Меч империи, единственная герцогиня империи, Альтаир Чернобог была сильнее и красивее всех.

Она посвятила свою жизнь служению империи.

Альтаир была верной фехтовальщицей, которая сражалась из-за слепой преданности своему хозяину.

Но если бы я знала, что конец моей жизни наступит из-за того, что меня убьёт тот, о ком я заботилась больше всего, я бы никогда этого не сделала.

* * *

В плаче хлынула горячая кровь.

«Как же так?.. — тупо подумала Альтаир, опустив голову, чтобы посмотреть на меч, пронзивший её нагрудник. — Как же так, Аин? Разве ты не был самым верным рыцарем в империи?

Разве ты не был моим товарищем, который поставил свою жизнь на благополучие и мир в империи?"

— Почему... ты это сделал?

Но это был лишь слабый стон, что просочился из моего рта.

— Ну, наверное, потому что я дьявол? — сказал Аин.

Красные глаза, бессмысленно смотревшие на неё сверху вниз, тряслись, как летающие твари. Альтаир напрасно смеялась.

— Ты думаешь… я поверю в эту чушь?

«Незаконнорождённый сын Эстарота, сын дьявола».

Так называли графа Эстарота, который родился с небывалыми красными глазами, все в народе. Кроме неё.

Эти двое были вместе на пьянках и на поле боя, но Альтаир ни разу не усомнилась в его личности. Это объясняется её доверием к своим товарищам и тем, как сильно она ими дорожит.

Такой благородный рыцарь, герой войны, рискующий собой за свою империю, определённо не может быть дьяволом.

Всё это время. Это было то глубокое доверие, которое не поколебалось даже в тот момент, когда она встретилась с его мечом.

Но…

В этот момент в её ушах раздался таинственный звук.

Плач…

Со звуком чего-то рвущегося из-за его спины поднялась тёмно-красная роза. Крылья, покрытые тонкой пленкой на чёрном скелете.

Боже милостивый! Альтаир была ошеломлена.

— Ты… правда…

Он действительно был дьяволом. Слухи не были ложными. Однако она не смогла закончить фразу. Аин медленно повернулся к ней и сказал:

— Да, Альтаир. Вот кто я такой.

Когда он смотрел на неё, его красные глаза сверкали.

Тогда Альтаир, как всегда, не могла смотреть ему в глаза и избегала его взгляда.

— Ты опять это делаешь. Ты и сейчас не можешь смотреть мне прямо в глаза…

Он что-то бормотал, скорее себе, чем мне.

— Эй, я бы вовсе не был пренебрежительным. В конце концов, грязный дьявол скрывал свою личность и вертелся вокруг тебя.

— Грязный дьявол…

Альтаир сузила расстояние между ними и выдавила из себя ответ:

— Если размышлять так, я никогда не думала о чём-то подобном…

Независимо от того, что только что сказала Альтаир, Аин просто спросил снова:

— Скажи мне, Альтаир. Что, чёрт возьми, мне делать?

Его настойчивый взгляд цеплялся за её лоб, глаза, бледные щёки.

— Что ещё, что ещё я должен сделать, чтобы изменить своё грязное происхождение?

В его последующих словах уже слышалась обида.

— Быть благородным рыцарем? Прыгнуть в опасность, в которую никто не хочет идти? Я всё перепробовал. И я подумал, что, может быть, когда-нибудь, когда ты узнаешь моё происхождение, ты всё равно примешь меня…

Он излил свою исповедь, а как только закончил, широко раскинул руки и жестикулировал.

— Но посмотри. Это результат всех моих усилий.

За его спиной виднелись голые развалины, только колонны, которые теперь были наполовину сломаны, а вокруг них — осыпающиеся руины.

Императорского флага с розой и портретов императорской семьи нигде не было видно. Бесчисленные трупы были разбросаны среди обломков, некоторые были неузнаваемы по форме, что позволяло сделать вывод о трагедии и резне, которая там произошла.

— …

В этот момент Альтаир не могла дышать, как будто он душил её.

«Я не боролась за это».

Ни она, ни он не были брошены сражаться на этом суровом поле битвы ради такого конца.

Какого же чёрта произошло, чтобы вызвать такой конец?

