После перекуса с Роаном Альтаир вернулась в свою комнату. Она чувствовала себя так, словно только что преодолела трудное препятствие.

«Был ли разговор с моим отцом когда-нибудь настолько тяжким?..»

Альтаир судорожно вздохнула, усаживаясь за свой стол, расставив руки так, что были видны ладони.

Ни шрамов, ни мозолей. Рука аристократки.

«Как долго будет длиться эта иллюзия?..»

Было страшно играть роль двенадцатилетней себя, учитывая то, что ей приходится полагаться только на собственные воспоминания, не имея никакой информации: от вопроса о том, что такое подарок от отца, до манеры говорить и привычек, которые были у неё на тот момент и её отношений.

Слишком много информации, которую она упустила.

«Мне нужно выбрать то, что нужно запомнить».

Она порылась в ящиках и нашла бумагу и ручки. Затем Альтаир начала что-то быстро записывать.

[ Имперские державы

609 год (12 лет) — Настоящий день (Аину 10 лет)

610 год (13 лет) — Смерть отца

614 год (17 лет) — Появление Аина Эстарота

617 год (20 лет) — Первое нашествие монстров

619 год (22 года) — Начало войны

625 год (28 лет) — Второе нашествие монстров

626 год (29 лет) — Смерть ]

Это была хронология событий, которые вращались вокруг её воспоминаний о прежней жизни.

Перестав писать, она взглянула на бумагу, снова погрузившись в раздумья.

«Смерть отца. Первое нашествие монстров. Война, которая, казалось, никогда не прекратится. Пробуждение и предательство Аина».

Превосходно.

За исключением смерти матери, которая погибла, когда она была ещё маленькой, список включал в себя почти все случаи, о которых она сожалела в своей прошлой жизни.

Тот, кто отправил её в эти времена, казалось, прошептал: «Попытайся изменить это, если сможешь».

Она медленно закрыла глаза.

«Аин, это твой тест?»

Оказалось, что человек, которого все звали дьяволом, им и был.

Но он отличался от дьяволов, которых изображали в различных историях. Он был не из тех, кто улавливает слабости человека и нашёптывает соблазнительные слова или забирает души по абсурдным договорам.

Он дьявол, который был похож на рыцаря больше, чем кто-либо другой, который всегда защищал империю, даже если его усилия не признавали.

До банкета по случаю дня рождения седьмой принцессы, на котором он официально дебютирует в обществе, оставалось ещё пять лет.

Поскольку сейчас ей двенадцать лет, Аину, который младше её на два года, десять.

И потому, что Аин ещё молод, о нём мало кто клеветал, и всё это было лишь на уровне слухов. Другими словами, ещё был шанс что-то изменить.

Кроме того...

[Каждый, кого он встретит, мужчина или женщина, молодой или старый, будет в замешательстве...]

Альтаир вспомнила истории, которые слышала о нем.

Способность «очаровывать» других, должно быть, тоже принадлежала дьяволу.

«Я должна избавиться от мысли о том, что он может обладать этой способностью до своего дебюта в обществе. Сделав это, я смогу избавиться от остального».

Она постукивала авторучкой по бумаге, составляя планы на будущее.

«Прежде всего мне нужно встретиться с ним. После того, как удостоверюсь о его текущем состоянии, мы должны начать работать вместе, чтобы контролировать дьявола в нём».

Это было очередной причиной, по которой она хотела обучаться фехтованию у Арсена Эстарота.

«Под предлогом обучения у графа, я смогу регулярно посещать его, что позволит мне тайно навещать Аина».

Она не могла упустить возможность убить двух зайцев одним выстрелом.

Лихтен Роднер, симпатичный фехтовальщик из прошлого, к сожалению, теперь будет её козлом отпущения.

Альтаир, всё подытожив, создала синюю ауру и сожгла бумагу.

Встав и отойдя к окну, она взглядом нашла Роана, который отдавал приказы рыцарям в нижних садах.

«О, ещё кое-что...»

Смерть её отца, Роана Чернобога, запланирована через год.

Это было одно из тех событий прошлого, которое ей хотелось изменить любой ценой.

Но, к сожалению, она мало что знала о смерти Роана.

Однажды вечером, когда шёл сильный дождь, отец срочно отправил маленькую Альтаир в западную часть поместья Чернобогов.

