасть.

Он даже не собирался атаковать. В его глазах Юнджэ был просто аппетитным, насыщенным божественной энергией куском мяса.

Юнджэ не шелохнулся, покорно ожидая, пока черная бездна накроет его с головой. Внутри этой пасти не было ни единого проблеска света.

И в следующий миг...

ХЛОП!

Челюсти Фафнира с оглушительным скрежетом сомкнулись, поглотив Юнджэ целиком.