Нелли проплыла по воздуху и остановилась прямо перед Эйро, внимательно заглянув ему в глаза с мягкой улыбкой.

— Но помни, впереди тебя ждёт невероятно мощная эволюция. А после неё, когда ты станешь Королём, твоя сила возрастёт ещё во много раз. Все твои планы постепенно складываются воедино, так что даже если ты пока ещё не достиг нужного уровня, ждать осталось не так уж долго.

Демон несколько мгновений смотрел на неё, после чего кивнул.

— Ты права. Спасибо.

Эйро слегка улыбнулся и поднялся с камня. Он сделал несколько глубоких вдохов, пытаясь избавиться от лёгкого головокружения, которое всё ещё ощущал.

— Думаю, стоит продолжить.

Эйро развернулся, а трое заключивших с ним контракт Духов сразу последовали за ним. Всего через несколько мгновений он снова добрался до Логнира.

— О, уже готов продолжать? — спросил Дракон.

Эйро кивнул.

— Да. Можешь рассказать о следующем этапе тренировки?

Демон хотел пройти всё это как можно быстрее.

Он хотел стать сильнее.

Настолько сильным, насколько это вообще возможно.

Логнир кивнул в ответ, подошёл к Эйро и положил ладонь ему на плечо.

— Не переусердствуй, дитя.

— Конечно. Если понадобится, я буду делать перерывы, — сразу ответил Эйро.

Логнир отступил назад и скрестил руки на груди.

— Тогда в этом вопросе я доверюсь твоему собственному суждению. По сути, то, что ты только что делал со своими картами, управляя их способностями, — именно то, что тебе предстоит делать и с собственными способностями. Однако твоя <Память Учёного>, судя по всему, гораздо более высокого уровня, чем большинство других твоих навыков. Поэтому начнём с чего-нибудь попроще, с способности, эффект которой легко контролировать. Лучше всего подойдёт что-нибудь, изменяющее твои физические свойства. Есть у тебя нечто подобное?

Эйро ненадолго задумался, а затем кивнул.

— Есть. Когда моё Сопротивление достигло ста, я получил способность <Каменная Кожа>. Сейчас покажу.

Стоило Демону лишь подумать об этом, как всё его тело покрылось толстым и твёрдым слоем камня, скрывшим каждый видимый участок кожи.

— Хм, интересно. Это довольно редкая способность. Похоже, тебе в этом отношении повезло, — с некоторым восхищением произнёс Логнир. — Что ж, тогда она подходит идеально. Попробуй управлять ею так же, как способностями карт. Разумеется, сначала тебе придётся подобрать подходящий мысленный образ и для собственных способностей. Чем он проще, тем лучше.

Эйро несколько мгновений смотрел на него, после чего отключил Каменную Кожу, закрыл глаза и начал обдумывать возможные образы.

Может быть, просто представить камень, который будет разрастаться по определённым узорам в зависимости от того, насколько сильно он хочет покрыть ту или иную часть тела?

Это неплохо подошло бы и для улучшенных версий способности.

Насколько Эйро знал, дальнейшие варианты основывались уже на разных видах «Металлической Кожи», а не просто на камне.

Тогда он сможет просто заменять камень нужным металлом и заставлять его распространяться по тем же узорам.

Но...

Почему-то это казалось немного слишком сложным.

Да, сама идея была простой, однако ему пришлось бы запоминать все узоры прежде, чем использовать их, а это могло занимать больше времени, чем хотелось.

Возможно, лучше просто заставлять камень принимать форму тела Эйро именно там, где он был нужен.

«Погоди, если сделать так, тогда...»

Он мог придумать кое-что, что пригодится и для других способностей.

Что-то вроде общего центрального образа.

Ничего слишком сложного.

Большинство способностей Эйро и без того были достаточно прямолинейными и во многом напрямую зависели от его собственного тела.

Поэтому «образом» Эйро стал он сам.

Точнее, фигура в форме его тела, но в конечном счёте представлявшая собой не более чем чистый холст.

Кожа была совершенно белой, а одежды на фигуре не было.

Так Эйро мог изменять этот образ в зависимости от ситуации и от используемой способности.

Для начала он несколько раз проследил за тем, как именно на его теле появляется Каменная Кожа.

При обычной активации способность начинала распространяться от центра груди, словно камень вытекал оттуда наружу.

Затем Эйро медленно переместил точку начала преобразования.

С груди на плечо.

С плеча на руку.

А затем на кисть.

Он тренировался вызывать Каменную Кожу в разных частях тела, мгновенно меняя точку начала даже в процессе трансформации, заставляя камень одновременно распространяться из нескольких мест.

Обычно способность полностью покрывала тело Эйро за несколько секунд.

Но таким образом, при желании, он мог заметно ускорить процесс.

Как бы то ни было, с этим Эйро справился на удивление легко.

А вот следующий этап оказался сложнее, чем он надеялся.

Теперь Эйро хотел управлять уже самим распространением камня, а не только местом, откуда оно начиналось.

По сути, он хотел научиться каким-то образом замедлять или ускорять его.

И это оказалось значительно труднее.

Даже просто ухватиться за сам поток было непросто, а попытка остановить его напоминала Эйро те времена, когда он ещё был Малым Импом и пытался удержать катящийся на него огромный валун.

