Дракон Аксиуд отказывался верить собственным глазам.

Фонтан крови!

Отсеченная голова сородича взмыла в воздух прямо перед его лицом. Зрачки Аксиуда расширились от дикого ужаса. Это был его брат по крови, с которым они делили небо более четырех тысяч лет.

Это казалось дурным сном.

Голова древнего дракона кружилась в воздухе, заливая землю багрянцем. И это была уже третья жертва.

— Ах ты отродье!..

Вспышка!

Удар, удар, свист!

Вокруг Аксиуда вспыхнули сотни смертоносных лучей света. Несколько копий пробили тело Джонгю насквозь, но тот, даже не замедлив шага, ринулся прямо на дракона.

— Сдохни!

Грохот!

Взрыв!

Аксиуд яростно взмахнул руками, поднимая из земли каменные глыбы и обрушивая их на человека раскаленным лавинным потоком. Плотная завеса каменного крошева и палящего жара накрыла Джонгю с головой.

Аксиуд был уверен: враг мертв. Джонгю и до этого выглядел как живой труп. Ни одно смертное существо не могло пережить подобный удар в упор.

Однако...

Плевок.

Звук сплевываемой с землей крови заставил Аксиуда в панике отшатнуться назад.

Вернее, он попытался.

Хрясь!

Звук рассекаемой плоти и кости.

В ту же секунду Аксиуд увидел, как его собственная оторванная рука с плещущей из обрубка кровью летит в воздух.

«Моя... рука?..»

Кья-а-а-а-а!

Из горла гуманоидного дракона вырвался истошный драконий вой.

И в этот миг клинок Джонгю пробил его шею насквозь.

Чавк!

— Из-за тебя... я наглотался... этой чертовой грязи...

Всплеск!

Пробивший шею клинок Мухаммада дернулся вниз, распарывая тело Аксиуда надвое. Древний дракон рухнул замертво, не успев даже издать предсмертный хрип.

— Хе-хе... Ха-ха-ха...

Одолев всех четырех стражей, Джонгю тяжело покачнулся. Тело, испещренное сквозными дырами, исполосованное когтями и переломанное, являло собой ужасающее зрелище.

Но он все еще стоял на ногах. И лицо его кривилось в безумной ухмылке.

— Вот так... именно так...

Истерично смеясь, как безумец, Джонгю огляделся вокруг.

Кого бы еще разорвать на куски? Пока его безумные глаза рыскали по тоннелю, в голове прогремел чужой, властный голос:

[А теперь отдай мне это тело].

Взгляд Джонгю опустился на собственные ноги. В его сознании яростно схлестнулись две сущности:

— У тебя... нет... прав...

— Нет. Это... мое тело...

— Это я... убил их...

— Нет, заткнись, пошел вон!..

Джонгю хрипел вслух, споря сам с собой разными голосами.

В этой внутренней борьбе его дрожащая рука потянулась за пазуху. Вытащив крошечный стеклянный флакончик размером с палец, он замер.

— Не... смей...

Дрожь...

Рука тряслась, словно разбитая параличом, но Джонгю с титаническим усилием поднес зелье к губам.

Сорвав зубами пробку, он через силу влил в пересохшую глотку прозрачную жидкость.

В тот же миг раны на его теле начали стремительно стягиваться, а угольно-черный оттенок кожи стал бледнеть, возвращая естественный цвет.

— Фух... Ха-а...

Это был глубокий, спасительный выдох, принесший невероятное облегчение.

Пошатываясь, Джонгю привалился спиной к каменной стене пещеры. Раны затянулись, но ментальное истощение никуда не исчезло.

«В конце концов... я все-таки использовал его».

Джонгю посмотрел на пустой флакон из-под Эликсира Аврама.

Впервые они нашли это сокровище на складах клана «Убийцы». Это была драгоценнейшая реликвия, каких во всей Изнанке мира насчитывались единицы.

«Держи его при себе».

Юнджэ без колебаний отдал этот эликсир ему. Это случилось вскоре после того, как Джонгю под влиянием Мухаммада едва не растерзал Ройс.

«Мне? Почему не ты? Тебе он нужнее!»

«В смертельной опасности чаще бываешь ты. И дело не только в ранах».

«Что ты имеешь в виду?»

«Этот проклятый меч попытается сожрать тебя в тот самый миг, когда твое тело начнет сдавать. Если наступит момент, когда ты поймешь, что больше не держишься... выпей его».

Сам Юнджэ ни разу не прикоснулся к эликсиру, сколько бы тяжелых ран ни получал. Отчасти потому, что справлялся сам, но главным образом потому, что берег его как дополнительную жизнь для своего названного брата.

«Я хотел сохранить его для тебя, хён...»

Но выбора не оставалось. Не выпей он зелье, проклятый меч поглотил бы остатки его разума навсегда.

«Зато теперь намного легче».

По крайней мере, стало ясно: цель близка.

Тело исцелилось, а в мышцах появилась прежняя легкость.

Джонгю окинул взглядом трупы четырех павших драконов.

Они сражались в облике людей. Из-за узости тоннеля они не смогли принять свою истинную колоссальную форму.

«Мне повезло».

Какой бы мощью ни наполнял его Мухаммад, превратись они в исполинских ящеров, он вряд ли вышел бы победителем. Прочность чешуи и регенерация истинных драконов не шли ни в какое сравнение с их гуманоидной формой.

Впрочем, и в человеческом обличье они не были легкой добычей. Владея чистейшими версиями человеческих навыков, они могли разорвать обычного ранкера в мгновение ока.

Но к подобным боям Джонгю давно привык. Последние несколько лет он непрерывно спарринговал с Элвином, Ким Джинсоком и Бэкчоном — сильнейшими мечниками человечества.

Гу-у-у-у-ун...

Снаружи вновь докатился грохот. На этот раз вибрация оказалась несоизмеримо сильнее прежней.

«Неужели и там все кончено?»

Интуиция подсказывала: развязка наступила.

Но каков был исход? Расстояние было слишком велико, чтобы судить по одной лишь дрожи земли.

«Сначала я сделаю то, за чем пришел».