После трёхдневного путешествия Альтаир наконец ступила на землю родного города. Голосом, полным волнения, она поприветствовала близких ей людей. Именно тогда она узнала о некрологе.

Случайная смерть.

«Это был печальный несчастный случай, вызванный тем, что повозка опрокинулась на склоне, так как дорога в тот день была слишком неровной...»

По крайней мере, так сказали чиновники, расследовавшие этот случай, но она им не поверила.

Сколько людей собралось вокруг неё, единственной наследницы герцога, чтобы добиться ее расположения после его смерти?

Альтаир могла назвать многих из них теми, кто мог быть причастен к смерти её отца.

Тем не менее в то время она не могла позволить себе копаться и искать источник этой проблемы.

«Когда я была ребёнком, я боролась за то, чтобы не потерять свою семью из-за жадности других членов семьи и родственников».

Когда она, наконец, стала герцогиней и обрела власть и силу, смерть отца уже стала далёким прошлым.

Она отправила своих рыцарей для подробного расследования произошедшего и поиска информации на чёрном рынке. Однако поиски ничего не дали.

«На этот раз я не позволю своему отцу умереть так мучительно. Бог или кто-либо другой, ты слышишь?.. Я понятия не имею, почему ты вернул мне столько потерянного времени, но я использую возможность, которую ты мне дал».

Она крепко сжимала детскую рапиру, полученную в подарок от Роана, а её глаза в этот момент были яркими, как небо.

«Только подожди, и я изменю их судьбы и сделаю так, чтоб больше никогда не жалеть об этом».

* * *

Лихтен Роднер был растерян: его выбрали в качестве учителя для начальных уроков обращения с мечом молодой аристократки.

Такие должности популярны, поскольку учителю обычно не приходится много работать или прилагать много усилий для подготовки ученика, но при этом он получает неплохой доход.

Кроме того, аристократка, которую он будет обучать, является единственной наследницей герцога Чернобога, который, как говорят, обладает самой высокой властью в империи, не считая императорской семьи.

Он подал заявление на должность учителя особо ничего не ожидая...

Платиновые волосы, подвязанные, словно хвост жеребёнка, румяные щечки, не потерявшие своей детской пухлости, кукольный носик и большие голубые глаза.

«Я имею дело с двенадцатилетней девочкой, которая, похоже, не чувствует себя угнетённой или подавленной, даже если бы ей предстояло встретиться лицом к лицу с главой корпуса императорской гвардии».

— Учитель! Вы должны двигать и руками, и телом, а не лишь бесцельно размахивать руками! Вы первым погибнете в бою, если будете так беспорядочно махать мечом!

За резкой критикой последовала властная команда, в точности как у инструктора.

Нетренированным людям его движения кажутся идеально сбалансированными, но в глазах Альтаир, которая укрепляла свои сухожилия аурой, компенсируя слабость своего тела, этого казалось ужасно мало.

— Сконцентрируйтесь! Ваши запястья слабы, сэр! Для фехтовальщика это всё равно, что поставить жизнь на кон!

Вскоре, в качестве предупреждения, короткие и сильные удары были нанесены по его запястью несколько раз.

Маленькая девочка, которую он должен был обучать, крутила в руках детскую рапиру и выступала против рядового первого дивизиона обороны столицы.

Называть себя «учителем» было унизительно.

Даже её отец, Роан Чернобог, получив донесение, спустился понаблюдать за битвой.

Обычно он был уравновешенным человеком, всегда сохранявшим спокойствие, но в этот момент он не мог ничего сделать, чтобы остановить беспомощное дрожание глаз.

Но у самой Альтаир была совершенно другая идея и мотивация.

«Неужели этого недостаточно? Может, мне стоит показать ему, как обращаться с пользователями ауры...»

В тот момент, когда она потеряла концентрацию, её меч, теперь двигавшийся в соответствии с её инстинктами, нацелился в его шею, но был остановлен на небольшом от неё расстоянии.

Всё произошло настолько быстро, что сам Роднер оцепенел и замер. Чёрные рыцари герцога окружили их, чтобы предотвратить любые жертвы. Роан вскочил со своего места.

— Альтаир!

Роан подошёл к своей задыхающейся маленькой дочери. Опустившись на одно колено, он положил руку на плечо Альтаир.