Это казалось невозможным.

И одновременно столь же невозможно было заставить камень распространяться быстрее.

Как бы Эйро ни пытался воздействовать на него, его собственное управление практически никак не влияло на естественное течение способности.

Ни в одну сторону.

Эйро глубоко вдохнул и продолжил попытки.

Он должен был продолжать.

Демон несколько раз полностью менял своё восприятие происходящего, пытаясь понять, не выбрал ли неправильный подход.

Конечно, ему казалось, что результаты понемногу улучшаются.

Но даже один процент был бесконечно больше нуля.

Эйро пытался воспринимать способность как нечто совершенно отдельное.

Затем попробовал представить её похожей на насыщение предметов магией.

Ни один вариант не сработал, хотя казалось, что хотя бы один из них должен был помочь.

Эйро даже подумал, что ему просто не хватает решимости.

От напряжения у Демона едва не вздулась жила на лбу.

Эйро не понимал, что он делает неправильно...

Теперь он мог с лёгкостью управлять способностями карт.

Именно поэтому Логнир выбрал такой порядок обучения?

Ведь он говорил, что с картами будет проще, поскольку изначально их способности были для Эйро чем-то чужеродным.

Демон задумчиво почесал затылок.

Он должен был как-то во всём разобраться.

— Я же говорил. Думай проще, — произнёс Логнир.

Он заметил, что Эйро никак не удаётся правильно управлять способностью, несмотря на все его старания.

Эйро открыл глаза и посмотрел на Дракона.

Что тот подразумевал под «думай проще»?

Эйро и так думал просто.

Но ничего не работало.

Что вообще может быть проще, чем мысленно представить изменение собственного тела?

Этот вопрос несколько мгновений крутился у него в голове.

И вдруг внутри словно вспыхнула искра.

Эйро почувствовал возбуждение от новой идеи и надеялся, что она сработает.

Решение было простым.

Вместо того чтобы при активации способности представлять всё своё тело целиком...

Почему бы не сосредоточиться лишь на небольшой его части?

Для начала, например, только на левой кисти.

Эйро увидел в своём сознании левую руку — такую же совершенно белую, как прежде.

А затем сосредоточился на том, чтобы преобразование началось с тыльной стороны ладони.

Камень начал распространяться наружу.

И Эйро почувствовал, как он покрывает его руку.

Только руку.

Поражённый результатом, Демон открыл глаза.

Несколько тонких полос камня всё ещё тянулись вверх до самого плеча, но даже это уже было невероятным прогрессом.

Возможно, ему вообще не нужно было учиться замедлять распространение камня.

Этот способ оказался намного проще.

Именно так, как и говорил Логнир.

Поэтому Демон продолжил тренировку.

Он постепенно менял участки тела, на которых позволял появляться камню.

Там, где покрытие больше не требовалось, оно почти полностью исчезало, хотя после него всё ещё оставался тонкий слой.

Но полноценная <Каменная Кожа> теперь появлялась только в тех местах, которые указывал сам Эйро.

Более того, казалось, что в этих ограниченных областях камень становился даже немного прочнее, чем прежде.

С широкой улыбкой Эйро поднялся и посмотрел на свои покрытые камнем ступни, тогда как всё остальное тело оставалось свободным.

Он не так уж часто пользовался этой способностью.

Но если Эйро полностью освоит подобный способ управления ею, она определённо станет намного полезнее.

Раньше Эйро вообще не задумывался о том, что способностями можно управлять подобным образом...

Но теперь он понимал, что это необходимо для дальнейшего роста.

Эйро посмотрел на Логнира, а тот в ответ смотрел на него с явным впечатлением.

— Ты довольно быстро справился. Какая неожиданность... Мы только подходим к концу второго дня, а ты уже практически достиг того, ради чего сюда пришёл. Хотя дальше легче уже не станет, дитя.

— Я так и думал. Даже сейчас было достаточно сложно, хотя у меня уже был правильный мысленный образ и я работал с такой простой для понимания способностью, как <Каменная Кожа>. С умственными способностями, думаю, всё будет куда сложнее.

Логнир тихо рассмеялся.

— Я сказал «просто», а не «легко».

Эйро слегка удивился этим словам, пока ещё не до конца понимая, что именно имел в виду Дракон.

Конечно, у него было несколько догадок.

Но Логнир вообще редко выражался совершенно прямо.

— В любом случае, теперь ты уже должен быть готов к управлению своей способностью <Память Учёного>. Но учитывая её природу и силу, тебе понадобится гораздо более мощный образ. Нечто, что ты связываешь со «Знаниями» и «Прошлым». Причём в случае этой способности сам образ тебе придётся завершить полностью. Воспоминания, которыми ты располагаешь, должны проявляться внутри него в своей истинной форме, а отсутствующие — в неполной, несовершенной. После этого тебе придётся потратить немало времени на восстановление этих «неполных» частей.

Эйро посмотрел на Логнира и кивнул.

Он понял, что тот имел в виду.

— Ясно. Тогда начну прямо сейчас и постараюсь изо всех сил.

Демон произнёс это совершенно буднично, а Логнир улыбнулся ему в ответ.

— Другого от тебя я и не ожидал, дитя.