Когда это случилось, она должна была увидеть его, чтобы доказать, что аристократы были неправы. Более того, у неё всё ещё была её первоначальная цель — попросить Аина о поединке.

Что с ней случилось... когда она с таким негодованием прошла сквозь толпу и остановилась перед Аином Эстаротом…

Очнувшись от воспоминаний и вернувшись в тёмные коридоры, Альтаир медленно шагнула к следующему кадру.

В этой рамке были портреты.

Я могла видеть очертания персонажа, стоящего на фоне той же золотой вечеринки, что и раньше.

«Этот мальчик — Эстарот?..»

Я не могла не заметить, сколько раз его видели на поле боя.

Она заколебалась и встала перед рамой. Как будто он ждал её, цвета, которые накладывались на характер и фон, начали меняться.

На этот раз на снимке был изображён красивый черноволосый мальчик с бокалом красного вина в руке и равнодушным выражением лица.

И перед ним стояла Альтаир, девушка, пристально смотревшая на него.

— …

«Здравствуйте, как поживаете, граф Эстарот? Это Альтаир Чернобог.

Я прилагаю все усилия и делаю всё возможное, чтобы помочь империи силой в будущем.

Если вы не возражаете, могу я поговорить с вами о тренировочном зале моей семьи?»

Все слова, которые приходили мне в голову, исчезли, когда я подошла к нему.

Она просто стояла. Смотря на мальчика.

Чёрные волосы были аккуратно причёсаны, но тёмно-бордовые глаза из-под длинных ресниц выглядели странно эротично.

Галстук, слегка распущенный под белой рубашкой, немного обнажал грудь. Оттуда она могла видеть твёрдые очертания от многолетних тренировок в фехтовании. Она была по-настоящему поражена, ведь он очень молод, но уже так хорошо сложен.

Застывшее выражение его лица говорило о том, что он нервничает, но даже это стимулировало внутренний инстинкт зрителя.

Было бы так, если бы демоны, которые соблазняют и обманывают женщин, были уже не воображаемыми, а реальными?..

Если бы он ярко улыбнулся с таким лицом, Альтаир с радостью дала бы ему рыцарскую клятву.

Придя в себя, она была так погружена в свои мечты о нем, что не заметила, как он уже направился к террасе.

— Подожди!..

Громкий крик заставил его оглянуться.

Однако в этот момент она отвернулась, избегая его взгляда.

Я боюсь, что потеряю фокус и буду смотреть на него так же, как только что.

Какое выражение лица он тогда сделал?

В конце концов, с сильным потрясением её разум был отброшен от портрета.

Она снова стояла в длинных коридорах.

Рамы на бесконечных стенах молчали, и тусклый свет падал на следующую раму.

Она медленно двинулась к ней.

— Ты всё ещё хочешь, чтобы я встретилась с тобой лицом к лицу даже в загробной жизни? Что я для него за человек?

Вздохнув, она без колебаний направилась туда, где сиял свет.

На этот раз на картине были изображены казармы, которые использовались во время войны.

Внезапно она немного удивилась, заметив разницу во времени между несколькими предыдущими кадрами, но вскоре стала единым целым с самой собой. В те времена, когда она была командующим имперской армией.

— Ваше превосходительство, они пересекли скалу, отрезали нашу цепь снабжения и быстро продвигаются в тыл!— воскликнул старый барон, который помогал ей, побледнев.

— Это просто смешно! Разве вы не говорили, что скалу нельзя пересечь на лошади, так как она находится рядом с большим водоемом?!

— Я понятия не имею, что делали все разведчики, — сказал барон, крепко сжимая пульсирующую голову. — Неужели граф Эстарот ничего не может сделать? Например, призвать на помощь горных монстров, учитывая, как враги пугают их с помощью масла.

— Если он дьявол, то это вполне возможно.

Хотя отданные приказы были неполными, все знали, что вскоре последует.

— Сэр Рочестер, я отменю любые ваши грубые замечания в отношении военного законодательства.

Когда Альтаир понизила голос и предупредила его, барон Рочестер наклонил голову с красным лицом.

— Попробуй это, попробуй операцию, — сказал спокойным голосом Аин, даже не обратив на него никакого внимания.

— Что это значит?..

— Как он и сказал, животных с гор оттесняет масло. Во-первых, мы организуем временное подразделение, ориентированное на мобильность и организованное рыцарями и магистром в качестве основной силы. Как только они закончат свою операцию, они могут немедленно начать новый раунд артиллерийской атаки…

— Кто бы захотел сделать такую сумасшедшую вещь?! — крикнул барон Рочестер с бледным и усталым лицом, а граф Эстарот — Аин — расхохотался.

— Это вы сделали такое предложение.

— М-м-м, хм-м… У меня сорвалось с языка. Как вы знаете, рыцари — это ценное достояние империи. Мы не можем позволить себе потерять их из-за такой безрассудной операции.

— Если у тебя нет идей получше, то лучше слушай спокойно.

— Мы уже послали гонца, а до тех пор пошлём подкрепление на Западный фронт.

— Подкрепление не придёт, разве ты сам этого не знаешь? — сказал Джи.

В казарме воцарилась тяжёлая тишина.

Тогда решение принял голос Альтаир.

— Это будет возможно только в том случае, если прибудут основные силы Гехена. Если мы упустим эту возможность, мы больше ничего не сможем с этим поделать. Граф Эстарот, вам будет поручено организовать временную эскадр…

Альтаир невольно подняла голову и остановилась.

Его губы были закрыты, лицо ничего не выражало, но моргающие красные глаза смотрели на неё, словно наблюдая, как она горит.

Сердце у меня упало.

Сколько бы раз я их ни видела, я так и не привыкла к этому.

