Вжих! Чви-и-их!

Клинок Гаона протяжно полоснул Юнджэ по груди.

Кап, кап...

Юнджэ парировал встречный выпад и скользнул в сторону еще до того, как брызнувшие капли крови коснулись земли.

Гу-у-у-у...

Гравитация под контролем Гаона вновь чудовищно исказила пространство.

Траектория опускающегося клинка Юнджэ искривилась. Но в тот же миг меч, согнутый невидимой мощью, обрушился прямо на голову Гаона.

«...?!»

Гаон распахнул глаза и в спешке вскинул оружие. Из-за запоздалой реакции он не успел вложить в блок и половины своей силы.

Дзи-и-ин!

— Кх...

Почувствовав сокрушительную тяжесть давящего сверху клинка, Гаон сдавленно застонал.

Его зрачки расширились. Раны Юнджэ затягивались с поразительной скоростью. Более того, чем дольше длился бой, тем менее глубокими становились новые порезы. Казалось, будто он заранее знал о направленном в голову ударе и ждал его.

«Не может этого быть!»

Будущее скрыто. Гаон лично позаботился о том, чтобы Юнджэ не мог воззвать к Осколку Времени.

Священная реликвия, передаваемая лишь истинным владыкам драконьего рода, обладала властью вмешиваться в течение времени на короткие мгновения. Благодаря ей Гаон надежно запечатал взор Юнджэ в грядущее.

И все же...

«Как это возможно?»

Гаон резко разорвал дистанцию и взмыл в воздух. Отступить его вынудила не прихоть, а острая необходимость.

В мгновение ока расстояние между ними увеличилось на три десятка шагов. Для существ их уровня такая дистанция была ничтожна, однако позволяла оценить расстановку сил и перевести дух.

Юнджэ не стал бросаться в погоню. Вместо этого он мысленно прокрутил недавний размен ударами и сделал несколько взмахов мечом сверху вниз, словно проверяя воздух на прочность.

— Вот как это работает... Хм, ясно.

Вжих.

— Теперь я немного приспособился.

— ...Приспособился?

Гаон не мог не расслышать этот тихий шепот.

От столь будничного заявления лицо древнего владыки, и без того испещренное бесчисленными морщинами, скривилось еще сильнее.

Юнджэ не собирался рассеивать его недоумение. Опустив клинок, он вновь сорвался с места.

Вспых!

Юнджэ взмыл ввысь.

Гаон тут же выбросил ладонь навстречу поднимающемуся человеку, который использовал Магический доспех в качестве невидимых ступеней в воздухе.

Гу-у-у-у-у!..

Колоссальное давление обрушилось на плечи Юнджэ, вдавливая его обратно к земле.

Чтобы преодолеть эту преграду, Юнджэ вложил всю силу в ноги и вновь оттолкнулся от воздушных платформ. Совершив несколько молниеносных рывков вопреки притяжению, он настиг парящего дракона.

Свист!

Опускающийся меч Юнджэ первым делом рассек нависшие в небесах облака.

Это был удар совершенно иной природы, нежели прежде. Гаон вновь выкрутил силу гравитации до предела, искривляя пространство вокруг себя.

Аура, окутывавшая клинок Юнджэ, пошла трещинами и осыпалась осколками. Сам клинок под воздействием искажения неизбежно изменил свою траекторию.

«...!»

И в это мимолетное мгновение Гаон отчетливо осознал происходящее.

Меч Юнджэ, изначально направленный совершенно в другую сторону, под воздействием созданной им же гравитации сам скорректировал свой путь и лег точно на смертоносную дугу.

Бум!

Вшууух!

Нисходящий удар Юнджэ сокрушительно врезался в клинок Гаона.

Тело драконьего лорда швырнуло вниз. Лишь тогда Гаон в полной мере осознал, что значило брошенное человеком слово «приспособился».

«Он заранее просчитал угол смещения траектории?!»

Немыслимо.

Почти невозможно.

Находясь внутри чудовищного гравитационного вихря, Юнджэ на лету высчитал вектор, по которому исказится его выпад, и нанес удар с упреждением.

Получалось, что Гаон своей собственной силой гравитации направил меч противника себе в голову.

«Но как?..»

Обладай он Осколком Времени, это не казалось бы чудом. Заглянув на полшага вперед, можно было с легкостью рассчитать кривизну искаженного пространства.

Однако прямо сейчас Осколок Времени Юнджэ молчал.

— Я же говорил, — раздался холодный голос.

Шорох.

Силуэт Юнджэ уже возник позади падающего Гаона.

— Я приспособился.

Всплеск!

Гу-у-у-ун!

Плечо Гаона окрасилось кровью от глубокого рассечения. В то же мгновение дракон выбросил руку назад, прижав раскрытую ладонь к груди Юнджэ.

Ба-ам!

Грохот!

Юнджэ отшвырнуло прочь. Но он тут же приложил встречное усилие и затормозил прямо посреди пустоты.