— Где, чёрт возьми, ты научилась таким вещам?

— Ну, что думаешь? Думаешь ли ты, увидев мои способности, что я достаточно талантлива, чтобы просить графа Эстарота об уроках?

Несколько отмахнувшись от вопроса Роана, она гордо подняла подбородок.

— Я отведу тебя на встречу с ним другим способом очень скоро. У меня не хватит терпения ждать дольше.

Служащие, заметившие намерения Роана, быстро зашевелились. Похоже, что к Эстароту предстоял очень интересный визит.

Роан, надавив на центр лба, приказал низким голосом:

— Альтаир, переоденься и приготовься к выходу.

— Отец? О чём ты говоришь?..

— Поторапливайся.

Это был строгий тон, не оставляющий места для споров.

«Я чувствую, что только что совершила огромную ошибку...»

«В порыве разочарования я ввязалась в борьбу с тренером и не отправила его на тот свет, думая, что у меня достаточно опыта, чтобы сломать его одним ударом...»

«Кто-то пытается свалить вину на Аина Эстарота?..»

Сглотнув, она вернулась в свою комнату и отдала свои переодевания в руки всех служанок, некоторые из которых уже ушли готовить всё необходимое для выхода.

* * *

Это была довольно напряжённая сцена.

Сначала карета герцога Чернобога въехала в резиденцию Эстарота в сопровождении рыцарей Белого льва.

Как бы в противовес им, их встретили золотые рыцари Эстарота, которые выстроились в шеренгу с обеих сторон.

Создавалось впечатление, что рыцари двух домовладений противостоят друг другу и вот-вот сойдутся в жестокой схватке.

Вскоре после этого карета полностью остановилась, и отец Аина, Арсен Эстарот, ожидавший в самом конце, вышел вперед и поприветствовал их:

— Вот и вы, герцог Чернобог.

Одетый в тонко расшитые серебряные одежды, он выглядел так, словно Аин вернулся из своей прошлой жизни, за исключением того, что его глаза были не красными.

Крепкое телосложение, чёрные как эбеновое дерево волосы, черты лица, такие красивые, словно их изваяли, и плотно сомкнутые губы. Эти устрашающие золотые глаза, подобно дикому зверю, казалось, подавляли окружающее пространство властной атмосферой. В отличие от Аина, который всегда казался ненадёжным, этот человек производил впечатление надёжного и уравновешенного.

Роан, вышедший из кареты, ответил с мягким блеском в ясных глазах:

— Прошло много времени, граф Эстарот. Теперь, когда с формальностями покончено, я буду говорить с вами по душам.

— Это честь для меня.

Обе стороны обменивались приветствиями в спокойной и вежливой манере, однако подчинённые, выстроившиеся позади них, нервничали. А всё потому, что встречи между этими двумя аристократами, правившими империей, никогда не заканчивались хорошо.

Более того, рыцари Чернобога, не знавшие подробностей всей ситуации, были предоставлены сами себе. Они гадали: «Неужели лорд наконец-то объявит войну землям Эстарота?». Тем временем молодая герцогиня была полна решимости, чтоб не допустить ничего подобного, бросившись вперед, если что-то пойдёт не так.

В тот же время герцогиня с трудом сдерживала свой детский восторг. Она внутренне кричала, не в силах отвести взгляд от стоящего перед ней могучего воина.

«Вот кто он. Единственный и неповторимый, граф Эстарот, Арсен Эстарот».

Было чрезвычайно полезным увидеть его лично. Это стоит даже того, чтоб умереть ещё раз.

«Если бы только граф Эстарот был здесь...» — именно это часто произносили командиры, когда сталкивались с кризисом, с коим во время войны было слишком трудно справиться.

Однако после того, как человек умер однажды, всё ещё есть шанс чудесным образом встретиться с физически таким же человеком и даже выйти против него с мечом.

Хотя ситуация и была не совсем благоприятной, она не могла остановить учащённое сердцебиение.

«Насколько он силён? Может ли он быть даже сильнее, чем Аин Эстарот?»

Она вылезла и со вздохом посмотрела на графа, невольно улыбнувшись, когда их глаза встретились.

Когда граф впервые увидел её, он выглядел удивлённым. Роан, который заметил это, беспрестанно вздохнул.