Забавно, что до сих пор Альтаир даже не могла встретиться с ним лицом к лицу.

Не потому, что я его боялась. Ведь я командующий императорской армией, который должен сохранять своё достоинство.

Чего она боялась, так это того, что семнадцатилетнюю Альтаир заметят смотрящей на него с глупым выражением лица.

По привычке она опустила глаза, затем указала на разные места на карте.

— Тогда я оставлю это вам.… Остальные войска должны занять эти посты и блокировать их партизанскую стратегию…

«Вот почему ты всегда считал, что я тебя презираю».

Подавляя свои чувства, она снова стояла в коридоре.

До сих пор она видела только три картины, но уже чувствовала себя крайне измученной. Казалось, она прожила жизнь ещё раз.

На самом деле она прошла всего несколько шагов, но, оглянувшись на пройденный путь, почувствовала себя намного лучше.

Теперь в конце коридора была огромная металлическая дверь, по сравнению с тем, что когда-то было бесконечным коридором.

Поверх неё висела картина в рамке, богато украшенная ручной работой, вероятно, висевшая в гостиной старинного дворянского рода.

Последнее испытание…

Альтаир подумала об этом, идя прямо вперёд и останавливаясь перед картиной. Оно чувствовалось относительно недавним, поэтому, вероятно, ещё не ассимилировалось.

Тем не менее она сделала шаг назад в удивлении.

На картине был изображен Аин Эстарот, который вёл демонов с распростёртыми тёмно-красными крыльями. С Альтаир, которая вела имперскую армию, стоя перед ним.

«Здесь описаны события, произошедшие после предательства графа Эстарота».

[Сжечь дьявола].

Конец долгой войны. Император, ослеплённый безумием, приказал арестовать Аина после того, как тот вернулся с фронта.

И именно этот приказ заставил Аина пробудиться демоном.

Её последняя битва, когда она должна была защитить императора от старого товарища, была жестокой и разрушительной.

Империя уже страдала от большого количества иммигрантов, что продолжалось в течение многих лет, в сочетании с большими и малыми нападениями демонов. Не говоря уже о том, что руководство там было необратимо коррумпировано.

Война ни в коей мере не близилась к победе, но «когда же империя потерпит поражение».

Тем не менее у неё не было другого выбора, кроме как сражаться. Хотя у неё тоже были на то причины.

Она молча закрыла глаза, подавляя поднимающееся покалывающее горячее чувство, вызванное её сильными эмоциями. Затем она возразила:

«Теперь я могу покончить с этим».

Несмотря на то, что она оглядывалась назад на свою жизнь, у неё были сожаления, но она всё ещё делала всё возможное, чтобы выжить.

Было много страданий, много тяжёлой работы и много вещей, которые заставляли её чувствовать себя опустошённой. До такой степени, что она больше не могла чувствовать тепло тела.

«Пришло время прощения».

Она крепко держалась за огромную ручку двери, которая была окружена толстой бархатной тканью. Дрожащими руками она медленно толкнула.

Когда тяжёлая дверь открылась, сквозь неё проник ослепительно яркий свет.

Не колеблясь, Альтаир вошла в дверь.

* * *

Альтаир Чернобог была огорчена.

Ад — это единственное место, куда она могла попасть после смерти, так почему же там пахнет молочным пудингом и овсяным печеньем?

Проснувшись в своей пушистой постели, она посмотрела вверх на тёплый солнечный свет, падающий сквозь занавески, как будто смотрела на что-то незнакомое ей.

«Это в точности похоже на комнату, которую украшал мой отец, когда был ещё жив...»

Хотя с тех пор прошли уже десятилетия, всё оставалось на том же месте, что я помнила в последний раз.

На потолке был изображён рычащий белый лев, символизирующий семью Чернобогов. На полу был красиво вышит пурпурный ковёр.

На прикроватном столике лежала её любимая детская рапира, которую она получила от отца, герцога Чернобога.

Это было странно.

Почему она лежит в комнате, наполненной воспоминаниями об отце, которые она хранила закрытыми после его смерти?

В этот момент, пропитанный чувствами, светловолосая горничная открыла дверь и вошла.

— Миледи, экономка хочет, чтобы вы спустились к нам перекусить.

— Миледи?..

Альтаир, нахмурившись, услышав слова служанки, поправила её тихим и ясным голосом:

— Это ужасно. Дом Чернобогов — мой. Пока я была на поле боя, порядок, кажется, был нарушен.

— Чего? О чём вы говорите, мисс? Неужели вы плохо спали? — спросила горничная с чрезвычайно озабоченным выражением лица.

Только тогда Альтаир поняла, что что-то не так, и она посмотрела вниз на своё тело.

Оно крошечное…

Её руки и ноги, всё было меньше и короче по размеру.

Тонкие мышцы, выработанные за бесчисленные годы тренировок, теперь были бледными и мягкими. Её платиновые волосы, которые всегда были до талии, теперь были достаточно коротки, чтобы едва касаться плеч.

— Это сон?..

Альтаир попыталась ущипнуть себя за во всевозможных местах, чтобы убедиться, что это действительно так, но её героически остановила испуганная горничная, которая ворвалась в комнату, чтобы остановить Альтаир.

— Что вы делаете, мисс! Если вы получите хоть царапину, мой господин не простит меня так легко.

Она крепко прижалась к Альтаир со слезами на глазах. Это был жест отчаяния, порождённый опытом.

В этот момент Альтаир размышляла, что делать с этой информацией, когда услышала мягкий выговор:

— Чего ты так долго? И ты опять приставала к служанкам?

В дверях, скрестив руки на груди, стоял человек в белом.

— ...Отец?