Альтаир попыталась найти причину. В это время раздался голос Аина:

— Альтаир, ты презирала меня…

Это был сердитый, но полный печали голос.

— Ты никогда этого не упускал. Так что теперь я закончу всё этой рукой. Я убью тебя за то, что ты обманула меня, и буду жить жизнью, достойной клейма, которое на мне висит.

Обман. Об этом слове внезапно подумала она.

— Да, может быть, это всё моя вина…

Даже если все будут называть его демоном, она всё равно не признает этого. Несмотря на то, что Альтаир смутно догадывалась о его личности, она всё ещё отрицала это. Это был её способ заботиться о нём. Она хотела как-то защитить его честь и репутацию. Но то, чего она действительно хотела, не было таким уж притворством.

— Я этого не знала, всё же я глупа, — Альтаир крепко зажмурилась от раскаяния. — Дьявол… Это имя преследовало тебя всю жизнь.

Его глаза дрожали, когда он смотрел на её тонкую и стройную фигуру и впитывал её слова.

— Но я не могла признаться. Эстарот, которого я знала, был благородным рыцарем и защитником народа.

Если бы такого человека можно было назвать демоном, то что ещё мы могли бы определить как лицемерие и другие резцы, которые унижают все виды притворства?

— Аин, я твой товарищ и рыцарь, как и ты… — произнесла Альтаир, глядя на свои окровавленные руки. — Я хотела защитить тебя так сильно, как только могла…

Аин молчал.

Однако, глядя на его крепко сжатые кулаки и плотно сжатые губы, Альтаир видела, что внутри у него всё трясётся.

— Вот почему я постоянно отрицаю, что ты дьявол. Я хочу, чтобы тебя признали за то, чего ты добился сам.… Так что даже если бы я знала, кем ты был раньше…

— …

— …я бы всё равно лелеяла и заботилась о тебе так же сильно. Я бы защищала тебя от тех, кто пытался бы тебя подставить. Однако на этот раз это просто... путь, который ты выбрал, неправильный…

— Кха-а…

Она снова выплюнула кровь, прежде чем смогла продолжить говорить. Её тело было готово рухнуть в любой момент, но её разум был настолько лёгок, насколько это возможно.

Альтаир слабо улыбнулась.

«Я должна была сказать и сделать это раньше, почему же я колебалась и избегала этого до сих пор?»

Но времени, которое ей дали, было слишком мало.

Кровь продолжала извергаться из того места, где её пронзили, пока она то теряла сознание, то снова приходила в себя. Её зрение постепенно расплывалось. Она изо всех сил старалась держаться за ниточки, поддерживающие её жизнь.

— Итак, Аин. Если у нас будет следующая жизнь и мы встретимся, я приму тебя таким, какой ты есть.

— ...Что ты только что сказала?

Только тогда он шевельнул сухими губами, чтобы заговорить. Его глаза, искажённые болью, были пропитаны прекрасным алым светом. Это было душераздирающе и жалко. Тот самый образ, который полностью убедил её, что он не может быть демоном.

Альтаир улыбнулась ему, даже этот маленький жест сломал её.

И в этот момент она посмотрела прямо в его красные глаза. В первый и последний раз с тех пор, как она узнала его.

— А…

Аин тихо застонал.

Её руки дрожали от чувства, которое могло быть радостью или негодованием. Это был момент, о котором она мечтала всю свою жизнь. Наконец-то этот момент настал.

— Я собиралась сказать тебе… Я тоже, я тоже хочу, чтобы ты…

Но судьба всегда была сурова к ней.

Глухой звук. Её руки пробежали по его щекам, окрашивая их кровью. В то же время её теплое пульсирующее сердце замерло.

Аин поспешно обнял её падающее тело.

Прижавшись подбородком к её голове, окровавленной рукой он сжал пригоршню её платиновых волос и отодвинул их в сторону. Он пробормотал:

— Мне не следовало встречаться с тобой. Если бы не ты, я бы предпочёл жить как демон…

* * *

Кто-то шёл по длинному коридору.

Выцветшие рамы покрывали стены по обе стороны холла.

«Должно быть, я умерла, когда была с Аином. Так это и есть загробная жизнь?»

