Эйро посмотрел на мужчину, стоявшего перед ним, и медленно скрестил руки.

— Хм... Дай подумать... Что будет полезнее? Иметь рядом такого, как ты — человека, который явно заботится только о себе и больше ни о чём... или убить тебя прямо сейчас и повысить свой ранг в Организации?

Буква, стоявшая перед Эйро, удивлённо посмотрела на него.

— Что это вообще значит? Ты думаешь, что способен меня убить?

«M» громко рассмеялся, прижав руку к животу, словно услышал лучшую шутку в своей жизни.

— Конечно. Именно это я и сказал. Если я не сильнее тебя, тогда зачем тебе вообще моя помощь?

Прямо спросил Эйро.

«M» медленно прищурился.

— Потому что у тебя есть особые способности, позволяющие разбираться с руководителями. А зачем ещё? Если мы действительно хотим захватить Организацию, нам нужно уметь справляться с людьми, у которых артефакты более высокого уровня, чем у нас. Похоже, ты на это способен.

— Значит, ты хочешь, чтобы я стал твоим подчинённым?

Мужчина слегка наклонил голову, будто не понимал, почему Эйро вообще задаёт такой вопрос.

— Я думал, это и так очевидно?

— Тогда как насчёт такого? Мы сражаемся здесь. Если побеждаю я — ты умираешь. Если побеждаешь ты — я становлюсь твоим подчинённым и помогаю захватить Организацию.

Предложил Демон с широкой улыбкой под маской.

У него буквально чесались руки от желания как можно быстрее полностью подавить человека перед собой.

И, похоже, мужчина тоже пришёл в восторг от предложения.

Его улыбка превратилась в мерзкую, возбуждённую ухмылку.

Причина была очевидна.

Он являлся членом Организации, построенной вокруг силы.

Здесь почти не было людей, которым не нравились сражения.

Особенно если бой мог закончиться смертью.

— Вот это уже предложение для такого мужика, как я!

Ухмыльнулся «M» и мгновенно рванул к Эйро.

С каждым шагом лёд под его ногами слегка трескался.

Не полностью.

Просто казалось, будто его сапоги внезапно стали весить во много раз больше.

Мужчина бросил тело вперёд и заскользил по льду, после чего высоко поднял ногу.

Казалось, будто ступню буквально тянуло прямо к телу Эйро.

И судя по её весу, попадание должно было нанести огромный урон.

Если бы, конечно, удар вообще достиг цели.

Эйро выставил левую руку и использовал способность Каменной Кожи.

Он максимально сосредоточил её на одной точке и наложил несколько слоёв друг на друга, пока кулак практически не превратился в массивный кусок камня.

Пальцев уже почти не было видно.

Так Эйро довольно легко заблокировал удар.

Он вытянул немного воды из озера под ногами и использовал насыщение второго этапа, пропитывая ею тело.

Большая часть силы тяжёлого сапога была остановлена его массивной каменной рукой.

А остаток Эйро перенаправил через всё тело.

Он пустил ударную волну вниз, через ноги, и вывел её в лёд, заставив поверхность покрыться трещинами.

И сразу воспользовался ими.

Взмахнув рукой, Эйро поднял осколки льда и отправил их в «M».

Однако, похоже, «M» действительно был куда искуснее, чем Эйро сначала подумал.

После того как первый удар заблокировали, мужчина развернул тело и нанёс ещё один удар ногой.

На этот раз другой ногой и в другую часть тела.

Но Эйро просто переместил Каменную Кожу именно туда, куда должен был прийтись удар.

А поскольку левая рука теперь освободилась, он смог направить всю оставшуюся ударную волну прямо в ладонь.

Вся сила собралась там.

И Демон выпустил сжатый поток маны, который тут же воспламенил собственным огнём.

Благодаря сильному сжатию и правильному повороту тела, плеча и кисти удар пришёлся прямо в центр груди «M».

Однако...

Он не попал.

Точнее, был заблокирован.

И это раскрыло ещё одну «Карту», к которой, похоже, имела доступ Организация.

— У них ещё и «Эгида» есть? Вы издеваетесь?

Громко простонал Эйро.

Сколько вообще Карт было у Организации?

И принадлежали ли они действительно этой небольшой группе?

Или же более крупной структуре, которая, похоже, управляла этой и множеством других организаций из тени?

Чем больше различных артефактов Эйро видел у членов этой группы, тем сильнее склонялся ко второму варианту.

Это немного мешало одной части его плана.

Теперь он не сможет собирать дополнительные Карты.

Но в конечном итоге это было не так уж страшно.

Наверное.

В конце концов, у самого Эйро уже было четыре Карты.

Так что его и без того можно было считать человеком, обладающим наибольшим количеством Карт в одиночку.

Конечно, это всё равно раздражало.

Но он переживёт.

Придётся лишь немного скорректировать несколько частей плана.

В основном же, если Эйро возьмёт под контроль эту Организацию, он всё равно сможет получать множество искусственных артефактов от стоящей над ней структуры.