Гравитация умела не только давить сверху вниз. Отталкивание в противоположную сторону — лишь иная грань той же силы.

«Эта способность действительно доставляет хлопот».

Проблема крылась не только в филигранном фехтовании Гаона. Его абсолютная власть над тяготением была не менее опасна.

Сила Гаона не ограничивалась простым прижатием к земле. Как только что выяснилось, он мог отбрасывать противника или резко смещать его тело в сторону, сбивая баланс.

Сперва, возможно из-за пренебрежения к человеку, он использовал лишь нисходящее давление. Но только что применил гравитацию для защиты, отразив смертельный выпад.

Отныне Гаон больше не допустит беспечности.

«Будь у меня возможность заглянуть в будущее, все было бы куда проще...»

Однако грядущее, открываемое Осколком Времени, по-прежнему оставалось затянуто непроглядной туманной пеленой.

Для Юнджэ, за последние годы привыкшего выстраивать свои бои вокруг предвидения, это создавало немалые неудобства. До сих пор ему приходилось адаптироваться на лету, возвращаясь к истокам и полагаясь исключительно на базовые рефлексы и боевое чутье.

«Впрочем, с этого момента...»

На губах Юнджэ мелькнула легкая полуулыбка, тогда как лицо Гаона, напротив, исказилось смятением.

«Инициатива переходит ко мне».

Кап, кап...

Гаон опустил взгляд на землю, куда стекала его кровь.

Крови было много — яркой, багровой. Он не помнил, когда в последний раз получал ранения и истекал кровью от чьих-то ударов.

Такого боя в его многотысячелетней жизни еще не случалось.

Залечивая рану на плече ладонью, Гаон пристально посмотрел на Юнджэ:

— Ты все еще... не изменил своего решения?

Вопрос был излишним.

— Я же велел тебе захлопнуть пасть, — без тени сомнения бросил Юнджэ.

Гаон слабо кивнул, и в тот же миг по его старческой коже поползла иссиня-лазурная чешуя:

— Что ж... В таком случае я с готовностью разделю с тобой эту смерть.

Плотная лазурная чешуя.

В ту секунду, когда она покрыла тело древнего владыки, Юнджэ сорвался с места.

Шорох!

В замедлившемся мире Юнджэ взмыл над головой Гаона и нанес горизонтальный удар, метя прямо в шею. Но в то же мгновение вокруг Гаона соткался мерцающий синевой барьер.

Взззз-гул!

Дзынь!

«Вектор притяжения...»

Взгляд Юнджэ метнулся вверх.

Прямо над головой зависла идеально круглая черная сфера. Она напоминала микроскопическую черную дыру, жадно втягивающую в себя само окружение.

Не нисходящая тяжесть, а обратная гравитация, безудержно тянущая все сущее ввысь. Сила, вложенная в клинок Юнджэ, естественным образом угасла, и он не сумел пробить окутавшую Гаона преграду до конца.

«Еще раз!..»

Но едва он занес меч для повторного выпада...

Широко распахнувшаяся пасть Гаона, окончательно принявшего драконий лик, предстала перед его глазами.

— Черт!

Юнджэ вскинул руки, выбрасывая перед собой плотные слои Магического доспеха, выстраивая щит за щитом.

Ква-а-а-а-а-а!

Драконий рев, исторгнутый из глотки Гаона, сокрушил барьеры Юнджэ в пыль и поглотил его фигуру целиком.

Ш-ш-ш-ш...

Юнджэ отбросило высоко в поднебесье. Хотя он успел защитить жизненно важные органы, его руки и ноги почернели от ожогов чудовищного жара.

«Что это было?»

Облик Гаона, запечатленный на долю секунды, был противоестественен.

Голова и чешуя дракона, изрыгающая пламя пасть... но исполинского змеевидного тела нигде не было видно.

Прими он истинную форму, его гигантскую тушу невозможно было бы не заметить.

И пока эта мысль билась в голове...

Вжих!

Юнджэ резко запрокинул голову и увидел летящий прямо в лицо кулак.

Хрясь!

Инстинктивно вскинутая рука приняла удар, но сотрясение, прошедшее сквозь кости ладони, оказалось сокрушительным. Кожа ощутила жесткое, колющее прикосновение чешуи.

«Это...»

— Я же сказал, не так ли? — пророкотал звериный рык, исказивший голос Гаона.

Лицо и чешуя дракона на человеческом теле.

А за спиной распахнулись два совершенно разных крыла: одно — ослепительно белое, ангельское, другое — перепончатое, черное, демоническое. Химера, вобравшая в себя черты человека, демона, ангела и дракона.

Вшууух!

— Пусть даже ценой собственной жизни... я убью тебя!

Грохот!

Кулак Гаона обрушился на Юнджэ, вбивая его с небес прямо в твердь. Сцепившись в смертельном падении, они вместе врезались в земную кору.

Ба-а-а-ам!

И парящий Небесный остров содрогнулся до самого своего основания.