В коридоре не было окон, однако из-за тусклого света Альтаир смогла разглядеть картину в рамке. Издалека они казались лишь слабыми очертаниями, но по мере того, как она продвигалась вперед, они становились всё отчетливее.

Вскоре она стояла перед рамкой, и сразу же детали на картине вернулись к своему первоначальному освещению и жизненной силе с пугающей скоростью.

Сцена, отражённая в первой картине, изображала зал для вечеринок, переполненный золотом. Просторный холл из античного мрамора, а с потолка свисала огромная разноцветная люстра. Внизу, в ритме музыки, которую играл весёлый оркестр, парами танцевали аристократы.

«Сегодня день рождения седьмой императорской принцессы. Я впервые встретила его там...»

Как будто вода просочилась в бумагу, она вдруг обратилась в семнадцатилетнюю девушку, которая стояла там. Она была ослепительно красива в белоснежном платье цвета риса, с платиновыми светлыми волосами, изящно уложенными сапфировым украшением.

Зал для вечеринок был полон молодых аристократов, которые интересовались ею и умирали от желания поговорить и пригласить её на танец. Однако её занимали другие мысли.

Аин Эстарот…

Сын графа Эстарот, о котором с детства ходили слухи, что в нём течёт кровь дьявола.

День, когда был устроен грандиозный прием по случаю рождения императорской принцессы, был тем же днём, когда он дебютировал в обществе.

Альтаир не верила в беспочвенные слухи, но вместо этого с нетерпением ждала встречи с ним по несколько иной причине.

«Было бы неплохо, если бы я могла пригласить его в тренировочный зал особняка...»

Больше всего её интересовал его талант. Учитывая, что он побил рекорд самого молодого мастера меча.

В то время эти двое считались самыми многообещающими рыцарями в империи, поэтому она хотела подтвердить его мастерство, так как втайне считала, что они соперники.

Вскоре, когда разнеслась весть о появлении Эстарота, у входа в зал собралась толпа, чтобы взглянуть на графиню, закутанную в вуаль.

— У тебя красные глаза, да?..

— Это цвет, которого нет ни в семействе Эстарот, ни во всей империи. Должно быть, это дитя дьявола.

— Но почему…

— Значит, других наследников нет, верно? Семья с такой длинной историей не имеет права усыновлять.

— Но мы даже не знаем, является ли он биологическим отцом. Откуда вы знаете, что у графини не было ухажёра?

— С другой стороны, он тоже очень похож на графа. Всем, кроме этих зловещих красных глаз…

Со всеми этими слухами, ходившими в толпе, Альтаир Чернобог не могла не взглянуть нерешительно на вход в зал.

Вскоре молодые дворяне собрались у входа.

— Ах, герцогиня Чернобог! Ваша светлость, вы слышали об этом слухе?

— О каких слухах вы говорите? — спросила она в суровой манере.

Затем почтенная рыжеволосая девушка, которая, кажется, возглавляла группу, потрясла веером в форме сердца и рассмеялась.

— Кстати, вы достаточно радушны, ибо не интересовались этими слухами. Просто граф Эстарот, который сейчас войдёт… и есть настоящий дьявол, — последнее слово молодая аристократка прошептала вполголоса.

Затем за ней последовала брюнетка-аристократка, стоявшая рядом с ней с шампанским.

— Это еще не всё. Я слышала, что люди в возрасте не в состоянии сохранить своё здравомыслие… Насколько это интересно? Мы тоже с нетерпением ждём этого.

— Ха... Вы действительно верите во что-то подобное? — обидевшись, возразила Альтаир.

Затем другая аристократка, которая слушала разговор, открыла рот.

— Если вы увидите его, то я уверена, что вы передумаете. Я видела его раньше. У него определённо есть по-настоящему злая сторона. Это было совсем не то, что просто смотреть на красивого парня.

Затем вошли Аин Эстарот и его отец, граф Эстарот.

Многие женщины повернули головы ко входу, хотя в толпе было слишком много людей, поэтому можно было увидеть только их волосы.

Брюнетка-аристократка продолжила свою речь, передавая бокал с шампанским слуге:

— Почему бы вам самой не посмотреть? Он сейчас вон там.