Это хотя бы частично компенсирует потерю возможности заполучить настоящие Карты.

Пока Эйро размышлял об этом, бой с «M» продолжался.

И вопреки ожиданиям Демона, мужчина не замедлялся.

Наоборот.

Он становился быстрее.

Возможно, просто постепенно разогревался.

А возможно, стал увереннее, увидев, что магические атаки Эйро не способны пробить Эгиду.

В конце концов, Эгида была величайшим щитом в мире.

Семёрка Мечей.

Эйро не знал, какую форму она принимала обычно, но судя по историям, выглядела как обычный бронзовый щит.

Только вот её прочность находилась далеко за пределами возможностей простой бронзы.

Кроме того, Эгида могла окутывать владельца защитной магией.

Именно это Эйро сейчас и видел.

Слабое янтарное свечение покрывало всё тело «M», находясь всего в нескольких сантиметрах от кожи.

Но, как и большинство Карт, Эгида тоже имела явные слабости.

Если умереть во время использования Туза Кубков, ты практически стирался из существования.

Конечно, добиться такого было трудно.

Но если получить смертельную рану, а затем использовать Карту, то можно было просто никогда больше не вернуться в обычное состояние.

И весь мир навсегда забудет о твоём существовании.

При использовании Тройки Мечей можно было сойти с ума, если не соблюдать осторожность.

А у Эгиды...

Пока защитный слой полностью покрывал тело, человек не мог ни дышать, ни слышать.

Щит пропускал только свет.

Ни воздуха.

Ни звука.

Ничего.

Разумеется, теперь, когда Эйро научился гораздо лучше контролировать свои способности, он, вероятно, смог бы изменить это свойство.

Например, покрывать защитой только те участки тела, где она действительно необходима.

Получилась бы своеобразная улучшенная версия Каменной Кожи.

Так что для самого Эйро эта слабость уже не представляла бы особой проблемы.

Однако искусственная версия Эгиды...

Этой слабости уже не имела.

Не потому, что она не покрывала всё тело «M».

Покрывала.

Просто она почему-то пропускала воздух и звук.

Эйро понял это по дыханию и сердцебиению мужчины.

Во-первых, дыхание «M» ни разу не изменилось.

Значит, внутри этого запечатанного «контейнера» воздух не заканчивался.

А тот факт, что Эйро вообще слышал дыхание и сердцебиение, доказывал, что защитный барьер пропускал звук.

И тогда Эйро пришла новая идея.

Пока что он продолжал сражаться с «M» как прежде.

Но вскоре начал больше двигаться и бегать.

Во-первых, чтобы заставить противника устать и начать дышать чаще.

А во-вторых, чтобы отвлечь его, пока Эйро готовил свой план.

Незаметно он начал вырабатывать яд в резервуарах на хвосте.

Вскоре отделил один из контейнеров и вставил его в полую часть рукояти ядовитого кинжала.

Яд втянулся внутрь и заполнил полость клинка.

Эйро сделал вид, будто вынужден использовать кинжал только потому, что «M» оказался слишком сильным.

Заодно это должно было немного усыпить его бдительность.

Демон начал наносить удары.

И каждый раз, когда клинок сталкивался с защитой Эгиды, Эйро выпускал небольшое количество яда.

Он превращал его в чрезвычайно тонкий туман и аккуратно проталкивал сквозь защитный слой.

Постепенно яд начал действовать.

Движения «M» становились всё более вялыми.

По крайней мере по сравнению с тем, как он двигался раньше.

И чем больше яда скапливалось в его лёгких, тем быстрее усиливался эффект.

Воздействие росло почти по экспоненте.

Медленно, но верно мужчина отравлялся.

И вскоре начал это замечать.

— Что происходит? Что ты со мной делаешь? И как?

Растерянно спросил «M».

Эйро громко рассмеялся.

— Что такое? Уже устал, приятель? Может, сдашься и просто позволишь мне тебя убить?

Демон смеялся.

Теперь преимущество явно переходило к нему.

Да, тело «M» каким-то образом было значительно утяжелено магией.

Но если Эйро сможет повалить его на землю, дальше проблем уже не будет.

Даже если кинжал не сможет пробить Эгиду, Эйро всё равно мог прижать мужчину ко льду и придумать другой способ.

Если понадобится, он просто утопит его в озере.

Или продолжит травить.

Так или иначе, убить его будет довольно легко.

Когда Эйро наконец сбил «M» с ног, что оказалось неожиданно просто, лёд под тяжёлым телом мужчины слегка треснул.

Демон прижал правую ладонь к центру его груди.

Прямо к Эгиде.

Медленно из наруча начали появляться клинки Тройки Мечей.

Пять лезвий упёрлись в янтарное свечение.

— Думаешь, сможешь разбить этот щит?!

Ха!

Ну давай!

Это величайший щит в мире, идиот!

Воскликнул «M», будто считал себя абсолютно непобедимым.

Но он забыл одну вещь.

— Это не настоящая Эгида, придурок.

А вот это...

Настоящие «Клинки Марионетки».

Ответил Демон.